マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校二年生編

これが噂の！？東京具留米学園の黄金タッグ！

「その勝負――受けて立ちます！！」

「おおっ！」

虎太郎が嬉しそうに拳を握る。

「決まりだな！」

教室の端にいた玲司が、ゆっくりと立ち上がる。

「それなら、俺が審査をしてやろう。」

「斎浦先輩が？」

「あぁ。俺にも責任の一端がありそうだからな。」

玲司は虎太郎を見る。

「お前は俺との勝負を望んで、この学校に来たんだろう？」

「……あぁ！そうだ！俺はアンタに勝ちたい！」

「なら、文句はないだろう。俺がお前の実力、見極めてやる。」

虎太郎の口元がニヤリと吊り上がる。

「……おもしれぇ。」

「勝負は明日の放課後でいいな。」

「明日！？」

瑠衣が目を丸くする。

「早すぎない！？」

「準備期間は必要ない。」

玲司は淡々と答える。

「料理人なら、その場で与えられた条件に対応する力も必要だ。」

「望むところだ！」

虎太郎が胸を張る。

「お題は明日発表する。」

「えぇ！？　僕たち何も準備できないじゃん！」

辰樹が慌てる。

「だからこそだ。」

玲司はそう言って、四人を見渡した。

「勝負は明日の放課後。調理実習室だ。」

「望むところだ！」

虎太郎が元気よく返事をする。

「先輩だからって関係ねぇ！絶対に勝ってやる！覚悟しとけ！」

「ハァ……。」

航平は再び机に突っ伏した。英人が近づいてきて、航平に声をかける。

「またうるさいのが入ってきたなぁ。でも、先輩として負けるわけにはいかないよな、清永センパイ！」

「うるせぇな、茶化すなよ。わかってるって……。」

ハハッと笑って、英人は航平の背中を軽く叩いた。

　翌日。放課後の調理実習室には、四人と玲司が集まっていた。実習室内には、野次馬の2-Cのメンバーたちもいる。やがて、玲司が調理台の前に立った。

「それでは、勝負の内容を発表する。」

四人が一斉に玲司を見る。

「今回のテーマは――炒飯と副菜。」

「炒飯！」

真っ先に反応したのは虎太郎だった。

「よっしゃあ！」

虎太郎は嬉しそうに拳を握る。

「炒飯なら得意中の得意だぜ！」

「自信あるみたいだな、あいつ。」

航平が呟く。その隣では、瑠衣が不安そうな顔で調理台を見つめていた。

「炒飯と副菜って……どうしよう。私、炒飯もそんなに自信ないし……副菜なんて、何作ればいいのか……。」

瑠衣が頭を抱える。

航平は瑠衣に背中を向けて、早速準備に取り掛かる。

「炒飯は俺が作る。」

「え？」

「もう一品は任せた。」

「任せたって……。」

瑠衣が困ったように航平を見る。

「何作ったらいいのかわかんないよ！」

「大丈夫だよ。」

航平はいつもの調子で答えた。

「自分がいいと思うものを作ればいいんだ。」

「私が……いいと思うもの？」

「あぁ。」

航平は頷く。

「瑠衣が作るものなら、俺は文句ないよ。」

「…………。」

瑠衣は少しだけ目を丸くした。

「……うん。」

瑠衣は調理台に向き直る。

「わかった。私、考えてみる。」

　一方、向かいでは辰樹が困ったように腕を組んでいた。

「僕は何を作ればいいんだろう……。」

「お前は得意な酢豚でも作っとけ。」

虎太郎が即答する。

「俺の炒飯があれば勝利は決まりだ！」

虎太郎は自信満々に笑った。

「俺の炒飯、食べたら絶対びっくりするぜ！」

　そして――。

「始め！」

玲司の合図とともに、四人が一斉に動き出した。虎太郎は迷いなく中華鍋を手に取る。火を入れ、鍋が熱を帯びると、虎太郎の表情が変わった。

「……！！」

さっきまでの生意気な笑顔は消え、真剣な眼差しで鍋を見つめている。辰樹も酢豚の仕込みを始める。二人とも真剣な表情、そして慣れた手つきで料理していく。

　一方、瑠衣は食材を前にして、しばらく悩んでいた。

「何を作ろう……。」

自分でも作れて、炒飯に合うもの。何かないだろうか。

　瑠衣はふと、泰龍軒での日々を思い出した。炒飯を注文するお客さん。それを美味しそうに食べる人たち。そして、その横に添えられているもの。

「……そうだ。」

瑠衣は小さく呟いた。

「あれなら、私にも作れる。」

瑠衣が鍋を火にかける。

　やがて、調理実習室に香ばしい匂いが広がっていく。最初に完成したのは、虎太郎の炒飯だった。

「できた！」

続いて辰樹が酢豚を盛り付ける。

「僕も完成……。」

「よし。」

玲司が二人の料理を前にする。まずは虎太郎の炒飯を一口。

「…………。」

玲司はしばらく咀嚼すると、静かに頷いた。

「うまい。」

「だろ！？」

虎太郎が嬉しそうに笑う。

「米の火入れもいい。具材とのバランスも悪くない。炒飯をよく理解している。」

「へへっ。」

続いて、辰樹の酢豚。

「これもうまい。」

玲司は一口食べて、また頷く。

