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（３）

「貴女が、私ですって……？」

　似ても似つかわしく無い。

　少女の身長は、アリスの背丈の半分くらい。空中に浮かぶことで、ようやくアリスと目線を合わせることができる。

　顔たちだって、幼い。

　まだ発育が進んでいないから、サスペンダーを使って、スカートを固定しないといけない。

　両手で抱えることで、ようやく魔導書を持つことができる。

　純真無垢な、小さな子ども。

　ただし、あきらかに不善なオーラをまとっている。

「そうよ。わたしはあなたで、あなたはわたし」

　自分とアリスとを、交互に指さす。

　子どもらしく、にこにこと人懐っこく笑っているけれど、邪なものが含まれている。

　アリスは身構える。

「貴女は、いったいなんなの？　どこから来たの？」

「わたしは、ずっとあなたの中にいた」

「なんですって」

「わたしは、ずっとあなたの中にいた。あなたは、気がつかないフリをしていただけ。わたしを、心の奥へ奥へと追いやって、くらーい部屋にとじこめていた」

「……！」

　アリスの脳天に、電流が走った。

「それじゃあ、貴女は……」

「だから、言っているでしょ。わたしは、あなた」

　少女が持っている魔導書から、閃光が走った。

「きゃっ！」

　奇襲か。

　アリスは防御壁を張った。

　が。少女から放たれた閃光は、明後日の方角へと飛んで行って、人形が並んでいる棚を直撃した。

　爆発音とか、なにかが壊れた音がするわけでも無い。

　閃光は、照明のように人形を照らすだけだった。

「もう、いらないよね」

「え？」

「お姉ちゃんは、こどもじゃないんだから、もう人形なんて、いらないよね」

「なに言ってるの？」　

　アリスがいぶかしがっていると、ぽんとポップコーンが弾けるような音が聞こえる。音は、一つ、二つ、三つ……と、どんどん増えていく。

「な、なんなの……？」　

　振り返って、アリスは目を疑った。

　棚の人形たちが、いなくなっていた。

　代わりにそこにいたのは、四角いカード。

　二本の足と腕が生えていて、それぞれ、短剣や槍を構えている。

「トランプ？」

　胸に、ダイヤとかスペードとかハートマークが刻印されたそれられは、トランプだった。

　一体、また一体と宙に浮いて、少女の周りに集まっていく。

「なにをする気なの！？」

「ふふふ……」

　少女は、兵士を従える指揮官のようだった。

　妖しく、アリスを見下してくる。

　残虐な瞳。

　アリスは、ぞく……、と寒気を感じた。

「貴女……、まさか……」

「わたし、もう、がまんできないから」

「待って！」

　家から出て行こうとする少女を、アリスは呼び止めた。

　少女は、振り返ろうとしない。

「行かせない！」

　止めないと。

　あれは、おそろしいことをしようとしている。

「封じの力！　頸木となりて、かの身を縛れ！」

　少女の足元で、魔法陣が広がる。

「あっ！」

　重力負荷がかかったように、浮いていた少女が魔法陣に吸い寄せられる。

「この……」

　抗おうとするが、鉛で固めたように体が重くて、動くことができない。

　魔法の実力では、アリスのほうに一日の長があるようだった。

　だが……。

「きゃぁっ！」

　アリスの横を、トランプの兵士が横ぎった。

　剣を振り、槍を突き出して攻撃してくるのを、なんとかよける。

「おかえしっ……！」

「しまった！」

　術の集中が解けていた。

　気づいたときには遅かった。

　次の瞬間には、アリスは、棺のような縦長の壁に囲まれて、自由を奪われた。

「お姉ちゃんは、さいごに殺してあげるから、そこで待っててね」

　邪気の無い声で、ためらいも無く言う。

　無邪気だから、質が悪い。

　無邪気だから、罪の意識が無い。

　これから起きることを想像して、力が抜けた。

「私は、なんてものを生み出してしまったの……」

　腰が立たなくなって、膝から崩れ落ちる。

　窓から、少女とトランプの兵士たちが、里へ向かうのが見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「霊夢。ひとまず拝殿にでも置かせておいてくれ」

　魔理沙は、自宅から持ち出した魔具や魔導書を、風呂敷で包んで背負っていた。

（火事場泥棒みたい）

　その格好でいそいそと走り、拝殿に荷物を隠している様なんていうのは、もうそれにしか見えない。

「紫。状況は？」

「詳しいことはつかめていないわ。ただし、良い状況では無いこと、そして、異変の原因がアリスであることは、間違いが無いわね」

「そう……」

　霊夢は遠目に、魔法の森の方角を見やった。

　硝子《がらす》のような結界が、森を覆っている。

　紫と藍ならば、もっと高位の結界を張ることもできただろうが、里の住人が騒ぎ出さないように、派手な術を行使するのを避けたのだ。

「時間も無かったからな。応急処置といったところだ」

　藍は謙遜したが、こんな短時間で、森全体を覆う結界を張るのは離れ業だ。妖怪の賢者と九尾の狐の面目躍如だろう。

「なっ、なんだありゃ！？」

　魔理沙の声に反応して、皆が顔を上げた。

　森の中からにじみ出て来るように、飛行物が、次々と姿を現してくる。

「トランプ……、ですかね。先頭にいるのは……、女の子……」

　文が、カメラを利用して偵察していると。

　雷光がまたたいた。

　雷撃の魔法だ。

　結界に防がれて四散したが、ばちばちという火花の音が、ここまで聞こえてきた。

　それを皮切りに、飛行物たちが一斉に弾幕を射出していく。

　放たれた弾が結界に当たって爆発する。

「シャレにならないぞ、あれは……」

　魔理沙の顔から血の気が引いていく。

　そこにいる全員が気づいた。

　あの集団から放たれているのは、他者を傷つけるための攻撃だ。