マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

君の隣に立つために。

　とある日の朝。東京具留米学園の廊下を、二人の一年生が歩いていた。

「なあ辰樹！今日までの宿題、見せてくれ！頼む！」

「えぇ！？また！？もう……仕方ないな……自分でやらなきゃ意味ないっていつも言ってるのに……。」

「まぁまぁ！いいじゃんいいじゃん！」

「よくないよ……。」

小柄なヘアバンドの少年、浅野虎太郎が、楽しそうに笑って先を歩いていく。その後ろを、長身の眼鏡の少年、三好辰樹が呆れた顔でついていく。

その二人を、廊下の反対側から眺めていた男がいた。

「あれは……。」

　宍戸弦之介だった。弦之介は、二人の姿に見覚えがあった。

入学初日。いきなり斎浦玲司と清永航平に勝負をふっかけた一年生。

「噂の一年の凸凹コンビ……。」

　弦之介は目を細める。

「……ノッポの方、今日もチビに振り回されてんなぁ。」

二人を見かけると、いつもそうだ。虎太郎が忘れたプリントを辰樹が持っていたり、虎太郎が飲みかけのペットボトルを置きっぱなしにすれば、辰樹が回収する。虎太郎が勢い余ってどこかへ走っていけば、辰樹が「待ってよ！」と追いかける。

どうやら二人は、そういう関係らしい。

「……仲いいんだな。」

弦之介は、少しだけ笑った。

　その日の放課後。弦之介は帰宅しようと廊下を歩いていた。1-Cの教室の前を通りかかったとき、教室から聞き覚えのある声がして中を覗いてみる。

「じゃあ、俺、先行ってるぞ！」

「うん。気をつけてね。すぐ追いつくよ。」

「おう！早くしろよー！」

虎太郎は手を振ると、元気よく廊下を走っていった。

「……廊下は走っちゃダメなんだけどなぁ。」

辰樹は苦笑しながら、その背中を見送った。教室には、もうほとんど人が残っていない。今週掃除当番になっていた辰樹が教室の掃除をしている。

「おい。」

弦之介は辰樹に声をかけた。

「俺は2年経営科の宍戸ってもんだ。」

「ど、どうも。宍戸先輩……？えっとー…僕に何か用ですか……？」

「お前と今出てったチビだろ？入学初日に斎浦玲司と清永に喧嘩ふっかけたっつーのは。」

「喧嘩なんてそんな！……まぁ、虎太郎くんのあの感じだとそう思われるかもしれないけど……別に喧嘩するつもりだったわけでは……。」

「まぁ何でもいいけどよ。お前、いっつもあいつに振り回されてんな。」

辰樹は少し困ったように笑った。

「そう、ですね」

「嫌じゃねぇのか？」

「え？」

「あのチビのわがままに付き合わされてよ。」

「……ふふ。」

辰樹は小さく笑った。

「虎太郎くんは、昔からああなんです。」

「昔から？」

「はい。」

辰樹は少し懐かしそうな顔をした。

「でも、ただわがまま言ってるだけってわけじゃないんです。僕のことを気にかけてくれてて……それに……。」

そこで、笑顔が少しだけ曇る。

「僕は虎太郎くんがいないと、何にもできないから……」

「…………。」

弦之介は真剣な顔つきで話を聞いていた。今の辰樹の言葉が、どうにも引っかかる。弦之介にはむしろ、辰樹の方がしっかりしているように見えていたのに、虎太郎がいないと何もできないとは、どういうことなのだろう。

「……そうか。」

引っかかっているものが何なのか、それはわからないままだったが、弦之介は、それ以上は聞かなかった。

　翌日。一年Ｃ組では、調理実習が行われていた。

「今日の課題は棒棒鶏だ！」

教師の声が響く。

「棒棒鶏！」

虎太郎が嬉しそうに声を上げる。

「やってやるぜー！」

「虎太郎くん、実習中なんだから大きい声出しちゃダメだよ！」

「分かってるって！」

辰樹はいつものように虎太郎を諭し、二人は手際よく作業を進めていく。豪快で感覚的な虎太郎と、丁寧で繊細で基本に忠実な辰樹。対照的な二人だが、二人とも料理の腕はさすがなものだった。

