マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

あの日の中華鍋。

　航平の作ったあの日と同じ炒飯を前に、玲司はもう一度レンゲを口に運んだ。

味はうまい。間違いなく、うまい。

だが、あの日とは何かが違う。

　あの日、自分を打ち負かした炒飯。あのとき口にした味と、目の前の炒飯の味は、よく似ているようで、どこかが決定的に違っていた。

(何が違う？)

レシピは同じ。材料も同じ。作り方だって、航平はあの日を再現するように調理していた。

　そもそも、航平の料理の腕は、あの日よりも確実に上がっているはずだ。炒飯を作る技術が落ちたなどとは考えられない。

ならば、何が違うというのか。

玲司は目を閉じ、舌に残る味を思い返した。

「……場所、か？」

ぽつりと呟く。

「ん？」

航平が顔を上げた。

「場所だ。あの日と今では、調理した場所が違う。厨房の環境や火力、その他の条件が影響している可能性はある。」

玲司は自分の考えを確かめるように言葉を続けた。

(だが、それだけではない気がする。あの日の炒飯には、今のものにはない何かがあった……。この違和感は一体なんだ…？)

航平は、少しだけ口元を緩めた。

「それも少しはあるだろうな。だけど、今回はそうじゃない。もう一つ、あの日と違うところがある。」

「もう一つ……？」

玲司が眉をひそめた、そのときだった。

「あっ……！」

瑠衣が、何かに気づいたように声を上げた。

「鍋……！」

「鍋？」

玲司が瑠衣を振り返る。

「そう！あの日、約束の時間に少し遅れて来た清永くん、自分の中華鍋を持ってきたの！」

「……！！」

玲司の目が見開かれた。

そうだ。確かに、あの日の航平は鍋を持参していた。

そして今日、航平が使っていたのは、学校に備え付けられている中華鍋だった。

「……そういうことか。」

玲司は改めて、目の前の炒飯を見つめた。

材料も、手順も、作り手の技術も、同じだと思い込んでいた。肝心なものを見落としていたのだ。

「その鍋は、そんなに違うのか？」

玲司の問いに、航平は頷いた。

「ああ。あれは俺がガキのころ、親父からもらった鍋なんだ。島にいた頃から、ずっと使い続けてきた。」

航平は、学校の中華鍋へと視線を向けた。

「他の鍋だと、どうしても微妙に感覚が違うんだよ。厚みや重さ、柄の感触、手入れの具合……。いろいろあるんだろうけどさ。やっぱり、あの鍋じゃないとダメだったか……。」

どこか他人事のような口調だった。

その瞬間、玲司の表情が険しくなった。

「ふざけるな！」

「うおっ！なんだよ、急に！」

「つまり、お前は自分の本来の力を発揮できないとわかっていながら、ずっと学校の備品で料理をしていたということか！？」

「いや、だから……！」

「自分の火入れにどれほどの自信があるのか知らないが、わずかな感覚の違いが仕上がりを左右することくらい、お前なら理解しているはずだ！」

玲司の声には、明らかな怒りがこもっていた。

航平は困ったように頭をかいた。

「そんなに怒んなよ。確かに微妙に感覚は違うけど、正直、人に気づかれるほどだとは思ってなかったんだよ。」

航平の本音だった。

「ほとんど毎日働いてる泰龍軒から、毎日鍋を持ち帰って、また持って登校するわけにもいかねーだろ？めんどくせーし。」

航平は悪びれもせずに続けた。

「それに、弘法筆を選ばず、って言うじゃん。どんな道具でも、うまいもんを作れるのが一流だって。だから、俺の腕が足りないだけだって思ってたんだよ。」

「……っ！」

玲司は言葉に詰まった。

　納得したわけではない。むしろ、そんな理由で自分の力を制限していた航平に、腹立たしささえ覚えていた。

だが、よく考えてみれば、自分だって毎日すべての道具を持ち歩いているわけではない。学校にある設備や道具を使って料理をするのは当然のことだ。それを一方的に責めることはできなかった。

玲司は悔しそうに唇を引き結び、しばらく黙っていた。

　やがて、航平が口を開いた。

「けど、これでわかった」

その表情から、先ほどまでの気の抜けた様子が消えていた。

「俺、これから対抗戦が終わるまで、毎日あの鍋を持ってくるよ。」

「……何？」

「せっかく原因がわかったんだ。いつまでも同じことを繰り返してられねえだろ。」

航平は、玲司の目をまっすぐに見た。

「あの鍋で、豊と善と戦う。俺の火入れが、お前の足を引っ張るわけにはいかないからな。」

玲司は航平を見つめた。そして、小さく息を吐くと、何も言わずに背を向けた。

だが、航平にはわかっていた。あれは、納得したということだ。

「よし！これで一個、問題解決だな！」

英人が、ぱんと手を叩いた。

「そうだね！これで清永くんも本来の力を出せる！」

瑠衣もほっとしたように笑う。クラスメイトたちの間にも、少しだけ安堵した空気が流れた。

しかし。

「……いや。」

背を向けていた玲司が、もう一度航平に向き直る。

「もう一つ、問題がある。」

その一言に、実習室の空気が再び張り詰めた。

「……え？まだあんのかよ？」

張り詰めた空気に疲れた様子の大群が、うんざりした顔で玲司を見る。

「清永。自分の包丁を持って、俺について来い」

大群の言葉を無視して、玲司は航平についてくるよう促した。

「どこに行くんだよ？」

「合羽橋だ。」

「……は？」

あまりにも唐突な言葉に、航平は目を丸くした。

「ちょ、ちょっと待て！なんで急に合羽橋なんだよ！？」

「いいから来い。話はそれからだ。」

玲司はそれだけ言うと、さっさと実習室を出ていった。

「お、おい！待てって！」

航平は慌てて自分の包丁を手に取り、その背中を追いかける。

残された瑠衣たちは、顔を見合わせた。

「……今度は、包丁？」

瑠衣が呟く。

「なんだか、まだまだ大変そうだね……。」

英人も、「だな。」と苦笑する。

だが、二人の表情には、どこか期待するような色も浮かんでいた。

　航平と玲司。

二人が本当の意味でタッグを組むまでには、まだまだ乗り越えなければならない壁がある。

そして、その次の壁は、どうやら合羽橋にあるらしい。