マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

終わらない宿題と、終わる夏。

　夏休みも、残すところあとわずかとなっていた。八月の終わりを告げるように、蝉の声は少しずつ弱まり、夕暮れ時の風には、ほんのわずかに秋の気配が混じり始めている。

とはいえ、昼間の暑さはまだまだ厳しい。

そんなある日の午後。

「お邪魔しまーす！」

泰龍軒の扉が勢いよく開いた。

　最初に顔を出したのは、藤咲聖羅。その後ろから宍戸弦之介、浅野虎太郎、そして三好辰樹が続く。夏休みも終わりだというのに、四人とも元気そのものだった。

「泰中さんー！腹減ったー！」

「まだ営業前だから！ちょっと待ってて！」

いつもと変わらない泰龍軒の光景。店内には、瑠衣の明るい声と弦之介たちの騒がしい声が響く。

ところが。

「……あれ？」

ふと、弦之介が店内を見回した。いつもなら、この時間には厨房か客席のどこかにいるはずの航平の姿がない。

「清永は？」

「ああ、清永くんなら……」

瑠衣はそう言って、店の奥にある階段へ視線を向けた。

「直緒ちゃんと二階で夏休みの宿題やってるよ。」

「…………。」

弦之介の動きが止まった。隣にいた虎太郎も、同じように固まる。

数秒の沈黙。

やがて、二人の顔に、同時に「何かを思い出した」という表情が浮かんだ。

「……宿題。」

「……そういえば。」

二人は顔を見合わせた。

そして――

「やべぇ……。」

弦之介が呟く。

「……俺たち、宿題やってなくね？」

「僕はもう終わったよ？」

辰樹の返事を聞き、虎太郎の額にじわりと汗が浮かんだ。

「俺やってねぇぇぇぇぇ！！」

泰龍軒に、絶叫が響き渡った。

「えっ！？　二人ともまだなの？」

聖羅が驚いて目を丸くする。

「夏休み、まだあると思ってたんだよ！」

「もうほとんど終わりだよ！？」

瑠衣の冷静な一言が、二人に現実を突きつける。

そう。夏休みはもう終わる。

そして、宿題は終わっていない。

「お前たちもか……。ならみんなで宿題をやっていけ。終わっている者は教えてやるといい。」

階段から降りて来た龍彦が提案し、夏休みの宿題を終わらせるため、泰龍軒に新たな戦線が築かれることになった。

　その日の営業が終わると、泰龍軒の店内には、いつもの料理の香りではなく、紙をめくる音と鉛筆を走らせる音が響いていた。客席のテーブルはいくつも繋げられ、その上には教科書、ノート、問題集、プリントが所狭しと並べられている。まるで、即席の学習塾のようだ。

その中央に座るのは、航平、弦之介、虎太郎、直緒、そして遅れてやって来たなでしこ。

その周囲には、瑠衣、聖羅、辰樹。

そして、時折龍彦の鋭い視線が飛んでくる。

「清永くん、そこ違う。」

「え？」

瑠衣が航平のノートを覗き込む。

「ここ、計算間違ってるよ。」

「……マジか。」

航平は頭を抱えた。料理なら多少の失敗は経験になる。しかし、数学の計算ミスは何度やっても腹立たしい。

その隣では、弦之介が問題文と睨み合っていた。

「……何を聞かれてるのかわからん…。」

「落ち着いて、まずは問題文を最初から読んでみて。」

聖羅が落ち着いた声で教える。

虎太郎は虎太郎で、数学の問題を前に完全に動きを止めていた。

「これ……難しくね？高一の問題じゃなくね？」

「そこは中学生でも解けるところだよ…。」

辰樹が呆れる。

一方、直緒は英語の問題を前に、すっかり困り果てていた。

「これ、マジで意味分かんないんだけど……。」

「ここはこういう意味だよ。」

聖羅が隣からノートを覗き込み、丁寧に教えていく。

「うぅ…なんで日本人なのに英語なんて勉強しないといけないの！？もー！」

「よしよし、落ち着いて！直緒ちゃん、頑張ろ？」

聖羅は子どもをあやすように言った。

少し離れたところでは、なでしこが一人で黙々と問題を解いている。みんなの宿題を手伝いに来ないかと聖羅に誘われたのだが、到着したときのなでしこの顔を見て、聖羅は気が付いた。

