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出発！修学旅行！食い倒れの街での出会い

　具留米祭が終わり、東京具留米学園には、いつもの日常が戻ってきた。

文化祭の優勝を喜ぶ者。悔しさを胸に、次の目標を見据える者。それぞれが新たな気持ちで授業に臨んでいた。

　とはいえ、二年生たちには、いつまでも余韻に浸っている暇はなかった。

「いよいよ、修学旅行だ。」

担任の渡邊の声に、教室が一気にざわつく。

修学旅行。行き先は京都、そして大阪。

初日と二日目は京都を観光し、二日目の夜には大阪へ移動。三日目には、大阪にあるもう一つの調理科高校、大阪美食大附属との合同調理実習が予定されていた。

「京都かぁ。楽しみだね！」

瑠衣が弾んだ声を上げる。

「今さら関西ってのもなぁ。もっと遠くに行きたかったわ。海外とか。」

大群が机に突っ伏す。

「うちの修学旅行が毎年京都・大阪なのは入学前からわかってただろ？」

英人が呆れたように突っ込んだ。

そんなやり取りを横目に、航平は配られた旅行のしおりを眺めていた。

京都。大阪。

テレビや本では見たことがある。だが、実際に訪れたことはない。

島で生まれ育った航平にとって、内地に出てくること自体が、これまでの人生の一大イベントで、ようやく住み慣れてきた東京は憧れの大都会。関西ともなれば、景色も、聞こえてくる言葉も、食べられる料理も違うはずだ。

「……ちょっと楽しみかも。」

ぽつりと呟いた航平に、瑠衣が顔を向ける。

「いっぱい観光しようね！」

「おう。」

航平は、少しだけ笑った。

いよいよ、二年生たちの修学旅行が始まる。

　修学旅行初日の朝。生徒たちは早朝に集合し、新幹線で京都へ向かう。航平にとっては、新幹線も人生初だ。

京都では、寺社仏閣を巡り、古い町並みを歩き、仲間たちと土産物屋を冷やかした。

料理を学ぶ生徒たちにとっては、食べ歩きも立派な勉強だ。

「八つ橋うめぇ！！」

「宍戸…お前さっきから食ってばっかりだな。」

「いいだろ！旅行なんだからよ！」

弦之介と英人が言い合う横で、航平は店先に並ぶ料理や菓子を興味深そうに眺めていた。

普段の生活ではなかなか出会えない味や食感。土地の歴史とともに受け継がれてきた料理。

それらに触れるたび、航平の中で、料理そのものに対する興味が少しずつ広がっていく。

そして二日目の夕方。

一行は京都を離れ、大阪へと向かった。

電車を降りると、街の賑わいが一気に押し寄せてくる。

「うわ、人多っ！」

「東京とはまた違う感じだな……。」

「エスカレーター、まじで右側に立ってるな……。」

駅の周囲には飲食店が立ち並び、あちこちから食欲を刺激する匂いが漂っていた。

その中でも、航平の目を引いたのは、道端に設けられたたこ焼きの屋台だった。鉄板の上で、丸い生地が次々とひっくり返されていく。香ばしい匂いが風に乗り、ソースの甘辛い香りが鼻をくすぐった。