「肉の火入れが丁寧だ。餡の甘酸っぱさも丁度いい。」

「ほ、本当ですか？」

「あぁ。二人とも、料理人として十分な腕がある。」

「よっしゃあ！」

虎太郎が拳を握る。

「どうだ！これで俺たちの勝ちは決まりだろ！」

「ま、まだわからないよ……！」

辰樹が慌てて静止するが、表情が少し緩んでいる。

「いや、絶対勝ってるって！」

そのとき。

「あいよ。お待ち。」

航平が皿を運んできた。続いて瑠衣も、そっと器を置く。

「私も……できた。」

「おっ。」

虎太郎が二人の料理を見る。

「…………。」

航平の前には、見事に盛り付けられた炒飯。そして瑠衣の前には――。

「……玉子スープ？」

虎太郎が目を丸くする。

「なんだそれ！」

次の瞬間、虎太郎は吹き出した。

「勝負を投げたってわけか！？」

「なっ……！」

瑠衣がムッとする。

「俺の炒飯と辰樹の酢豚は、どっちも絶品だ。そこに玉子スープって……。」

虎太郎はニヤリと笑う。

「やっぱり、もう勝負ついたんじゃねぇか？」

「では、清永たちの料理もいただくぞ。」

玲司は航平の炒飯を口に運んだ。

「…………。」

食べながら、一年前の勝負を思い出す。

一年前、自分も航平と炒飯で勝負し、負けた。一年ぶりに食べる、航平の炒飯。玲司はそれをしっかりと味わい、噛み締めた。火の入れ方、米の状態、具材との一体感……。明らかにもう一段上のレベルに達している。しかも今回は、事前に準備する時間などなかった。それでも、この完成度。

「…………。」

玲司は何も言わなかった。

　次に、瑠衣の玉子スープへレンゲを落とし、掬ったスープを口の中へ流し込む。

「…………。」

玲司は目を閉じて、そして、ほんの少しだけ微笑む。

もう一度、航平の炒飯を食べる。続いて、玉子スープ。

「…………。」

もう一度、静かに頷いた。

「それでは、結果を発表する。」

五人の視線が玲司に集まる。

「今回の勝負――」

玲司は一拍置いてから結果を告げた。

「清永・泰中ペアの勝利だ。」

「なっ！？」

虎太郎が叫ぶ。

「なんでだ！？俺の炒飯も、辰樹の酢豚も絶品だっただろ！？」

「食べてみればわかるさ。」

玲司はそう言って、虎太郎と辰樹に二人の料理を食べるよう促した。

　玲司の言葉に、二人は顔を見合わせる。

「……？」

そして、航平の炒飯と瑠衣の玉子スープを言われたように試食する。

「…………！」

虎太郎の目が見開かれる。

もう一度、炒飯。そしてスープ。

「……あ。」

辰樹も気づいた。

　玲司が静かに口を開く。

「お前たちの料理は、確かに美味かった。だが、それだけだった。」

二人は黙って耳を傾ける。

「それぞれの料理が、それぞれ単体で完成している。」

玲司は航平と瑠衣の料理を見る。

「だが、清永と泰中の料理は違う。炒飯を食べたあとに、このスープを飲む。すると、また炒飯を食べたくなる。油分や塩気が強い炒飯の味を、さっぱりとしたスープがリフレッシュしてくれるし、口の中が潤って炒飯がさらに食べやすくなる。」

虎太郎は黙って二人の料理を見つめた。

「二つの料理が互いを引き立て、一つの食事として完成している。」

「…………。」

虎太郎はしばらく黙り込んだ。絶対の自信があった。どうしても、天才と呼ばれる斎浦玲司に勝ちたかった。それなのに、そこに辿り着く前に、完全に負けてしまった。悔しさで、爪が掌にめり込むほど、虎太郎は拳を握りしめていた。

　やがて、肩を落とす虎太郎と辰樹に、瑠衣が声をかける。

「ねぇ。」

二人が振り返る。

「生意気だけど……料理は二人とも本当にすごかったよ。」

「……！」

「私だけだったら、絶対敵わなかったと思う。」

瑠衣は笑った。

「私も勉強になった！だから、これで仲直り！」

虎太郎と辰樹は、少し照れくさそうに顔を見合わせる。

「もっとこの学校でいっぱい勉強して、また清永くんにも斎浦くんにも挑戦したらいいよ。」

「……おう。」

「お互い、頑張ろうね！」

「ふん！」

虎太郎は照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「当たり前だ！」

そして、いつもの自信満々な顔に戻る。

「まだ俺は負けてねぇ！　もっと料理上手くなって、いつか絶対アンタたちに勝ってやるからな！」

虎太郎が勢いよく調理実習室の扉に向かって走り出す。

「待ってよ！　虎太郎くんー！」

辰樹も慌てて後を追う。

虎太郎が実習室を出ようとした、そのとき――。

英人が、扉の前に立ち塞がった。

次の瞬間――。

ドゴォッ！！

「グぺポッ！！」

虎太郎の勢いが、英人の16文キックによって止められた。

「キミたち、お片付けをしてから帰ろうね〜」

「……ハイ……すみません。」

辰樹は眼鏡を押し上げながら、深々と頭を下げる。

「よろしい。」

英人はそれだけ言って、踵を返した。

調理実習室に笑い声が溢れた。