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策士・弦之介！暗躍する影。

　中間試験が終わって、しばらく経ったある日の放課後。東京具留米学園の廊下を、弦之介が一人で歩いていた。腕を組みながら、前方を歩く航平と瑠衣の姿をじっと見つめる。

　今日も二人は一緒だった。放課後になれば泰龍軒へ向かい、学校が休みの日も店で顔を合わせる。

「……チッ。」

　弦之介は小さく舌打ちする。

（いつ見ても一緒にいやがる……。）

　自分がどれだけ瑠衣に近づこうとしても、いつも航平がいる。

（このままじゃ、俺が泰中さんと二人きりになる時間なんて作れねぇ……。）

　弦之介は頭を抱える。

（どうすりゃいい……。）

　弦之介が考え込んでいると、一人の少女が横を颯爽と駆け抜けていく。浜出直緒だ。直緒は親しげに航平と瑠衣と話している。特に航平への距離のつめ方が凄まじい。思わず物陰に身を隠し、三人の様子を観察する。直緒は相変わらず航平にベタベタしてはしゃいでいる。

　「あのギャルちゃん……一年だな。どういう関係なんだ？」

三人の会話を聞こうと、耳をすませる。

「爪、そのままにしてるんだ？」

「当たり前じゃないですか！」

「え？」

「だって私、泰龍軒のバイトだもん！

(あの一年が泰龍軒でバイト……？)

弦之介は腕を組む。

(しかもありゃああのギャルちゃん、清永に気があると見た…！)

