マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

泰龍軒、冷やし中華はじめました！

　初夏。東京具留米学園のキャンパスを、新緑の葉が埋め尽くしていた。春の柔らかな陽気はすっかり姿を消し、日中は暑さで汗ばむほどだ。そして、その暑さの影響を受けているのは、学校だけではなかった。

「……最近、ちょっと客が減ったな。」

　昼の営業を終えた泰龍軒。店内を片付けながら、航平がぽつりと呟いた。

「やっぱり暑くなってきたからかな？」

瑠衣が龍彦に尋ねる。

「ああ。うちはアツアツの料理が売りだからな。暑くなると、どうしても客足が遠のく。」

「何か対策しないのか？」

航平も心配そうに店内を見回す。しかし龍彦は、さほど気にしていない様子だった。

「まあ、この時期は毎年のことだ。夏本番になる頃には、また戻ってくるわい。」

龍彦はそう言っていたが、航平は納得しきれない顔をする。

毎年のことだから仕方ない。

それで済ませてしまうのは、航平には少し違うように思えた。

「……やっぱ、何かできないかな」

　翌日の放課後。学校からの帰り道。照りつける太陽の下を、航平と瑠衣が並んで歩いていた。

「暑い……。」

航平は額の汗を拭う。

「本当だね……。」

瑠衣も制服の胸元を少しだけ扇いだ。

「この暑さじゃ、熱い料理を食べたいって人が減るのも分かるけど……。」

「でも泰龍軒の料理って、基本アツアツだもんな。」

二人はしばらく黙って歩く。

「冷たい中華料理って、何かないかな……。」

瑠衣が考え込んでいると、遠くから騒がしい声が聞こえてきた。

「おーい！航平センパーイ！　瑠衣センパーイ！」

二人が振り返ると、真夏のような暑さなどものともせず、元気いっぱいに手を振る直緒が駆け寄ってきた。

「元気だな…お前…。」

航平は呆れた顔をする。

「え？そうですかー？」

直緒はケロッとしている。

「このクソアツいのに…。」

「えー？全然暑くないけど？」

「いや、暑いでしょ……。」

そんなやりとりをしながら、三人はまた歩きだす。

「二人とも何話してたんですかー？」

「ああ……実はな…。」

航平が泰龍軒の客足について話す。

「なるほど…。」

直緒は腕を組み、少し考えると、何か思いついたのか、「そうだ！」と声をあげる。

「それじゃあー！」

「ん？」

「冷やし中華がいいんじゃないですか！？」

直緒のアイディアに、航平と瑠衣が顔を見合わせる。

「冷やし中華……？」

「うん！暑い日に熱いもの食べたくないなら、冷やしちゃえばいいんですよ！」

「…………なるほど。」

航平の目が変わった。

「おもしろそうだな。やってみるか！」

「え？」

直緒が驚く。

「マジで！？ワタシ、役に立っちゃった！？」

「ああ。」

「やったー！」

こうして、直緒の何気ない一言から、泰龍軒の夏限定メニュー開発が始まった。

　泰龍軒の定休日の放課後。航平、瑠衣、直緒の三人は、調理実習室にいた。目の前には、何種類もの冷やし中華。醤油ダレ。ゴマダレ。酸味を強くしたもの。辛味を加えたもの。具材も様々だ。

