65/70

裏慎鉄・黒龍

「清永。自分の包丁を持って、俺について来い。」

中華鍋の問題が解決し、ようやく一息つこうかというところだった。

玲司はそれ以上の説明をすることなく、教室を出ていこうとする。

「ちょ、ちょっと待てよ。どこに行くんだ？」

「合羽橋だ。」

「合羽橋？」

航平は首を傾げた。

「ちょ、ちょっと待て！なんで急に合羽橋なんだよ！？」

「いいから来い。」

有無を言わせぬ口調だった。

航平は戸惑いながらも、自分の包丁を手に取る。

中華鍋の件で、玲司が自分の料理にどれだけ真剣に向き合っているかは、嫌というほど思い知らされたばかりだ。その玲司が、今度は自分の包丁を問題にしている。

理由はわからない。だが、何か考えがあるのだろう。

航平は玲司の後を追った。

　合羽橋。数多くの料理道具を扱う店が軒を連ねるこの街で、玲司は迷うことなく一軒の刃物店へと足を向けた。落ち着いた佇まいの店。店頭に並ぶ包丁は、どれも美しく磨き上げられ、一本一本が丁寧に扱われている。店内にも余計な装飾はなく、静謐な空気が漂っていた。

「ここは……。」

航平は店の看板を見上げた。見覚えがある。自分が今使っている包丁を買った店だ。玲司が扉を開く。

「いらっしゃいませ。」

店員が一礼した。

「これはこれは斎浦様。いつもご愛顧いただき、誠にありがとうございます。」

「ご無沙汰しております。」

玲司もまた、慣れた様子で会釈を返した。

「本日は、神谷さんにお目にかかりたく参りました。」

その名を聞いた瞬間、店員の表情がわずかに変わった。

「……神谷、でございますか。」

「はい。」

「申し訳ございませんが、何度も申し上げている通り、神谷はすでに職人を引退しております。」

「承知しています。」

玲司は表情を変えなかった。

「それでも、お会いしたいのです。」

店員はしばらく玲司を見つめていた。やがて、静かに口を開く。

「斎浦様も、ご存知のはずです。包丁職人としての神谷慎は、もう死んだのです。」

静かな声だった。声を荒らげるでもなく、感情を露わにするでもない。それは、すでに決着のついた事実を告げるような口調だった。航平は思わず玲司の横顔を見た。玲司は何も答えない。まるで、その言葉の意味を十分に理解しているかのようだった。

