マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

「慎」が開く「花」。

　中間試験まで、残り数日。東京具留米学園二年C組では、実技試験に向けた練習が続いていた。

「よし！今日も朝練するぞ！」

「おー！」

朝早くから実習室に集まり、包丁を握る生徒たち。授業が終われば、また実習室へ戻る。

「もう一回やってみよう。」

「ここ、どうしても上手くいかないんだよなぁ……。」

「俺もそこ苦手。」

互いに教え合い、何度も繰り返す。授業が終わればまた練習。航平と瑠衣も夕方まで実習室で練習し、夜は泰龍軒の二階の瑠衣の部屋で勉強をする日々が続いていた。

「清永くん。ここ、昨日やったところだよ。」

「……ん？」

「もう寝ないでよ？」

「わかってるよ……。二年生って……やっぱ大変だな。」

「一年生のときより難しいもんね。」

「クソ……試験なんて大ッ嫌いだ。」

そんな日々が続き、そしてついに、試験当日を迎えた。

　まずは筆記試験。試験は4日間かけて行われ、様々な教科の試験が順番に行われていく。

「…………。」

全ての筆記試験が終わると、航平は机に突っ伏して、その頭からはモクモクと煙が上がっていた。

「…………。」

航平の前の席では、気絶寸前の大群の頭からも同様に煙が上がる。

「…………終わった……。」

二人の頭から立ち上る煙を見て、英人が呆れた顔をする。

「お前ら、まだ実技試験残ってんだぞ？」

「うるせぇ……。」

「もう何も考えたくねぇ……。」

「やれやれ……。」

　そして、その日の午後。いよいよ実技試験が始まる。実習室には、二年C組の生徒全員が集まっていた。教壇の前には、今回の課題となる食材が並べられている。渡邉先生が教室を見渡した。

「それでは、これより実技試験を開始する。」

教室が静まり返る。

「課題は花刀。みんなしっかり練習してきたかな？制限時間は30分。」

生徒たちが息を呑む。

「それでは……始め！」

渡邉先生の合図で、生徒たちが一斉に包丁を手にとる。教室中から包丁の音が響き始めた。

その中でも、玲司の動きは群を抜いていた。まるで迷いがない。包丁を入れる角度、力加減、食材を押さえる手……。すべてが正確だった。繊細でありながら、速い。まるで包丁そのものが手の一部になっているかのようだった。

玲司は黙々と作業を進め、そして、ほんの一瞬だけ横目で航平を見た。

「……。」

航平もまた、黙々と包丁を動かしていた。

（清永……。）

玲司は思う。

（もう以前のアイツとは別人だ。）

一年前とは明らかに違う、包丁を握る姿。

（そして、あの包丁……。）

玲司の視線が、航平の手元へ向けられる。

（もし、清永があの包丁を……。『神谷慎』の包丁を使いこなせるようになっているのなら……。）

玲司は再び自分の作業へ集中する。

――負けるつもりはない。

自分もまた、この一年間で積み重ねてきたのだ。

そして航平も――。

「……。」

航平は集中していた。周囲の音が、少しずつ遠くなっていく。ふと、あの店主の言葉が頭をよぎった。

『お前は、この包丁で何を切る？』

『なんのために料理をする？』

「……。」

航平は包丁を見つめる。

（なんのために……。）

父親の顔が浮かんだ。幼い頃から一緒に料理をしてきた父。反発して、逃げるように東京へ来た。

次に浮かんだのは、龍彦や百田、泰龍軒。料理をする場所。今の自分が帰る場所。

そして玲司。何度も競い合った、ライバル。

それから、これまで一緒に過ごしてきた学校のみんな。様々な顔が、航平の頭をよぎっていく。

そして――。

（俺は……！）

航平の目に、光が灯る。包丁を握る手が、自然と動いた。もう迷いはない。航平自身も気づかないうちに、その手は驚くほど滑らかに動いていた。まるで今まで身体に積み重ねてきたものが、一気に繋がったかのようだった。

航平の心の中を覆っていた霧が、ほんの少しだけ晴れていくような気がした。

――そして。

「そこまで。」

渡邉先生の声が実習室に響いた。生徒たちが一斉に包丁を置く。そして皆が大きく息を吐いた。

「終わったぁ……！」

「疲れた……。」

「やっと終わった……。」

生徒たちは一斉に緊張を解いた。

「これで試験全部終了だな！」

「よっしゃー！」

「今日は打ち上げだね！」

「飯行こうぜ！」

「賛成ー！」

「アッツいです！」

「腹減ったー！！」

教室に一気に笑い声が戻る。

「じゃあ行こうぜ！」

クラスメイトたちが次々と実習室を出ていく。

「清永くん！早く！」

瑠衣に声をかけられ、思わず瑠衣の顔を見つめてしまう。

「……？どうしたの？私の顔になんかついてる？」

「ああ、いや！なんでもねぇよ！行こうぜ！」

航平は慌てて誤魔化して、瑠衣とともに教室を出ていった。

誰もいなくなった実習室に、玲司は、一人だけ残っていた。

「……。」

静寂の中、玲司は、航平の作品の前に立っていた。しばらく黙って作品を見つめる。

（……なるほど。）

玲司の目が細くなる。

（本当に……おもしろい男だ。）

技術だけなら、まだ自分の方が上だ。だが、この作品には、以前の航平にはなかった何かがある。迷いながら、悩みながら、それでも自分の答えを探して、包丁を握った者にしか出せないもの。

（認めるよ、清永。お前は――。）

玲司は静かに笑った。

（俺の真のライバルだ……！）

　こうして、長い中間試験は終わり、その数日後、試験結果が発表された。

「それでは、実技試験の結果を発表する。」

二年C組の生徒たちが固唾を呑んで見守る。

「第一位――斎浦玲司。」

玲司は静かに前を向いていた。

「第二位――清永航平。」

「……！…俺、二位か。」

航平は少しだけ悔しそうに笑った。あと一歩。玲司には届かなかった。航平は、自分の手を見る。

（けど……前とは違う。何かが変わった気がする。）

技術だけじゃない。料理に対する気持ちも。自分自身のことも。前よりも少しだけ、わかったような気がした。

放課後、航平は玲司の席へ向かった。

「さすがだな。包丁はまだお前に敵わねぇ。」

「当たり前だ。」

航平はへへっと笑って続ける。

「けど、次は負けねぇ。」

「望むところだ。」

東京具留米学園での日々と、繰り返される航平との勝負を経て、玲司自身もまた、一回り大きくなっていた。

そして、彼らのことを静かに見守る黒い影がいることに、航平も玲司も、まだ気がついてはいなかった。