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（４）

「どうしたのよ。こんな雪の中」

　空は、容赦なく雪を送り込んできている。

　霊夢がかぶっていた網代傘や肩にも、雪が積もっている。霊夢は、それを手で払いのけた。

「入る？」

「ええ。上がらせてもらうわ」

「藍と、橙は？」

「今日は、私一人よ」

「そう」

　短いやりとりをして、廊下を歩く。

　二人は居間に着座した。

　ちゃぶ台を挟んで、向き合うと、

「こんな寒い日に出かけるなんて、体は大丈夫なの？」

　紫は、ゆったりと口を開いた。

　紫がゆっくりとしゃべるのは、めずらしいことでは無い。

　気品とか、優雅さを意識しているということもあるが、それ以上に、しゃべりすぎないように気をつけているのだ。

　いったん口から出てしまった言葉を、口の中に戻すことはできないからだ。

　話している相手に、どのくらいの情報を与えるか、どのくらい本音をうち明けるのか。紫は、常にそのことを意識しながら話しているのだ。

　だから、油断がならない。

「どうしたのよ？　紫に体のことを心配されるなんて、ぞっとして風邪をひいちゃうわよ」

　霊夢は明るく笑って、火鉢に火を入れてやかんを置いた。

　笑いながら、紫のねらいを推理する。

　腹になにを抱えているのだろうかと。

「きっと、私の責任なのね……」

「あん？　なんて？」

　紫が、つぶやくように、ぼそぼそとしゃべったものだから、よく聞きとれなかった。

　どことなく、今日の紫はおかしい。

　雪の中に立っていたせいなのだろうが、異常に白くて美しい肌が、一段と白い。

　口調も、ゆったり喋っているというよりは、重々しいと表現したほうが近い。

　そしてなにより、紫の最大の特徴である、尊大なオーラが薄い。

　霊夢の体を心配していたが、具合が悪いのは紫のほうではなかろうか。

（まぁ、紫のことだから、体調が悪くたって隠すんだろうけど）

　相手には、絶対に弱みを見せない。逆に、相手が弱みを見せたら徹底的にそこを突く。

　八雲紫というのは、そういう奴。

　汚いとか、ずるいとは思わない。

　紫とつき合うことで、そういうしたたかさを学ぶことができているのだから。

「霊夢。今日はね……」

「ええ」

　やかんのふたが、かたかたと揺れ始めたので、霊夢はやかんを火鉢から離して、鍋敷きの上に置いた。

「本音で話したいと思って来たの」

「へぇ。そうなの」

　熱湯を急須に注ぎ、茶を煎れた湯飲みを、紫のまえに置いた。

　紫の言うことは、これっぽっちも真に受けていない。

　当然である。

　本音で話したいとうそぶいておきながら、自分は本音を隠し、相手からは本音を引き出す。

　こんなものは、交渉戦術の基本だ。

「霊夢」

　茶には目もくれず、紫は、きりっと目を吊り上げて、霊夢を見つめてきた。

「これは、建前じゃ無いの。八雲紫の名に誓ってもいい」

　霊夢は、湯飲みを持ち上げようとした手を止めた。

　この殿上人のごとく尊大な一人妖怪が、己の名に宣誓するとは、ただごとでは無い。

　ぐびりと茶を飲む。

　冷えた体に、熱い茶が染みる。

「率直に言ってちょうだい。博麗の巫女の肩書きが、貴女の邪魔をしていない？」

「なに言ってんの？」

　どうしてそんなことを聞くのだろうか。

　本音で話そうと言っていたくせに、結局、紫の真意がどこにあるか、霊夢にはわからなかった。

「ごめんなさい。回りくどかったわね。はっきり言うわ」

　紫は、一度、視線を落とした。

　顔を上げて、霊夢を見据える。

　神妙な面持ちである。

「貴女が望むなら、博麗の巫女を交代させてあげてもいいと思っているの」

「え……」

　霊夢は、すぐに反応することができなかった。

　そうして、だんだんと霊夢の身体が小刻みに震えはじめる。

「ゆ、紫……。なに……、を……？」

　急激にのどが渇いてきて、湯飲みに残っていた茶を一気に飲み干した。

　霊夢が霊夢としてこの世に存在できるのは、博麗の巫女だからだ。

　博麗の巫女であることが、霊夢の存在意義。

　それをはく奪するということはが、どれほど残酷なことなのか、紫はわかってくれていると思っていたのに。

「勘違いしないで。貴女を、幻想郷から追放しようというのでは無いの。もちろん、博麗の性は返してもらうけれど、巫女を交代して、ただの人間として、幻想郷で生をまっとうしてかまわない」

「だって、そんなことをしたら、どうなる……。……！」

　霊夢は、それに気づいてしまった。

　どうなるのかに。霊夢が博麗の巫女を辞めたら、ただ一人の人間となったら、どうなるのかに。

　もう、博麗の巫女と、個人的な感情の狭間で迷うことも無くなる。

　博麗の巫女の役に縛れることが無くなり、自己の責任において、自由に行動することが許されることになる。

「勘違いしないでほしいのは、貴女の能力に不満があるから、こういう話をもちかけているわけじゃないということよ」

「だったら、なんで！」

「理由なんて、どうでもいいじゃない。貴女にとっては、悪い話では無いのだから」

「でも、紫……」

　なんだかんだあったけれど、紫とは、浅くない縁で結ばれた仲だった。

　こんな突飛に解消できるようなものじゃ無いだろう。

「すぐには考えがまとまらないでしょう。後日、返事を聞かせてちょうだい」

　紫は、スキマの中に消えた。

　居間に残された霊夢は、しばらく呆然としていた。

　さっきまでのことは、現実だったのだろうか。

　にわかには、そうとは信じられない。

　紫が口をつけなかった湯飲みを片づけようと、手を伸ばした。

　お茶は、すっかりぬるくなっていた。