「……どうしても、お願いしたいことがあるんです。」

玲司が頭を下げた。

「どうか、お取り次ぎいただけませんか。」

店員は目を伏せた。その沈黙が、店内をいっそう静かにする。

「……参りましたね。」

そう店員が難しい顔で呟いた、そのときだった。

「おや、斎浦くん？」

店の奥から、ひとりの男が姿を現した。千歳緑の着物を着た、スキンヘッドに鋭い目、立派な口髭の老人。この店の店主だ。

「お久しぶりです。」

玲司が深く一礼する。

「しばらくだな。良い顔つきになった。」

「……おかげさまで。」

店主は玲司に微笑みかけた。そして、その隣に立つ航平へと視線を移す。

一瞬、店主の目が止まった。

「おぉ、お前さんは……。」

「お久しぶりです。」

航平は頭を下げた。

「二人とも、そうかしこまるな。ぼうず、包丁の調子はどうだ？」

「はい。すごくいいです。手にもだいぶ馴染んできました。」

航平は腰に提げた包丁へと目を落とした。

「……そうか。」

店主は静かに頷いた。そのやり取りを見届けてから、玲司が口を開いた。

「やはり、あなたが清永に譲ったんですね。あの包丁を。」

店主は玲司を見た。

「……ああ。」

「やはり、そうでしたか。」

玲司の声には、確信があった。航平は二人を交互に見た。

「……えっと。」

話が見えない。自分の包丁の話をしているはずなのに、二人の間では何かがすでに共有されている。それが何なのか、航平にはまったくわからなかった。

「清永、お前、この包丁をどうやって手に入れた？」

「どうって……ここで買ったんだよ。」

「そうじゃない。なぜこの包丁を選んだのかを聞いているんだ。」

「え？」

航平は記憶を辿った。店頭に並んでいた包丁。店員に言われた言葉。

「……店の端っこ……、あそこに置いてあって、気になったんだ。そしたら、店主のじいさんに、これは持ち主を選ぶ包丁だって言われて……。」

「それだけか？」

航平は困惑した。

「あぁ。それで、手に取ってみたんだ。俺に合ってると思った。それで買ったんだよ。」

玲司は小さく息を吐いた。そして店主へと向き直る。

「やはり、清永には何も伝えていないんですね。」

店主は否定しなかった。

「……そうだな。」

「なぜですか？」

「話す必要があるか？」

店主は穏やかに答えた。

「包丁は、使う者が料理をするための道具だ。作り手の名前や、包丁にまつわる逸話を知っているかどうかは、本質的な問題ではない。」

「ですが……。」

「それに……。」

店主は航平を見た。

「こいつは、自分の手でその包丁を選んだんだ。」

店主は続ける。

「ワシは、それで十分だと思った」

玲司はしばらく黙っていた。やがて、静かに口を開く。

「……清永。よく聞け。」

その声は、いつになく真剣だった。

「この人は、ただの刃物店の店主じゃない。」

航平は玲司を見た。

「この方は、かつて数々の傑作を生み出した伝説の包丁職人、神谷慎だ。」

「……伝説の……包丁職人？」

「あぁ。俺の包丁、慎鉄『朱雀』も、この方が作ったものだ。」

玲司は腰から包丁を取り出した。

「そして、お前の包丁もな。その証拠に、俺の包丁にも、お前のと同じ『慎』の文字の刻印があるだろう。」

その刃に刻まれた銘を、航平は初めて意識して見つめた。

玲司は包丁を鞘へと戻した。

「俺が持っているこの包丁は、神谷慎の数ある作品の中でも傑作とされ、『慎鉄』と呼ばれるものの一本だ。」

航平は、玲司の包丁から自分の包丁へと視線を移した。

「……じゃあ、俺のも？」

「そうだ。」

玲司ははっきりと答えた。

自分が何気なく使っていた包丁。毎日のように握り、食材を切り、料理を作ってきた一本。それが、伝説の職人によって作られたものだった。

「……俺、そんなことも知らずに……。」

航平は自分の手元を見つめた。

「……すみません。俺、何も知らなくて。」

「謝ることはない。」

神谷は首を横に振った。

「お前さんはその包丁を大切に扱い、それを使って毎日料理をし、手入れをしてきた。それが何より大切なことだ。」

航平は顔を上げた。神谷の表情は穏やかだった。だが、玲司はまだ話を終えていなかった。

「神谷さん。俺たちの包丁を見ていただけませんか。」

玲司は自分の包丁に手を添えた。

「来月、大阪美食大附属との料理対決があります。俺たちは、どうしてもその勝負に勝ちたい。そのために、もう一度だけ、この包丁を看ていただけませんか。」

その言葉に、航平も顔を上げた。

「俺からもお願いします！」

航平は深く頭を下げた。

「俺、まだこの包丁のこと、何もわかってない。でも、こいつで勝ちたいんです。もっとこいつを知って、もっといい料理を作りたい。」

神谷は難しい顔をしたまま黙ったままだった。

そのとき、店の扉の方から声が聞こえてきた。

「俺からもお願いします。」

皆が振り向くと、そこに立っていたのは、真田和馬だった。

「真田先輩？」

航平が目を丸くする。和馬はいつもの静かな表情のまま、こちらへと歩いてきた。

「……君まで来たのか。」

神谷が和馬を見つめる。

和馬は背負っていた包みをそっと下ろした。中から現れたのは、二十本の包丁。

一本一本が異なる役割を持ち、それでいて、すべてがひとつの作品として完成している。一目でそれがわかるほどの美しい包丁たちだった。

和馬はそれらの包丁を見つめ、静かに口を開いた。

「俺の廿大天（にじゅうだいてん）を……。」

一度、言葉を切る。それから、玲司と航平を見た。

「俺たち三人の包丁を、どうか……。」

和馬が深く頭を下げる。

「研いでいただけませんか。」

神谷は、三人を順番に見た。

玲司。

和馬。

そして航平。

それぞれが、異なる包丁を持ち、異なる料理を目指している。

けれど、今この瞬間だけは、同じ思いを抱いていた。

対抗戦に勝ちたい。

自分たちの料理で、勝ちたい。

神谷は、深くため息をついた。

「……まったく。ワシは職人はとうの昔に引退しとるんだぞ。」

神谷はやれやれと頭を掻いた。

「いいか。これが最後だぞ。」

そう言って、神谷は店の奥へと歩き出した。

「ついてきなさい。順番に看てやろう。」

三人は顔を見合わせた。

そして、それぞれの包丁を手に、神谷の後を追った。

かつて伝説と呼ばれた職人が、最後に手を入れる三つの作品。

慎鉄「朱雀」。

慎鉄「廿大天」。

そして、航平の包丁。

その刃が、神谷の手でその本当の力に目覚めようとしていた。

　店の奥の作業場へ着くと、神谷は早速航平の包丁を手にとった。

「……よく手入れされている。大切に毎日使われていることがよーくわかる。」

そう言った神谷の顔は、どこか嬉しそうに見えた。しかし、続く神谷の言葉に、航平は驚きを隠せなくなった。

「だが、一つだけ言っておこう。お前さんの包丁は、慎鉄ではない。」

「……え？」

神谷慎の打った包丁の中でも傑作とされる包丁たち。それが慎鉄。

玲司の朱雀や、和馬の廿大天がそうだ。しかし、航平の包丁は違うと神谷は言う。

「慎鉄じゃない？」

「うむ。」

神谷は頷いた。

「だが、傑作かどうかという話なら……お前さんの包丁も、決して引けを取らない。」

その言葉に、玲司の表情がわずかに変わった。神谷は、航平をまっすぐに見据えた。

「お前さんの包丁には、特別な名前がある。」

そして、告げた。

「この包丁、名を裏慎鉄『黒龍』という。」

航平は息を呑んだ。

「……黒龍。」

その名を、確かめるように繰り返す。自分の包丁が、そんな名前を持っていたなんて。

神谷は静かに頷いた。

「ワシが作った包丁の中でも、ひときわ異質な一本よ。」