しばらく考え込んだあと、ふと顔を上げた。

「……そうだ。」

弦之介の目が光る。

（清永に気がある女子を利用すりゃいいんだ！）

弦之介の頭に、二人の顔が浮かんだ。

（藤咲……そして、あのギャル。）

「……フフフ。」

弦之介は一人、悪い笑みを浮かべた。

（完璧だ……！）

　昼休みになると、弦之介は2-Fの教室を訪れた。

「藤咲！」

教室の前の廊下を歩いていた聖羅に声をかけると、聖羅が振り返った。

「宍戸くん？どうしたの？」

「ちょっと話があるんだ。」

「話？」

聖羅は首を傾げる。

「お前、清永のこと好きなんだろ？」

「――っ！？」

聖羅の顔が一気に赤くなる。

「な、なにを突然……！」

「隠すな隠すな！けどお前、このままでいいのか？」

「隠してなんかいません！一体何なんですか！？」

「清永と泰中さん、ずーっと一緒にいすぎだと思わないか？」

「そ、それは……！でもクラスが同じだし、泰龍軒でお仕事してるんだから仕方ないですよ……。」

「それだけじゃない。最近はあの一年のギャルもいるだろ？今朝も清永にベタベタしてたぞ、あのギャルちゃん。」

「浜出さん……！」

聖羅の表情が少し曇る。

「そうだ。あいつは清永に対して、かなり積極的だ。」

「それは……確かにそうかもしれないけど……。」

「モタモタしてる間に、取られちまうかもしれねぇぞ？」

「……！」

聖羅は思わず拳を握った。

「で、でも……私……。」

「遠慮してる場合じゃねぇ！」

弦之介が力強く言い放つ。

「好きなら、もっと積極的に行かねーと！」

「積極的に……。」

「そうだ！」

弦之介は大きく頷く。

「一緒に帰るとか、飯に誘うとか、とにかく清永と二人になる時間を作るんだ！」

「……。確かに……最近は私、少し遠慮がちだったかもしれない……。」

「だろ！？それじゃダメだ！ガンガンいかねーと！」

聖羅は少し考え込む。

「……分かった。私、頑張ってみる。」

「それでこそ！天下のラ・グリシーヌのご令嬢にして天才パティシエの藤咲聖羅だ！」

弦之介は満足そうに頷いた。

（よし……！これで藤咲は清永にベッタリになる！しかし俺の完璧な作戦はまだここから……！）

　聖羅と別れた後、今度は直緒を探す。1年の教室から2-Cの教室へ向かう廊下で待ち伏せると、案の定直緒が通りがかった。弦之介はすかさず声をかける。

「おい！浜出って言ったか？」

「？はい？」

振り返った直緒に、弦之介は周囲を確認してから近づいた。

「俺は2年経営科の宍戸だ。突然だが、お前、清永のこと好きなんだろ？」

「はい！大好きですよ！」

「即答かよ……。」

弦之介は一瞬だけ面食らった。

「なら、お前、もっと積極的に行け！」

「積極的に？」

「そうだ！」

弦之介は拳を握る。

「清永と泰中さん、一緒にいすぎだと思わないか？」

「思います！」

「だろ！？それに、生徒会の藤咲聖羅。彼女も清永のことが好きだって噂だ。」

「えぇ！！藤咲先輩が！？やっぱり……そうじゃないかと睨んでたんですよ！」

「そうなんだよ。はっきり言って、泰中さんも藤咲も、かなりモテるんだ。特に泰中さんはカワイイ……！このままうかうかしてると、どっちにかにとられちまうぞ！？」

弦之介の言葉に、直緒の目に火が灯る。

「ダメー！！そんなのダメ！！」

（食いついた！）

弦之介は心の中でガッツポーズをする。

「一緒に帰るとか、映画に誘うとか、何でもいい！とにかく清永と一緒にいる時間を増やせ！」

「分かりました！」

直緒は元気よく頷いた。

「私、頑張ります！」

「おう！その意気だ！」

弦之介は満足そうに笑う。

「あ、でもー、斎浦センパイとの時間も大切にしたいしー。清永センパイとは昨日バイトで一緒だったから、今日は斎浦センパイを誘おうかなぁ。」

「……んん？何言ってんだ？お前……。」

「何って……。私、清永センパイのことも斎浦センパイのことも大好きなんです！だからバランスよくアタックしないとー！」

「待て待て待て！お前めちゃくちゃなこと言ってるぞ！」

「えぇ？そうですか？二人とも大好きなだけなのにー。」

「わ、わかったわかった！何でもいい！でも今日は清永にしとけ！今日の放課後、藤咲が清永をデートに誘うという情報を掴んでるんだ！」

「えぇ！？抜け駆けってことですか！？そんなのダメー！わかりました！今日は清永センパイにもう一度アタックします！」

（よっしゃー！あぶねー！わけわかんねぇこの一年！けど、これで二人とも清永に夢中だ！その間に俺は泰中さんと――！）

弦之介の頭の中では、すでに完璧な未来が完成していた。

　放課後。校門へ向かう航平の前に、聖羅が駆け寄ってきた。

「航平くん！」

「ん？」

航平が振り返る。

「藤咲？どうした？」

「あの……。」

聖羅は少し恥ずかしそうに手を握る。

「今日、よかったら一緒に帰らない？」

「一緒に？」

「うん。」

「悪い。俺、このあと瑠衣と一緒に泰龍軒に――」

「航平センパーイ！」

「ん？」

その瞬間、遠くから直緒の声が響いた。

「見つけたー！」

直緒がこちらへ駆けてくる。直緒は航平の目の前まで来ると、笑顔で言った。

「航平センパイ、今日一緒に帰りましょう！」

「あ、あ〜いや、だから俺は今日は瑠衣と一緒に泰龍軒に行く……。」

「じゃあ私も今日もバイトします！」

「いや、そんな勝手なこと……。」

直緒は航平の腕にぴったりとくっつく。

「一緒に行きましょ！」

「ちょ、浜出……。」

航平が困った顔をする。すると、聖羅が鋭い目つきで口を開いた。

「……浜出さん。」

「はい？」

「清永くんに近すぎない？」

「そうですか？」

直緒は首を傾げる。

「だって、私、航平センパイのこと大好きなんでー！聖羅センパイこそ、私に黙って抜け駆けしようとして！許しませんからね！」

「……！」

聖羅の顔が赤くなる。

「抜け駆けなんて……！そんなんじゃ……！」

聖羅は直緒を見つめる。

「私、負けませんよ！聖羅センパイはライバルです！」

「ライバル……？」

二人の間に、妙な火花が散った。

「……。」

航平は二人を交互に見る。

「あのー……、お前ら何を急に張り合ってんだ……？」

「清永くん、今日は私と帰ろう？」

「航平センパイは私とです！」

「いや、だから……。」

二人が航平を挟むようにして、それぞれアピールを始める。

「今日は私が！」

「ダメですー！私が！」

二人のやりとりを見ていて、航平の表情から、少しずつ生気が失われていく。

「……あー。」

二人はまだ言い合っている。

「だから、私のほうが航平くんのことを――」

「私だって航平センパイのこと――」

航平は気配を消しながら、そそくさと二人から離れる。

(あいつら、何で急に言い争い始めたんだ！？付き合ってらんねーよ！めんどくせぇ！)