「これも美味しいけど……。」

瑠衣が試食しながら首を傾げる。

「なんだか普通の冷やし中華って感じだね。」

「そうなんだよな。これじゃあ泰龍軒で出す意味がない。」

「泰龍軒らしさかぁ…。」

航平も箸を置いた。直緒は試作品を眺めながら、好き勝手に具材をつまんでいる。すると、突然実習室の扉が開いた。

斎浦玲司だ。

「斎浦センパイ！」

玲司の顔を見て、直緒の顔がぱっと明るくなる。

「……何をしている」

「冷やし中華の研究です！」

「冷やし中華……？」

玲司はテーブルの上を見た。そして、眉をひそめる。

「……邪道だな。」

航平の眉が動いた。

「中華料理とは、火を使い、素材を操り、熱を扱う料理だ。炎の料理と呼ばれることさえある。」

玲司は冷やし中華を見つめる。

「冷やし中華など、本来の中華料理からはかけ離れている。少なくとも、俺はこれを中華料理として認めるつもりはない。」

「……てめぇ。」

航平の目つきが変わる。

「…食ってみろよ。」

「……何？」

「そこまで言うなら食ってみろよ。俺が絶対うまい冷やし中華、作ってやるよ。」

玲司は航平を見つめた。

「……随分な自信だな。いいだろう。」

「決まりだな。明日の放課後、勝負だ！」

　玲司が帰った後、航平は再び考え込んでいた。冷たくて、暑い日に食べたくなる。それでいて、泰龍軒らしい、おもしろい料理。

「……旨味、か。」

しばらく考えて、航平が呟いた。

「冷たい料理って、温かい料理より旨味を感じにくいんだよな。」

「そうなの？」

「ああ。だったら……。」

航平は冷蔵庫を開ける。

取り出したのは、昆布だった。

「これだな。」

「昆布？」

直緒が首を傾げる。

「中華なのに？」

「だから面白いんだろ。」

航平はニヤリと笑って、昆布を水に浸す。

「昆布は固く絞った布巾で軽く拭く。表面の白い粉は旨味成分が含まれてるから、軽くでいい。このまま一晩置く。」

「そんなに？」

「あぁ。だけど…これならきっと、斎浦をギャフンと言わせられるよ。」

　翌朝。珍しく早起きした航平は、早くから実習室で放課後のための最後の試作と準備を行った。麺の茹で加減。麺とタレとの絡み具合。具材とのバランス。航平は一つひとつ調整していった。

「……よし。」

やがて完成した一皿。航平は確かな手応えを感じていた。

　放課後、航平たちと玲司は再び実習室へ集まった。航平が早速作業に取り掛かり、一杯の冷やし中華を完成させた。

透明感のある冷たいスープに、艶やかな麺。

その上に色鮮やかな具材が並ぶ。

「これ……。」

瑠衣が目を輝かせる。

「これが俺の特製、昆布水仕立ての冷やし中華だ！」

「すごーい！綺麗！」

「さぁ、斎浦。これが俺の冷やし中華だ。食ってみろ。」

　玲司が箸を取る。麺を持ち上げ、口へ運んだ。

「…………。」

「どうですか？」

直緒が尋ねる。玲司は答えない。ただ、何かを確かめるように食べ進めていく。

「…………なるほど。」

「お？」

航平が身を乗り出す。

「冷たいからこそ、昆布の旨味が際立っている……。」

玲司はスープを一口飲む。

「そして、その旨味が麺やタレの味を引き立て、全体を一つにまとめている。」

そして航平を見る。

「考えたな。」

航平の口元が少し緩んだ。

「だろ？ちょっと前に流行った昆布水つけ麺をヒントにしたんだ。」

「だが――」

玲司は箸を置く。

「俺はまだ、これは邪道だと思っている。」

「お前なぁ！」

「料理として美味いことと、中華料理として認めるかどうかは別の話だ。」

「ケッ！めんどくせぇ奴だな…。」

「何とでも言え。」

そう言いながら、玲司はもう一度箸を伸ばした。

「……とかなんとか言ってー？センパイめっちゃ食べてません？」

直緒がニヤニヤしながら言う。

「……うるさい。」

「斎浦センパイ、やっぱ美味しいんじゃん♪かわいい〜⭐︎」

「…………。」

玲司は無言で麺を食べ続け、「ご馳走様でした。」とだけ言って帰って行った。

　そして数日後。

「いらっしゃいませー！」

　泰龍軒の店内には、以前とは比べものにならないほどの活気が戻っていた。

「冷やし中華ひとつ！」

「こっちも！」

「昆布水仕立て、めちゃくちゃ美味しい！」

暑い日でも食べやすい冷たい中華。その評判は瞬く間に広がっていった。

「いやー、考えたのう航平。」

龍彦も嬉しそうに店内を見渡す。

「これなら夏場も何とか乗り切れそうじゃな。」

航平と瑠衣も顔を見合わせる。

「やったね！清永くん！」

「へへっ！おう！」

直緒も満足そうに胸を張る。

「私のアイデアのおかげですね！」

「ああ。その通りだ。ありがとな！」

「本当！直緒ちゃんお手柄だよ！」

「！」

航平と瑠衣の言葉に、固まってしまう直緒だったが、次の瞬間――

「航平センパイに褒められたー！！キャー！！」

泰龍軒は、久しぶりの大賑わいだった。

　――さらにその数日後。日差しはますます強くなり、その日も一段と暑い一日だった。

泰龍軒の前を、風が吹き抜ける。その風に乗って、ひらひらと一枚の紙が店の前に落ちた。

「……なんだこれ？」

航平が拾い上げる。

「ビラ？」

瑠衣が横から覗き込む。そこには、大きくこう書かれていた。

『美味斎

冷やし担々麺、はじめました』

「…………。」

「…………。」

航平のこめかみに青筋が浮かぶ。

「……あんにゃろー！！」

初夏の空に、航平の怒声が響き渡った。