18話 黒は黒でしか染まらない
「で？ のこのこ帰ってきたんだ？」
「……止められなければ俺が勝っていた」
「本当にそれだけ？」
隼人が悔しそうに唇をかむ。止めを刺そうとした直前、一瞬怯んでしまった。情けなどではない。あの瞬間、玄雄に近づいたら危険だと感じたのだ。
「いいの？ 普通の人間に戻れなくても？」
「……！ それは……」
「冗談だよ。でもちょっとガッカリしたなあ。ま、過ぎたこと言っても仕方ないか。タカオカさんとハジさん呼んできてくれない？」
「……分かった」
鷹岡と羽地が呼び出されてやってくる。鷹岡は緊張した面持ちだが羽地は平然としている。
「あの……どういった御用でしょう？」
「カリンさんのことでさ」
鷹岡が大きく目を見開く。
「あ……その、ですね……」
「よくやった！ これですべてのバードロイドを掌握できる！ さすがタカオカさんだ」
「え……？」
「ほんのお礼の気持ちだ、君にはしばらく“休暇”をあげよう」
「待ってください！ 私は……」
「これからフライングトルーパーの指揮権は僕が握る。ハジさん、異論は？」
「羽地君……！」
「私の答えは最初から決まっています」
羽地が微笑みながら一歩前に踏み出す。。
「異論有りません。今後も全霊で、職務にあたらせていただきます！」
「とのことです。タカオカさん、今までご苦労様でした」
「そんな……私は今まで会社のために……」
「ご安心を。新しいポストはちゃんと、用意してありますから。」
「それは……まさか……」
「僕物覚えが悪くてさ。実験台にした人間の名前しか覚えてられないんだよね、“タカオカ”さん」
鷹岡の顔が恐怖に歪む。何かわめいているがもはや空飼には聞こえていない。
「じゃあ、早速お願いしていいかな？」
あの時隼人はなぜためらった？ 巌さんが見ていたからか？ いや、あいつはそんな奴じゃない。……巌さんが何かしたのか？
「ん？ 何だ、隼人帰っちゃったのか……」
巌さんが残念そうにつぶやいた。あいつ本当愛されてるな。
「そうだ、巌さん。昨日隼人を止めたのってどうやって……」
「あいつが一瞬動き止めたたからその隙にな」
「いや、そこじゃなくて、その動きを止めたところです」
「えっ？ お前が何かしたんじゃないのか？」
巌さんでもない？あの時彩さんは小屋の中にいたし……
「そういえばあの時、一瞬だけどお前の中翼が銀色に見えた…気がする」
「銀色……ですか。……鏡？」
「かもな。お前はあの時何考えてた？」
「あの時俺は……こんなことしてる場合じゃない。巌さん、俺帰ります」
「おう、そうか。あ、スマホ修理しておいたぞ」
「ありがとうございます！」
そうだよ、いつまでも立ち止まってる場合じゃない。早くあいつらの、仲間のところに帰らないと。
「ん？ 行かせて大丈夫かって？ 大丈夫だろ。今のあいつなら、誰にも負けねえよ。根拠？ 俺の勘。……睨むなって。心配いらないよ」
「ねーえ、本当に玄雄に会えるんでしょうねえ？」
「ええ、彼は仲間を襲われて放っておける人ではありませんから」
「邪魔者を始末できて玄雄とも再会できるなんて！ 一石二鳥ね」
羽地と一人の少女が夕陽を観察しながら話している。
「あそこの角で友人と別れて一人になるはずです。そのあとはお願いします」
「夕陽が一番邪魔だったのよねえ……で、あなた達は見てるだけ？」
「いえ、安全な場所から援護させていただきます。我々ではひとたまりもありませんから」
「あらそう。まあ、いいわ。幻獣の翼の力、見せてあげるわ」
夕陽が一人になったのを確認すると、少女が鳥獣化して飛び立っていく。
「……天狗？」
「そんなわけないでしょ！ 葵ちゃんのこと忘れちゃったのお？」
「葵なの？ ……何の用事かしら？」
「つれないわねえ、せっかく久しぶりに会ったのに！」
そういうと夕陽を押し倒してアスファルトに抑えつける。
「何すんの……！」
「んー、ちょっと失礼。……あんたの涙ちょっと辛いわね、怒ってる？」
葵はまぶたを舌でこじ開けて夕陽の涙を嘗めとった。夕陽が葵を無理やり突き飛ばす。
「当たり前じゃない、急にこんなことされて……」
「……怒りたいのは私の方だよお。いつも玄雄と一緒にいて、本当に邪魔なんだから。あんたには玄雄をおびき出す餌になってもらうね」
葵がねちっぽく怒りをあらわにする。夕陽も鳥獣化して体当たりする。
「……痛ぁい。お返しに見せてあげるね、私の“神通力”」
「体が……動かない……」
「夕陽、今あなたには20個の銃口が向いてるの。逃げないとハチの巣だよ？」
念力のような力で拘束されて夕陽は身動きが取れない。夕陽目がけてフライングトルーパーが銃弾を発射する。
「はぁ……はぁ……熱……」
全身を“灼けつく夕闇”で燃やして弾が着弾する前に焼き尽くす。
「あら、結構やるのね」
「はぁ……フライングトルーパーまでいるなんて……」
「……無視すんな。ムカつく」
葵が念を込めるが夕陽は身をかわす。周囲の気圧を超高圧にすることで動きを封じられていたのだと理解した。
「これじゃ焔も効かないか……」
「気づいたみたいね。あなたじゃ私には勝てないわ」
銃弾が再び発射される。葵が能力を使って自在に弾丸を操り夕陽を追い詰める。
「チェックメイトかな？」
「このぐらい、焼き尽くして……熱ぅ……このぐらい……」
弾丸は防げたものの、自身の焔の熱に耐えきれず力なく地面に落下する。
「ふふ、連れていく前にもう一口あんたの涙貰っておこうかな。あんたが玄雄のことどう思ってるのか確かめておきたいしね」
夕陽の動きを封じると舌なめずりしながら歩み寄ってくる。
「じゃ、失礼して……きゃっ！」
葵が夕陽に顔を近づけると、黒い羽根が葵の目を切り裂いた。
「……勝手に覗かないでよ」
「やっぱりあんた邪魔ね」
瞼から血が滴るのも構わず夕陽の方をにらみつけると、身動き取れない夕陽に羽根を飛ばして攻撃する。
「……まだ死ねない」
夕陽の羽から黒い影が広がって葵の羽根を飲み込んでいく。
「あんた、それ……ははぁ、圏外飛翔か」
「……何でもいい」
「そうね。白黒ハッキリつけましょっか」
互いの黒羽根が交錯する。
「何だ、まだ使いこなせてないのねえ」
葵が夕陽の髪を掴む。
「玄雄は私のものにするからね。黒は黒でしか、染まらないもの」
「……私の羽根の方が黒いもん」
「やっぱムカつく」
夕陽の周囲を超高圧にして首を絞め落とす。夕陽は気絶してその場に倒れ込んだ。……と思われたが二本の腕が倒れ込んだ夕陽の体を支える。
「間に合った……」
「玄雄ぉ……やっと会えたぁ……」
葵が恍惚の表情を浮かべる。玄雄は葵を静かに睨み付けていた。
狗山葵
”幻獣の翼・烏天狗”の遺伝子を持つバードロイド。ハバタキは「神通力」念力を使える、わけではなく気圧を操作することでそれっぽいことをしているだけ。涙の味で相手の心を読むのは趣味と実益を兼ねた特技である。