航平は校門へ向かって走り出した。

　その頃、当番の仕事で職員室へプリントを届けていた瑠衣のもとへ、弦之介が勢いよく駆け寄った。

「泰中さん！」

「宍戸くん？」

「今日、俺と一緒に帰りませんか！？」

「あ、今日は泰龍軒に行かないと……。」

「じゃあ俺も行くよ！」

「え？」

「泰龍軒で飯食っていく！」

「あ、いや、でも……。」

「お願いします！」

弦之介が両手を合わせる。

「今日は、一緒に帰りたいっていうか……何というか……！」

そのとき。

「泰中先輩。」

「え？」

後ろから聞こえた声に振り返る。そこに立っていたのは月也だった。

「片倉くん？」

「僕も今日は泰中先輩と一緒に帰りたいと思って、待ってたんです。」

「お前……！」

弦之介が目を見開く。

「なんでお前がここにいるんだ！」

「今言ったでしょ。今日は泰中先輩をクールに誘って、一緒に帰ろうとしてたんですよ。」

月也は髪を軽く整える。

「泰中先輩。よかったら僕と――」

「待てぇ！」

弦之介が割って入る。

「泰中さんは俺と帰るんだ！」

「なぜ宍戸先輩が決めるんですか！？」

「俺はなぁ……！」

弦之介と月也は、互いに一歩も引かない。

「俺が泰中さんを送っていく！」

「いや、僕が！」

「俺だ！」

「僕だ！」

「テメェ！」

　二人のやりとりにため息をついて、瑠衣は静かに鞄を持ち上げた。気配を消して、二人を置いてさっさと教室を出ていった。校舎を出たところで、瑠衣はもう一度ため息をついた。

「……なんだったんだろ、二人とも。」

すると――。

「あれ？」

正門へ向かう道の向こうから、見慣れた姿が歩いてくる。

「瑠衣？」

「あ、清永くん。」

航平だった。

「ちょうどよかった。今めんどくさいことに巻き込まれて、悪いけど先に帰ろうかと思ってたんだ。」

「清永くんも？」

「そっちもなんかあったのか？……なんか今日は疲れたわ。」

航平は頭を掻く。

「なんかこの学校……めんどくさいやつばっかだよな……。」

「ふふっ。だね。」

瑠衣が笑う。

「まあ、いいや。行こうぜ。」

「うん！」

　二人はいつものように並んで歩き始めた。

　少し離れたところでは、それぞれ航平と瑠衣がいなくなったことに気づき、後を追って来た聖羅、直緒、弦之介、月也の四人が、その後ろ姿を見つめていた。

「…………。」

　誰も何も言わないまま、二人が校門を出るのを見送ると、やがて聖羅が口を開いた。

「……私たち、何してたんでしょう？」

「……分からない。」

直緒が答える。

「僕にも分からない……。ただ、今の僕たちはクールじゃなかったのかもしれない……。」

月也も答える。弦之介は、黙ったまま二人の背中を見つめていた。

（……。）

　何かがおかしい。自分の作戦では、航平と瑠衣は離れるはずだった。それなのに――。

「…………。」

弦之介の顔が、徐々に引きつっていく。

「……こんなはずでは……。」

そして次の瞬間。

「こんなはずではぁああああああ！！」

弦之介の絶叫が、夕暮れの東京具留米学園に響き渡った。

「…………。」

　夕焼けのオレンジ色の光が差し込む中、校舎の影に何者かが佇んでいた。大騒ぎする四人を、離れたところから見つめている。絶叫する弦之介の様子を見て、影の人物はそっと踵を返し、姿を消した。