「もしかして…なでしこちゃんも、宿題終わってないの？」

完全に図星だった。

ペンを握るなでしこの顔は真剣そのものだったが、しばらくすると、その手がぴたりと止まった。

「……。」

瑠衣が気づいて覗き込む。

「なでしこちゃん、そこ計算違うかも。」

「……！」

なでしこは目を見開き、慌てて途中式を確認する。

「……。」

「大丈夫。もう一回やればできるよ。」

なでしこは小さく頷き、再び鉛筆を走らせ始めた。

　宿題に苦戦するメンバーを、すでに宿題を終わらせているメンバーが教える。最初はただの宿題地獄だったはずなのに、いつの間にか、そこには妙な一体感が生まれていた。時計の針だけが、そんな彼らを急かすように進んでいく。

夜は、思っていたよりもずっと賑やかに過ぎていった。

　日付が変わる少し前。

「……終わったぁ！」

最初に声を上げたのは虎太郎だった。辰樹がノートを確認し、問題がすべて埋まっていることを確かめる。

「うん。これで大丈夫。」

「よっしゃ！」

その声につられるように、弦之介も最後の一問を書き終えた。

「……終わった。」

直緒も大きく伸びをする。

「もう二度と溜めない……。」

「そのセリフを来年は聞かないことを祈ってるよ。」

瑠衣が笑う。

「来年も言うかも…。」

「諦めが早すぎるって。」

笑い声が広がる。

なでしこも最後のページを閉じ、ほっと息をついた。

「……フゥ…。」

「お疲れさま、なでしこちゃん。」

聖羅が優しく声をかける。なでしこはうれしそうに顔を赤く染めた。

残るは、航平だけ。

「……。」

机に向かったまま、航平は最後のプリントと睨み合っている。

「清永くん、あとどれくらい？」

「……三ページ。」

「まだ三ページもあるの！？」

「仕方ないだろ！」

瑠衣は呆れながらも、航平の隣に座った。

「じゃあ、終わるまでみんなで待ってるから。」

「……ありがと。」

航平はもう一度鉛筆を握る。

それからしばらくして。

「……終わった。」

最後の一文字を書き終えた航平が、力なく机に突っ伏した。

一瞬の静寂。そして。

「終わったぁぁぁぁ！！」

泰龍軒に歓声が響いた。龍彦が顔を出す。

「……やっと終わったか。」

「じいさん……。」

疲れ切った航平が顔を上げる。龍彦は時計を見た。

「明日から学校だし、終わったならすぐに帰って休め。」

「……え？」

全員の動きが止まる。時計の針は、日付が変わる直前を指していた。長かった夏休みは、本当に終わろうとしていた。

「……短かったな…夏休み…。」

航平が呟く。誰も反論しなかった。

　翌朝。東京具留米学園へ向かう道には、少し眠そうな顔をした生徒たちの姿があった。

昨日までの暑さが嘘のように、朝の風はほんの少しだけ涼しい。

夏休みの間にあった出来事を思い返せば、長かったような、短かったような、不思議な時間だった。

「夏休み、終わっちゃったね。」

瑠衣が空を見上げる。

「結局今年も、ほとんど泰龍軒にいたな…。」

ため息を吐いた航平も、その隣で空を見上げた。

青い空の向こうに、薄い雲が流れている。

「もう二学期か……。」

航平が呟く。

二人は並んで、学校へ向かって歩き出した。

夏が終わる。

そして、新学期が始まった。