そしてまた徒花は咲く

交錯

（３）

　アリスは胸を突かれた。

　風にあおられているだけだと思っていたドアが、一定のリズムを刻んで鳴っている。

　これは、外からのノック。

　他人の部屋や家を訪ねるときにする行為。

　すなわち、アリスの家を訪問して来た者がいるということだ。

　そんなあたりまえのことを、いちいち確認しなければならないほど、アリスは混乱していた。

「アリスー」

　こんこんと、樫の樹で作られたドアが鳴る。

　その向こう側から、しばらくぶりに聞く声が、アリスを呼んでいる。

「れいっ……」

　アリスは、両手で口をふさいだ。

　なぜだか、ここにいることを、霊夢に知られたくなかった。

　暖炉の中では、くべたばかりの薪が燃えている。

　煙が煙突を伝って、外に放出される。

　声を殺したところで、煙突から流れ出る煙が、在宅であることを霊夢に知らせてしまっている。

（ど、どうしたら……）

　立ちすくむ。

　なにを迷うことがあるのだろう。

　ドアを開けて、顔を見せてやれば良いだけのこと。

　それだけのことなのに、アリスの足は、床と鎖でつながれたように動かない。

　ドアは、小気味良い音を立てている。

「アリス―？」

　向こう側からは、霊夢が声をかけてくる。

　なぜ。

　どうして。

　こんな雪の中、なんの用事があって、訪ねて来たのだろう。

　好奇心が、わずかにうずく。

　が、アリスはすぐに、それを振り払った。

　じっと立ちすくんだまま動かなかった。

　私は、ここから出てはいけない。

　大人びていて、落ち着いている、アリス・マーガトロイドという魔女。そんな仮初の姿は、いつか、洞察力の鋭い霊夢に見破られてしまう。

　その着ぐるみを剥がされてしまったら、残るのは、短絡的で、激情的な、子どもみたいなアリスの素面。

　穏やかで、小春日和を連想させる、あんな魅力的な女性と親しくしている霊夢なのだから、そんなアリスの素顔を知ったら、幻滅させてしまう。

　そしてアリスも、そんな顔を霊夢に知られたくない。アリス自身も、そんな自分の顔を見たくない。

　アリス分身である人形たちと一緒に、この家に閉じこもっていれば、たとえ仮初だとしても、アリスは慈悲深い大人の女性でいることができる。

　誰にも迷惑をかけることも無く、アリスも嫌な思いをすることも無い。

（それなのに、どうしてっ……）

　どうして、気持ちはドアのほうに向いてしまうのだろう。

　あるいは、霊夢に、もう来ないで欲しいと拒絶を告げることができないのだろう。

　部屋のカーテンは閉じていない。閉じようともしなかった。

　それが、アリスの本心なのだ。

　嫌な思いをするかもしれない。

　自分の醜い部分を見ることになるかもしれない。醜い自分を他人に知られることになるかもしれない。

　他人と自分を傷つけてしまうかもしれない。

　そんな恐怖を抱えてなお、アリスの心は、本能は、外の世界への好奇心を捨てきれない。

　好ましいと感じる人とつながりたいという気持ちを断ち切れない。

　ノックの回数が減っていく。

　音も、小さくなっていく。

　アリスの名を呼ぶ声が聞こえなくなってきて。

　その後は、静けさだけが残った。

　どのくらいの時間、立ったままだったかはわからない。

　おそる、おそる、玄関のドアを開けて、外を確認した。

　白一色の世界だけが広がっている。

　ほっとしたような、がっかりしたような、なに味とも言えない感情を抱きながら、アリスはドアを閉めて、鍵をかけた。

「私、なにしているのかしら……」

　ソファに腰を下ろした。

　外の空気を吸って、頭が冷えたせいだろうか。編みものの続きをする気にはならなかった。

　さっきまで、あんなに楽しかったのに。

　無視をしてしまった。

　居留守なんていう、生易しいものじゃない。

　アリスは、霊夢を無視したのだ。

　この雪の中、訪ねて来てくれた人を、玄関先に立たせたまま放置した。

「私は、なにしてるのよ……」

　幻想郷にやって来て、環境が変わりさえすれば、自分を変えることができると信じていた。

　だけどもう、なにをどうしても無駄なのだ。

　こんな自分が、この世に存在する価値があるのだろうか。

（いえ。まだだわ）

　まだ、できることがあるはずだ。

「たしか、この魔導書に……」

　アリスは、本棚にしまってあった、一冊の魔導書を開いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　今朝がた、霊夢はひどい胸騒ぎに襲われた。

　先日、アリスの家を訪ねて行ったときと同じ……、いや、それ以上のものだった。

　そういえば、アリスに出会ってからというもの、彼女には、違和感を覚えることが多かった。

　体とか、顔とか、見えている部分は、大人びていてしっかり者のアリスだけど、その背後に、別の人格が潜んでいるような感じだった。

　そこのところを深く掘り下げて考察しなかったのは、霊夢の落ち度だった。

「というよりも、甘いのよね」

　アリスが隠しているもの、知られたくないと思っているものを、無理矢理にでも暴くことができなかった。

　今日だって、先日よりも大きな胸騒ぎがしたのなら、強引にアリスの家に押し込めば良かったのだ。

　でも、それができない。

　どこかに、アリスの心証を損ねたくないと思っている自分がいるからだ。

　それが、霊夢の甘さ。

　先日も今日も、なんでアリスの家を訪ねたのだろう。

　博麗の巫女の務めなのか

　アリスのことが心配なのか。

　答えは、両方だ。

　博麗の巫女として、異変の種になりそうな事象を調査することも。

　一人の人間として、アリスのことを気にかけることも。

　どちらも、霊夢の正直な気持ちだ。

　でも結局、何度もアリスの家に通い、アリスとかかわっていれば、いずれは、アリスの中に潜んでいるものの正体を暴いてしまうだろう。

　霊夢には、自分の瞳と勘が、尋常では無いという自覚がある。

　それでもって、幻想郷に害を与えようとするものを除去するということは、巫女の仕事に分類される。

　ならば霊夢は、博麗の巫女として、アリスを調査しているということになる。

　違う。

　いや違わない。

　どちらなのだろう。

　わからない。

　果たすべき巫女の役割と、個人の感情の狭間で、霊夢は惑っていた。

「あら？」

　母屋の入り口に、人影があった。

　雪の中につっ立って、空を見上げていた。

「紫」

　曇天のせいだろうか。

　紫の顔が、陰って見えたのは。