「よし！こんなもんだろ！」

「うん！虎太郎くんの、すごくおいしそうだよ！」

「お前のもなかなかうまそうだぜ！」

性格が、そのまま料理に出ているようだ。

豪快で勢いのある虎太郎。

丁寧で、細部まで気を配る辰樹。

二人の棒棒鶏は、同じ棒棒鶏でもその性格はまるで違うものに仕上がっていた。

　そして昼休み。実習で作った料理を、それぞれ昼食として食べていたときだった。突然、実習室の扉が開いた。辰樹が振り返ると、そこには弦之介が立っていた。

「宍戸先輩！？」

「ちょっと食わせろ！」

「えっ？」

弦之介は、虎太郎の前に置かれていた棒棒鶏を一口。

「ちょっ！何なんだよ！？」

続いて、辰樹の棒棒鶏を一口。

「…………。」

弦之介は何も言わないまま、もぐもぐと口を動かしている。

「おい、辰樹！何なんだよこの人！知り合いか？」

「2年の宍戸先輩…。経営科の…。」

「経営科の先輩がなんでこんなとこに来るんだよ！？」

「僕に聞かれてもわかんないよ！」

ヒソヒソと話す虎太郎と辰樹の横、弦之介は二人の料理をもう一度だけ見比べた。

そして。

「……じゃあな。」

それだけ言って、そのまま実習室を出ていった。

「はぁ！？」

「ちょ、宍戸先輩！？」

虎太郎が首を傾げる。

「何だったんだよ…一体…。」

「さあ……。」

辰樹も首を傾げた。

　放課後。その週、掃除当番になっていた辰樹に、虎太郎が声をかける。

「じゃあ俺、先帰るぞ！」

「うん。ごめんね。」

「いいって！また明日な！」

「また明日！」

虎太郎が帰っていく。辰樹は一人、教室に残った。やがて掃除を終え、廊下へ出る。

静かな校舎を一人で歩いていると、一人の男子生徒に呼び止められる。

「三好。」

また弦之介だった。

「宍戸先輩……。」

「ちょっと話そうぜ」

「……はい？」

二人は校庭の脇にあるベンチに座った。弦之介は、昨日と同じように、真剣な顔つきで辰樹を見る。

「お前、なんでそんなに自信ねぇんだ？」

「…………。」

辰樹は答えなかった。

「俺にはお前が、浅野がいないと何もできないやつには見えねぇんだけどな。」

その言葉に、辰樹が少しだけ目を見開いた。

「…僕は……。」

辰樹は、ゆっくりと話し始めた。

「僕、小学生の頃から、背が高かったんです。でも、背が高いだけで、運動も苦手で、鈍臭くて…。」

スポーツでは失敗してばかり。気弱で人前に出れば緊張した。言いたいことがあっても、言葉にできなかった。

「気も弱かったから……よく、いじめられてました……。そんな僕を助けてくれたのが、虎太郎くんなんです。」

辰樹の顔に、ほんの少し笑みが戻る。

「虎太郎くんは、昔からあんな感じで……乱暴でむちゃくちゃで。でも、すごく優しいんです。本当はいつも僕のことを気にかけてくれてて、ああやって、いつも僕を引っ張ってくれてるんです。」

助けたことを、恩着せがましく言ったこともない。まるで当たり前のことのように、いつも自分の隣にいてくれた。

「あるとき、虎太郎くん、『お前には俺がいないとな』って言ったんです。」

虎太郎は、何の気なしにそう言ったのだろう。

「……僕、その言葉がすごく嬉しかったんです。」

初めてできた友達が、いつもそばにいてくれる。自分の居場所を作ってくれたような、そんな気がしたのだ。

辰樹の耳が赤くなる。

「じ、実は……最近、好きな人ができたんです……。」

弦之介は目を丸くした。

「……ほう。」

「すごく優しい人で……。」

辰樹は少しだけ笑った。

「でも、その人は歳上で…。たぶん、その人が好きなのは……もっと頼りになる人なんです。」

辰樹の表情が曇る。

「僕なんか……全然頼りにならないし……。」

辰樹は俯く。

「このままじゃいけないって、わかってはいるんです。いつまでも虎太郎くんに甘えていられるわけじゃない……。もっとしっかりしなきゃって。虎太郎くんが困ったときは、頼ってもらえる存在にならなきゃいけないって……。でも、どうしても自信が持てなくて……。」

