マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

うまいだけじゃもの足りない！

　藤咲家の別荘での二日目。朝から広がる青空の下、別荘の広い庭には、大きなバーベキューコンロが用意されていた。

　潮の香りを含んだ風が、庭を通り抜けていく。

照りつける太陽。海から聞こえる波の音。そして、これから始まるBBQへの期待。

　前日は海で遊び、遅くまで騒いでいたにもかかわらず、料理を担当する五人の顔には、不思議と眠気はなかった。

　赤い封筒で招待されたBBQ料理担当たち。

　清永航平。

　斎浦玲司。

　浅野虎太郎。

　三好辰樹。

　片倉月也。

この五名もそのメンバーに名を連ねている。

「よし……！」

虎太郎が腕まくりをする。

「よし！俺が一番うまいもの作ってやる！」

そんな虎太郎を見て、斗麿は辰樹に声をかける。

「本当によかったのか？君たち二人はコンビでもよかったんだぞ？」

「……いいんです。僕も料理人の端くれですから！」

二人のやり取りを聞いて、瑠衣が笑う。

「虎太郎くんも辰樹くんも、張り切ってるね。」

瑠衣と目が合うと、辰樹は慌てて視線を戻した。

今日は、料理の腕を見てもらいたい。そして、できれば、少しくらい自分のことも見てもらいたい。

そんな思いが、いつも以上に辰樹の背筋を伸ばしていた。

　一方、月也はすでに調理台の前に立ち、食材を眺めていた。

「ふふ……。」

　その表情には、いつものクールを気取った笑みが浮かんでいる。

「こういう場所でこそ、僕の実力を見せる時だ。」

「何作るの？」

直緒が尋ねる。

「決まってるだろ。」

月也は胸を張った。

「イタリアンだよ。」

その答えとともに取り出したのは、魚介と野菜。

「アクアパッツァさ。」

「おおー！」

直緒が目を輝かせる。

「なんかオシャレ！」

「当然だろ。海辺で作る料理としても相性がいい。最高にクールだ。」

月也はキメ顔で得意げに笑った。

少し離れた場所では、玲司が黙々と食材を確認していた。

鶏肉。きゅうり。長ネギ。そして、いくつかの調味料。

「……。」

玲司は包丁を手に取る。その横顔には、いつもの鋭さがあった。

去年の自分とは違う。

和馬のもとで学んだ包丁技術。そして、素材を美しく仕立てるという日本料理の考え方。引き算の美学。

それらは確実に、今の玲司の中に積み重なっている。

(清永……。)

玲司が航平を見つめる。

(……お前は何を作る？)

