27羽 いびつで身勝手な愛情
不死鳥の遺伝子が完成すれば彼女を蘇らせることができる。しかしそれは多くの人間の犠牲を伴う、当然鳳雛の家の子ども達も。彼にとってその子らは家族同然であった。彼らだけでもどうにかして守れないだろうか……
「ん？ 待てよ……」
不死鳥の遺伝子が人間の命を吸い尽くすのであれば、人間でなくしてしまえば助かるのではないか？ 辛い思いさせることになるかもしれないが、彼には選べなかった。天道昇瀬も鳳雛の家の子ども達も等しく愛しい存在だった。
「……嘘だ……。こんなことになるなんて……」
実験が初めて失敗した。その子どもは異常な姿に変化していた。ヒヨコほどの大きさ、大きく飛び出た目玉、ところどころむき出しになった筋繊維、翼の付け根には指のようなものが見える。彼は狼狽した。歪ではあったが純粋な善意だったのだ、それがこのような結果に……
「僕は……僕は何てこと……」
ふと思った。そうだ、そんなに辛いことなら忘れてしまえばいい。今までもずっとそうやって生きてきた。余計なことは頭から捨ててしまえばいいのだ。ただ目的を果たすことだけを考えればいい。ただそれだけで……
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「……優しいなぁ、お前は」
絞るように吐き出しながら、俺の後頭部にそっと翼を置くと、そのまま自分の胸に押し付けた。くちばしが固いものを貫いた感覚がした。
「お……お前……」
「……これで……仕上げだ……」
玄雄はこときれた。こいつ……どうしてこんなこと……さっきまでは本気で俺のこと殺そうと……
待て。仕上げ？ 何でそんなこと言い残して逝きやがった？ 何か意図があるはずだ。今までもずっとそうだった、こいつの行動は、めちゃくちゃに見えても必ず何か……
未来……運命……そういうことかよ。全部あいつの手の平の上か。だったら最後まで乗ってやろうじゃねえか。
ファルコブースターの新たな力、俺は少し先の未来が視えた。それはつまり、俺以外が過去にいるってことじゃねえのか？ ファルコブースターは俺が速くなるだけの能力だ、その力で時間を抜き去ったんだ。
自分より遅い奴のスピードに合わせるぐらい、可能に決まってるよな？
「待ってろ、玄雄。今からお前を連れ戻す」
あのままカッコよく死なせてたまるか。俺をその気にさせた責任は取ってもらう。あの天井ぶっ壊して青空を取り戻すまでは、俺の相棒でいてもらうぞ。
「運命の先を往け、ファルコブースター！」
天空に向け舞い上がる。まだ速すぎる、もっとだ。
過ぎ去った時間に追いつくならもっと遅く。
これじゃまだ追いついてこない。もっとだ。
帰って来い、嘘じゃないなら。
あの時間は、絶対嘘なんかじゃねえ！
「玄雄ぉおおおおおお！！ 戻って来ぉおおおおおおおい！！」
「……優しいなぁ、お前は」
絞るように吐き出しながら、俺の後頭部にそっと翼を置くと、そのまま自分の胸に押し付けた。
そうはいくかよ。羽毛の柔らかい感覚が顔に押し付けられた。……鳥獣化は解除した。
「え……隼人……？」
「……無茶しやがって、このドアホが」
「そうか、完成したんだ……」
「命かけてまでやることかよ……」
「かけてないよ。信じてたから」
……ったく、調子いいこと言いやがって。
「おい、起きろ」
「ふにゃ？ ……ひぃっ！？ ごめんなさいごめんなさい！」
そうだ、俺と玄雄が戦ってる間ずっと気絶していたんだ。目が覚めた涼音は玄雄の姿見ると、飛び跳ねて土下座した。……よっぽど怖かったんだなぁ……。玄雄は涼音を安心させるように優しい声で話しかける。
「もう殺さないよ。大丈夫」
「言い方物騒だな」
玄雄の優しい声を聴いた涼音は半泣きになりながら顔を上げた。こいつは気絶する前に気になることを言っていた。その真実を確かめなくては。
「改造が俺達のためってどういうことだ？」
「あ！ そうですよ、それはですね……」
涼音の話によれば、鳳空飼いが俺達を改造したのは「白い雨」の被害から逃れることができるようにするため“だった”というのだ。最初の動機はそうであったが、度重なる実験の失敗、そしてチックの誕生で、心が壊れてしまったあいつは手段を選ばない、いや、選べないようになってしまった。にわかには信じられない話だ。玄雄は悲痛な顔でうつむいている。
「それがお前らがガキどもをさらうこととそう関係があるんだ？」
「空飼さん元に戻ったんですよ！ 今の子ども達を改造することはできないから、せめて自分たちで保護しよう……って。それで私たち迎えに行ったんですよ！」
「お前……あんな感じで来られたら迎えに来たとは思えないだろ……」
「えっ！？」
しょうがない奴だな……。涼音が嘘をついているわけではなさそうだが、空飼が涼音に嘘をついている可能性は否定できない。
「……どうやって証明する？」
玄雄は顔を上げた。射貫くような瞳で涼音に問いかける。涼音は一瞬硬直してから答えた。
「えと……証拠になるか分からないんですけど……天道昇瀬さんの妹さんって人もそう言ってました！」
天道昇瀬……って確か、空飼が生き返らせようとしてるって人だよな？ 俺にはよく分からないが、玄雄は「死んでも生き返らせない」と言っていた。
「……だったら嘘じゃないな。あいつの昇瀬さんへの気持ちは本物だ。」
分からないが、玄雄がそう言うならそうなんだろう。……しかし空飼がなぁ……どうして素直に嫌われてくれねえのかなぁ……
「隼人、なぜ俺を見る？」
「……何でもねえよ」
「そうか、それより涼音、その妹さんの名前って分かる？」
「えーっと、何て言ってましたっけ……」
涼音はしばらく考え込んだ。俺達も沈黙して待った。しかし答えは出てこなかった。
「……すみません、役立たずで……」
涼音は崖の先端に言ってしゃがみこんだ。危ないからやめろ。
「あ……波……」
「あ？ そうだな、すげえ荒波だな……」
「違います！ 思い出しました！ 波里さん、って言ってました！」
波里？ 天道波里か……変わった名前だな。波里って苗字の人は一人知ってるけど……
「そうか波里さんが……そういうことか……」
「いや玄雄、俺達が知ってる波里は苗字だろ？ 涼音が言ってるのとは……」
「ああ、いえ！ 腹違いだって言ってましたよ？ 名前はえーと……」
な……それじゃあ、まさか……
「あっ翠さん！ 波里翠さんですよ！」