弦之介はしばらく黙っていたが、辰樹の両肩をバンと叩いて言った。

「……シャキッとしろ！」

「えっ！？」

「男がそんなんでどうすんだ！」

「ヒィッ！す、すみません！」

「また謝った！」

弦之介は頭を抱えた。

「お前なぁ……！」

だが、その声には怒りよりも呆れが混じっていた。

「いいか。お前は全然ダメなんかじゃねぇ。」

「え……？」

「少なくとも――」

弦之介は昨日の昼に食べた棒棒鶏を思い出す。

「あのチビより、お前の作った棒棒鶏の方がうまかった。」

「え……？」

「お前の料理は丁寧だった。鶏肉の火の入り方も、タレのバランスもちゃんとしてた。」

派手さはない。けれど、確かな技術があった。

「お前は、料理ができるじゃねぇか。」

「……！」

「お前もこの学校で調理科に入ったんだ。」

弦之介はもう一度辰樹の肩を叩く。

「チビと仲良しは大いに結構だ。だがな、友達だからって料理まで負けてやることはねぇ。」

辰樹が顔を上げる。

「自信持っていいんだよ。お前は浅野に負けないくらいうまい料理を作れる。」

「…………。」

辰樹の胸の奥に、じんわりと何かが広がっていく。今まで誰かに助けてもらうことばかり考えていた。

でも。

自分にも、自分の力がある。

「……はい。」

辰樹は小さく、しかし力強く頷いた。

「僕、頑張ってみます！」

そう言って立ち上がったその顔には、今までとは違う強さがあった。

「おう！」

弦之介はニカッと笑った。

「応援してるぜ！」

「宍戸先輩……。」

「俺たちは先輩後輩の関係だがよ……。」

そして拳を突き出す。

「今日からは、ダチだ！」

「……！」

辰樹は目を丸くした。やがて、その拳に自分の拳を軽く合わせる。

「はい！」

そう言って笑った辰樹の笑顔は、弦之介が見てきた辰樹の中で一番晴れやかなものだった。

「なぁ。ところでよ！」

「はい？」

「お前の好きな人って誰なんだ？」

「…………。」

辰樹は恥ずかしそうに少し俯く。

「歳上ってことは、うちの二年か三年か？」

弦之介はニヤニヤする。

「それとも、まさか大学生！？」

「…………。」

辰樹の顔が、みるみる赤くなる。

「……あの…。」

「なんだよ？」

「…………。」

さっき「頑張ってみます！」と言い切ってみせた威勢はどこへ行ったのか。辰樹はもじもじと視線を泳がせている。

「何だよ、またモジモジして。ちょっとはたくましくなったと思ったのによ」

弦之介が呆れたように笑う。

「…………っ。」

辰樹は少し黙っていたが、意を決したように顔を上げる。

「じ、実は……。」

「おう。」

「僕……。」

頬を真っ赤に染めながら、辰樹は言った。

「泰中先輩が好きなんです！」

「…………。」

弦之介の顔から、笑みが消えた。

「…………は？」

「2-Cの泰中先輩が好きなんです！」

「…………。」

一瞬の沈黙。そして、次の瞬間――。

「なにぃーーーーーーー！？」

夕暮れの校舎に、弦之介の絶叫が響き渡った。

「ちょっと！声が大きいですよ！」

「僕なんかって思ってたけど……。」

辰樹は、まっすぐ前を見た。

「宍戸先輩のおかげで、少し、勇気が出てきました！」

「いや、待て！　俺はそういう意味で――」

「頑張って、男として成長して！」

「おい！」

「僕……。泰中先輩に、いつか告白します！」

「待て待て待て！」

「決めました！」

辰樹は笑った。

「ありがとうございました、宍戸先輩！」

「だから待てって！」

しかし、もう遅かった。辰樹は弦之介を置いて、颯爽と走り出していた。

「頑張ります！宍戸先輩！ありがとうございました！」

「お、おい三好！三好ーーー！！」

遠ざかっていく背中。弦之介は、その場に立ち尽くした。

「…………。」

弦之介は、しばらく一歩も動けなかった。

「…………こ、こんなはずでは……。」

拳が震える。

「こんなはずではァァァアアアアア！！」

弦之介の悲鳴が、再び夕暮れの校舎に響き渡った。

自分が背中を押した後輩が、まさか自分の恋のライバルになるなんて。そんなこと、誰が予想できただろうか。

　その頃。少し離れた場所にある木の影から、一人の少年が顔を覗かせていた。

浅野虎太郎だった。虎太郎は辰樹を待っていた。辰樹の掃除が終わるまで待って、一緒に帰ろうと思っていたのだ。せっかくだから、木の影に隠れて驚かせてやろう。

そんな、いつもの悪戯だった。それが――。

　目の前を走っていく辰樹の背中を見て、虎太郎は動かなかった。

「…………。」

声をかけることも、追いかけることもなく、ただ、その背中を見送っている。

いつもなら、辰樹が自分の後ろをついてくる。何かあれば自分を頼ってくる。

そんな辰樹が、今日は、自分の知らないところで何かを決めて、走りだしていた。

黙ってその背中を見つめていた虎太郎のその表情には、いつもの無邪気さとは少し違う、ほんの少しだけ、複雑な色が浮かんでいた。

やがて辰樹の背中が見えなくなっても、しばらくその方向を見つめ、そして、何も言わずに、虎太郎は静かに歩き出した。