その目には明らかな闘志が宿っていた。

「よし！俺はこれだ！」

　最初に調理を始めたのは虎太郎だった。取り出したのは、ラム肉。

「ラム？」

航平が振り返る。虎太郎は得意げに笑った。

「BBQといえば肉だろ！」

ラム肉にスパイスをまぶし、串に刺していく。そして炭火の上へ。

ジュウッ――。

肉から脂が落ち、炭火が勢いよく燃え上がる。

「おお！」

周囲から歓声が上がった。香ばしい香りが、あっという間に庭いっぱいに広がっていく。

スパイスの香り。炭の香り。焼ける肉の香り。

虎太郎は火を見ながら、真剣な表情を浮かべていた。

「……いい感じだ！」

そして、焼き上がった串を皿へ。

「できた！」

その料理を見た瞬間。参加者一同がほぼ同時に目を見開いた。とりわけ、昨年も参加していたメンバーたちは驚きを隠せない。

「……これ。」

「……ラム肉のスパイス串焼き？」

虎太郎が首を傾げる。

「なんだよ？」

「いや……。」

航平は玲司を見る。玲司も航平を見る。

二人の脳裏に、一年前の光景が浮かんでいた。

去年のこの場所で、玲司が作った料理。

ラム肉のスパイス串焼き。

だが――。

「……知らなかったのか？」

玲司が尋ねる。

「何が？」

「去年、俺が作ったものと同じだ」

「え！？」

虎太郎が目を丸くする。

「マジか！？」

「あぁ、本当だよ。」

航平が笑う。

「去年の玲司の料理だ。」

「そんなことあんのかよ…。」

玲司は少し驚いたように虎太郎を見る。虎太郎は一瞬だけ固まった。だが、すぐに笑った。

「まぁ、じゃあ俺、斎浦先輩と同じ料理を選んだってことか！」

虎太郎は自信満々に胸を張った。

「去年の斎浦先輩のとどっちがうまいか！食ってみろよ！」

航平が一口食べる。

「……うん。」

肉の旨味。スパイスの香り。炭火の香ばしさ。

「うまい。」

「だろ！？」

「ちゃんとうまいよ。」

航平は素直に頷いた。

「でも――」

一瞬だけ考える。

「去年の玲司の方が、肉の火入れが絶妙だったな。肉の大きさも均一で、綺麗に整えられてた。」

「くっ……！」

虎太郎が悔しそうに顔を歪める。玲司は何も言わなかった。だが、虎太郎の料理を見つめる目には、確かな評価があった。

自分が一年前に作った料理と同じものを、この一年生は何も知らずに選んだ。そして、ここまで仕上げてきた。

「……悪くない。」

「なんだと？」

「十分、うまい。」

玲司の言葉に、虎太郎はニッと笑った。

「次は負けねぇ！」

「僕も、できました」

次に料理を完成させたのは辰樹だった。ホイルに包まれた料理を、炭火から慎重に取り出す。

「これは？」

瑠衣が尋ねる。

「エビのチリソースです」

「エビチリ？」

「はい。どうぞ……。」

辰樹がホイルを開く。ふわっと湯気が立ち上った。エビとチリソース。そして、その香り。

航平が思わず目を見開いた。そして、やはり昨年参加していたメンバーたちも。

「これ……」

航平は辰樹を見る。

「俺が去年作ったやつと同じだ。」

「え！？」

今度は辰樹が驚いた。

「そうなんですか！？」

瑠衣も目を丸くする。

「去年、清永くんが作ってた料理と同じだよ。」

「……知らなかったです。」

辰樹は困ったように笑った。

「僕はただ、エビを美味しく焼く方法を考えていて……。」

「偶然か。」

玲司が呟く。

「はい……。」

辰樹は少し恥ずかしそうに頷いた。

　航平は自分が去年作った料理を思い出しながら、一口食べた。

「うん……うまい！」

辰樹の表情が明るくなる。

「本当ですか！？」

「ああ。エビの火入れも丁寧だし、チリソースもちゃんと合ってる」

「よかった……！」

辰樹が胸を撫で下ろす。

「確かにうまい。」

しかし、玲司は少しだけ考えて口を開いた。

「清永が去年作ったものより、ソースとの一体感が少し弱いか。」

「……！」

辰樹の顔が引き締まる。

「そうですか……。」

「でも本当うまいよ！むしろ一年生でここまで作れるならすげぇよ！」

「……ありがとうございます！」

辰樹は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、次は僕の番だね。」

月也が調理台に立った。

「月也！変なもの作ったら承知しないわよ！」

里愛が月也に発破をかける。

「まぁ見ててくださいよ。」

魚介を焼き、トマトやオリーブ、香草を加えていく。白ワインの香りが立ち上がる。

「おお……！」

聖羅が目を輝かせる。

「すごくいい香り！」

「でしょ？」

月也は満足そうに笑った。

「こういう料理なら、海辺の別荘にもぴったりだと思って。」

完成したアクアパッツァは、見た目にも鮮やかだった。

「いただきます！」

瑠衣が一口食べる。

「おいしい！」

「本当ですか！？」

「うん！　すごく美味しいよ！」

月也の顔が一気に明るくなる。

「……ふっ。」

だが、すぐにクールな表情へ戻した。

「まあ、当然ですけどね。」

「嬉しそうじゃん。」

直緒が笑う。

「うるさいな！」

そして、玲司の前には鶏肉が用意されていた。

「俺は、北京ダック風BBQチキンだ。」

「北京ダック？」

航平が振り返る。玲司は鶏肉を焼きながら、野菜を切っていく。長ネギ、きゅうり。それぞれの食材を美しく均一に。

「……相変わらずすげぇな。」

航平が呟く。玲司は答えない。包丁を動かすその手つきには、以前とは違う、より一層の美しさがあった。

　和馬のもとで身につけた技術。素材を整え、揃え、料理の中に美を作る。その技術が、今の玲司の料理にも確かに生きている。

そして、鶏肉を炭火へ。皮をじっくり焼き、余分な脂を落としていく。玲司は火から目を離さなかった。やがて鶏肉を切り分け、野菜とともに盛り付ける。

皮は香ばしく、中はしっとり。細く切られたネギときゅうりが、美しく添えられている。それをカオヤーピンに巻いて食べる。