「なぁ。たこ焼き、食おうぜ。」

航平が言うと、瑠衣がすぐに頷いた。

「賛成！大阪といえば、やっぱりたこ焼きだよね！」

「俺も食う！」

弦之介も胸を張る。英人と聖羅も加わり、五人は屋台へと向かった。

「いらっしゃい！ご注文は？」

「たこ焼き5つください！」

瑠衣が注文すると、店主は慣れた手つきでたこ焼きを容器に詰め、ソースと青のりをかけて差し出した。五人は屋台の目の前のスペースに移動し、それぞれ爪楊枝を手に取る。

「いただきまーす！」

瑠衣が一つ口に運ぶ。

――そして。

「…………。」

笑顔が引き攣る。

「……ん？」

航平も一つ食べてみる。

生地は妙に水っぽく、出汁の風味も弱い。表面は焼けているのに、中は半端にべたついていた。ソースの味ばかりが強く、タコの風味もほとんど感じられない。

「……うーん。」

英人も微妙な顔をする。

聖羅は何も言わず、たこ焼きを見つめていた。

そして――。

「……まずっ。」

弦之介が、思わず口に出した。その声は、屋台まで届いていた。

「……あ？」

店主が顔を上げる。

「今、なんて言うた？」

「なんてって…悪いけど、まずいもんはまずいんだから仕方ないだろ。」

「おい、兄ちゃん。誰に向かって口きいとんねん！」

店主が声を荒らげる。

「文句あるんやったら、最初から買わんかったらええやないか！」

「食うまでわかんねぇだろ！それに感想はこっちの自由だろ！」

「ちょ、ちょっと宍戸くん！」

瑠衣が慌てて止めようとする。

このままでは面倒なことになる。

航平は、みんなの手元に残っているたこ焼きに目を落とした。

そして、それらをまとめて自分の容器に移すと――。

「……おい、航平？」

ガッ、ガッ、ガッ。

英人の声を無視して、航平は残っていた全員分のたこ焼きを次々と口に放り込んだ。

「んぐっ……！」

口いっぱいになったたこ焼きを、どうにか飲み込む。

「……よし。行こうぜ」

「よしちゃうやろ！」

店主がますます声を荒げる。

だが、航平は構わず仲間たちを促した。

「いいから。行こう。」

これ以上、揉め事を大きくしたくなかった。しかし、店主は納得していなかった。

「待たんかい！人の店で好き放題言うて、謝りもせんと帰る気か！」

店主が航平たちに詰め寄る。

そのときだった。

すっと、大きな影が航平たちの前に立った。五人の視界を遮るほどの大柄な高校生だった。大柄の制服姿の少年は、店主を静かに見下ろしている。

「な、なんや兄ちゃん！」

店主の声が、わずかに上ずった。

「兄ちゃんには関係ないやろ！引っ込んどきや！」

少年は何も言わなかった。ただ、そこから一歩も動かない。その静かな迫力に、店主は思わず言葉を詰まらせた。

「……っ！なんやねん！」

なおも食ってかかろうとした、そのとき。

「善、何の騒ぎや？」

明るい声が響いた。屋台の横から、もう一人の高校生が姿を現す。すらりとした体格に、どこか人懐っこい笑み。騒ぎの中心にいる大柄な少年を見て、それから航平たちと店主を見比べた。

彼は善と呼ばれた少年の手元に目をやる。

そこには、食べかけのたこ焼きが残っていた。

「たこ焼き…？なんや善、それ、ちょっと貸してみ。」

善は黙って容器を差し出した。

少年はたこ焼きを一つ、爪楊枝で持ち上げる。

「どれどれ……。」

ぱくり。

数回噛んだところで、眉がぴくりと動いた。

「……あー。こらアカンわ。」

「なんやて！？」

店主が声を上げる。しかし少年は気にせず、たこ焼きを半分に割って中を確認した。

「まず、生地の出汁が弱い。タコも小さすぎるし、風味も全然生きてへん。それに、外側だけ焼けて中はベトベト。火加減の問題か、生地の配合か……どっちにしても、これを客に出すんはいただけないわ。」

「なんやねんさっきから！素人が偉そうに！」

「素人ちゃうわ。俺と善は大阪美食大附属やで？」

少年は、あっさりと言い返した。

「お客さんはうまいもん食いたくて金を払う。それなら、店はうまいもん出す責任がある。ソースかけたら何でもええわけちゃうで。」

店主は口を開きかけたが、反論の言葉が出てこなかった。

「……くそっ。」

舌打ちを一つ残し、店主は屋台の奥へと引っ込んでしまった。

「……助かったよ。ありがとう。」

航平が礼を言う。

隣では瑠衣たちも、ほっと胸を撫で下ろしていた。

「ええって。気にすんな。」

少年は笑って手を振った。

「俺、ああいういい加減な商売する奴、気に入らんねん。」

その言葉に、航平は少しだけ目を見開いた。

料理を学ぶ者として、目の前の客を大切にしたいという気持ち。それは、航平自身も大事にしようとしていることだった。

「……大阪美食大附属なのか？」

航平が尋ねると、少年は面白そうに笑った。

「あぁ。俺は楠木豊。」

そして、善の肩を軽く叩く。

「こっちは神前善(かんざきぜん)。俺ら二人とも、大阪美食大附属の二年生や。あんたら、東京具留米学園やろ？制服ですぐわかったわ。」

「大阪美食大附属……！」

聖羅が反応する。

翌日の合同調理実習で顔を合わせる予定の学校だ。

「俺らと同じ二年ってことは…明日の実習で一緒になるのか！」

英人が言うと、豊はにやりと笑った。

「そういうことやな。」

そのとき。

「……楠木。」

聞き慣れた声がした。豊が振り返ると、そこには少し呆れた表情の玲司が立っていた。

「おおっ、玲司。」

豊の顔がぱっと明るくなる。

「久しぶりやなあ！元気しとったか？」

そう言うなり、豊は玲司の肩に腕を回した。

「……相変わらず馴れ馴れしいな、お前は。」

「なんやねん、冷たいなあ！今、お前んとこの皆さんと交流しとったとこやっちゅーのに！」

玲司は露骨に嫌そうな顔をしたが、豊はまるで気にしていない。

航平は目を丸くした。

「知り合いなのか？」

航平が尋ねると、玲司は短く答えた。

「……まぁな。」

「それだけかいな！もうちょいなんかあるやろ！」

豊が大げさに肩を落とす。

「東の斎浦、西の楠木。そんなふうに呼ばれることもあるんやで。」

豊は冗談めかして言ったが、その口調には確かな自信が滲んでいた。

航平は改めて豊を見る。

この男が、玲司と並び称される天才料理人――。

そして、その隣にいる善。

大柄で、寡黙で、ほとんど言葉を発しない少年。

それなのに、豊は善を当たり前のように隣に置き、まるで自分と同じか、それ以上の実力を持つ料理人であるかのように接している。

「……善は？」

航平は、思わず尋ねていた。

「ん？」

「善も料理がすごいのか？」

一瞬、豊の表情が変わった。

そして、口元に笑みが浮かぶ。

「……ああ。」

豊は善の方を見た。

善は相変わらず、黙って立っている。

「こいつはな――」

豊は、楽しそうに続けた。

「中華の怪物や。」

「……怪物？」

航平の目が、わずかに見開かれた。

「まあ、今はまだ無名やけどな。」

豊は笑った。

「まぁ、明日になればわかるわ。きっと、おもろいもんが見られるで。」

善は何も言わなかった。ただ、航平と一瞬だけ目が合う。

その瞳は、静かだった。

けれど、航平はなぜか目を離せないものを感じた。

東京での文化祭を終えたばかりの自分たちの前に、まだ知らない料理人が現れた。

東の斎浦、西の楠木。

そして、楠木豊が認める、中華の怪物――神前善。

明日、彼らと同じ厨房に立つ。そのことが、航平の胸を静かに熱くしていた。