「いただきます。」

斗麿が一口食べる。

「……うん！」

里愛も続く。

「美味しい…。」

玲司は黙って皆の反応を見る。

「包丁がさらに上手くなったな。」

斗麿が言った。そして玲司の耳元まで近づいて囁く。

「和馬か？」

玲司は驚き、そして小さく頷いた。

玲司の確かな成長。それは、誰の目にも明らかだった。

最後に、航平が調理台の前に立った。

「……よし。」

取り出したのは、イカ。そして包丁。航平はイカの身に、細かく、丁寧に包丁を入れていく。

一本。また一本。均一な間隔で、斜めに。

「何作るの？」

瑠衣が尋ねる。

「菊花イカ。」

「菊花イカ？」

「あぁ。」

航平は答えながら、包丁を動かし続ける。

そして、炭火へ。

ジュウッ。

イカの香ばしい香りが広がる。熱が加わるにつれ、細かな切れ込みがゆっくりと開いていく。

まるで、一輪の花が咲くように。

「……綺麗。」

そう呟く聖羅の横で、なでしこも頷く。

炭火から上げたイカを皿に盛り、特製のタレをかける。

「できた。」

航平が皿を差し出した。弦之介が一口食べる。

「……！」

驚いたように目を見開いた。

「すげぇ…。めちゃくちゃジューシーだ。」

「タレも美味しい！」

「炭火の香りとタレがすごく合ってる！」

瑠衣と聖羅も笑顔になる。次々と箸が伸びていく。

「うまい！」

「これ好き！」

「イカってこんなに柔らかくなるんだ！」

航平はその様子を見ながら、少しだけ笑った。

うまくいった。

自分の料理は、ちゃんと皆に喜んでもらえている。

だが――。

「……。」

その様子を見つめる斗麿だけは、どこか厳しい表情を浮かべていた。

　BBQが終わり、片付けも一段落した頃。夕暮れの庭に、航平と玲司の二人だけが呼ばれた。

「……何か用ですか？」

航平が尋ねる。斗麿は二人を見つめた。

「今日の料理、どちらも素晴らしかった。」

まず、そう言った。

「斎浦、包丁の技術がさらに上がったな。清永、火入れも味付けも、去年より確実に上達している」

だが、斗麿の表情は変わらなかった。

「ただし」

二人が顔を上げる。

「一つ、気になったことがある」

「……？」

「お前たちは、今日の料理で誰を見ていた？」

航平は答えられなかった。玲司も黙っている。

「斎浦。」

斗麿が先に名前を呼ぶ。

「お前は清永を意識して、あえて火入れの難しい料理を選んだんじゃないか？」

「……！」

図星だった。

「清永もそうだ。」

今度は航平を見る。

「斎浦を意識して、隠し包丁を使う料理を選んだ。」

「……はい。」

「二人とも料理そのものは素晴らしかった。技術も上がっている。それは間違いない。」

斗麿は一度、二人から視線を外した。

「だが、食べる人間のことを考えて、その料理を選んだわけじゃないだろう？」

二人の表情が固まる。

「このBBQは勝負じゃない。」

斗麿の声は、静かだった。

「もちろん、互いに競い合うのは悪いことじゃない。お前たちくらいの年齢なら、そうやって誰かを意識して、腕を磨くことも大切だ。」

それから、少しだけ笑う。

「むしろ、今のお前たちは思う存分競い合えばいい。そうやって腕を伸ばせる時間も、案外長くはないからな。」

だが、その目は真剣だった。二人をまっすぐ見つめる。

「だが、競うことに夢中になって、食べる人間を置いていく料理人にはなるなよ。」

「…………。」

航平は拳を握った。

玲司も、何も言わなかった。

二人とも、返す言葉がなかった。

「……以上だ。小うるさいことを言ったが、どちらもすごくうまかったよ。またお前たちの料理を食べるのを楽しみにしているよ。」

斗麿はそれだけ言うと、その場を離れていった。

　残された二人は、しばらく何も話さなかったが、やがて、二人はそれぞれ別の場所へ歩き出した。

　夜。海辺の別荘から少し離れた場所で、航平は一人、空を見上げていた。

　ドン――。

夜空に、大きな花が咲く。打ち上げ花火。夏の夜を彩る光が、一瞬だけ海を照らす。けれど、航平の表情は、まだ晴れなかった。

「……清永くん。」

後ろから声がした。振り返ると瑠衣がいた。瑠衣が隣に座る。

「ここにいたんだね。」

「あぁ。」

しばらく二人で、夜空を見上げる。

「……斗麿さんに言われたこと、結構効いてる？」

「……まあな」

航平は苦笑した。

「料理はちゃんとできたと思ってた。でも……」

言葉が続かない。瑠衣は少しだけ笑った。

「良い勉強になったんじゃない？」

「……そうだな。」

「清永くんも、斎浦くんも、二人とも料理に対して真剣に向き合ってることは、みんな分かってるよ。」

航平は黙って聞いている。

「でも、二人はライバルだもんね。」

瑠衣は空を見上げた。

「意識して、今回みたいになっちゃうこともあるよ。」

「……。」

「私たち、まだ高校生だもん。」

瑠衣が笑う。

「最初から何でもできるわけじゃないよ。」

その言葉を聞いて、航平はしばらく黙っていた。

そして――。

「……そうだな。」

ゆっくりと、空を見上げる。

「俺、もっと料理がうまくなりたい。」

「うん。」

「でも、それだけじゃ駄目だ。」

夜空に、また一つ花火が開く。

「食べてくれる人が、どう思うか。」

「……うん。」

「何を食べたいのか。どうしたら喜んでくれるのか。」

航平は、静かに笑った。

「そういうことまで考えて料理を作れる料理人になりたい。」

瑠衣も微笑む。

「うん。清永くんなら、なれるよ。」

「……ありがとな。」

航平が笑う。瑠衣も、つられるように笑った。

二人は肩を並べたまま、夜空を見上げる。

大きな花火が、夏の夜空いっぱいに咲いていく。海面に映った光が、波に揺れていた。

料理の道は、まだ長い。競い合って、迷って、失敗して。それでも、一歩ずつ前へ進んでいく。

二人はいつまでも、夜空を見上げていた。