マーボーよりもアツいキミ 〜天才高校生料理人の、調理科高校ドタバタ青春ラブコメディ〜

高校一年生編

真夏の招待状！海だ！勝負だ？BBQだ！

　夏休みのある日。泰龍軒の定休日を自宅のアパートでだらだらと過ごしていた航平のもとに、一通の封筒が届いた。

「……なんだこれ？」

差出人は――藤咲斗麿・聖羅。派手な赤い封筒の中に入っていたのは、海沿いにある藤咲家の別荘への招待状だった。

「へぇ……別荘ねぇ。」

興味深そうに眺めていると、ちょうど瑠衣から電話がかかってきた。

「清永くん、藤咲さんたちから招待状届いた？」

「届いた。なんか別荘に遊びに来いって。」

「私のところにも来たよ。」

「瑠衣のとこにも来てたのか。しっかし金持ちってのはセンスから違うよな。こんな真っ赤で派手な封筒見たことねぇよ。」

「え？」

「ん？」

「私のところに来たのは、綺麗な装飾の白い封筒だったよ」

「男女とか、人によって色を変えてるのかな？まあ、別になんでもいいか。」

「そうだね。」

二人は、それ以上気にすることもなかった。

　数日後。航平と瑠衣は海沿いに建つ、藤咲家の別荘にいた。大きな庭とプール、そしてその先には青く広がる海。

「すっごーい！」

瑠衣が目を輝かせる。

「気に入っていただけましたか？」

「ようこそ。ゆっくり楽しんでいってくれ。」

聖羅と斗麿が出迎えてくれた。斗麿の横には副会長の姿もある。

　招待されているのは、東京具留米学園の生徒たち。藤咲兄妹と交流のある者たちが集まっていた。航平、瑠衣の他にも、弦之介、そして、斎浦玲司の姿もそこにあった。

「よぉ、清永！お前も招待されてたのか。」

弦之介が航平の肩を叩く。

「なんだ。お前も来てたのか。」

「当然だ！俺くらいになると、あの藤咲家も放ってはおくまい！そう思いませんか、泰中さん？」

「アハハ…そ、そうだね。」

「本当、おめでたい頭してんな、お前。」

「なんだとォ！？」

いつもの二人のやりとりに、瑠衣が笑う。

　その少し離れたところでは、玲司が静かに周囲を見ていた。

「……。」

航平と目が合う。互いに何も言わない。ただ、ほんの一瞬だけ視線がぶつかった。

「皆、今日はお越しくださりありがとう。感謝する。」

斗麿が皆の前に立った。ぐるりと参加者を見回して航平を見つけると、にこりと笑った。

「皆、招待状は持ってきてくれていると思う。今回の招待状には、色の異なる二種類の封筒を用意した。」

航平が自分の赤い封筒を見る。

「赤い封筒を受け取った者は、私と聖羅が料理人として高い技術を持っていると評価した生徒だ。」

「……！」

航平の目が少しだけ開く。隣を見る。玲司も赤い封筒を手にしていた。

「明日の昼、BBQを行う。」

斗麿は続ける。

「赤い封筒を受け取った者には、一人一品、BBQの場で料理を作ってもらいたい。」

皆がザワつく。

「もちろん、私と聖羅も料理を用意する。」

聖羅が微笑む。

「これは勝負ではない。」

斗麿が念を押す。

「あくまで皆で楽しむための余興だ。順位もつけないし、優劣を決めるつもりもない。」

「なるほど。」

玲司が口を開いた。

「面白い。」

斗麿は玲司を見る。

「そう言ってくれると思っていたよ、斎浦くん。」

玲司は赤い封筒を指先で弄ぶ。

「藤咲先輩に評価していただいた以上、恥ずかしいものは出せませんからね。」

その言葉を聞いた航平も、赤い封筒を静かに握り直す。

「期待しているよ。それに、清永くんにも。君にはもっともっと頑張ってもらわないといけないからね。色々な意味で。」

「？」

斗麿の意味深な言葉の意味がよくわからず、航平は困ったような顔をした。その横で、玲司が航平を鋭い目で見る。

「……清永。お前も赤だったんだな。」

「ああ。」

それだけ言って、玲司は視線を逸らした。航平も、玲司にそれ以上何も答えない。

　だが――。

二人の間に、確かな火花が散っていた。

　その日の午後。皆が海へ向かっていく。

「瑠衣さん！　こっちです！」

「聖羅さん、待って！」

「おい清永！ぼーっとしてると置いてくぞ！」

砂浜を走る友人たちと、穏やかに波打ちキラキラと輝く海を、航平は一人眺めていた。島で育った航平にとって、海は珍しいものではない。だからだろうか。なんだか海を眺めていたい気分だった。

　東京に来てから、料理について考える時間は明らかに増えた。そして今回も、また料理。

「BBQか……。」

潮風を受けながら、航平は考えていた。

「……何作るかな。」

　その頃。別荘の一室。玲司もまた、窓の外を眺めていた。

「BBQ……。」

美味斎。

斎浦家。

中華料理人としての自分が、何を出すべきなのか。玲司は静かに考え続けていた。

　翌日。庭に設置されたBBQコンロから、香ばしい煙が立ち上っていた。テーブルには、次々と料理が並んでいく。

「うわぁ……！」

「すごい！」

赤い封筒を受け取った生徒たちが、それぞれ腕を振るった料理。どれも高校生が作ったとは思えない完成度だった。

　そして――。

「俺の料理は、これだ。」

玲司が皿を置く。香辛料をまとったラム肉が串に刺され、炭火で香ばしく焼き上げられている。

「ラム肉のスパイス串焼き。」

漂う香りだけで食欲を刺激する。

「うぉー！うまそうだな！」

弦之介が身を乗り出す。

「外は香ばしいのに、お肉は全然パサついてない……。スパイスも強いのに、ラムの味がちゃんと残ってて、それでいて臭みもまるで気にならない。」

瑠衣が一口食べて感心する。

聖羅も一口。

「ラムの香りをスパイスで消してしまうのではなく、ちゃんと活かしていますね。最初に香りが広がって、そのあとラムの旨味が追いかけてくる……。とても立体的な味です。」

斗麿も頷く。

「火入れも見事だ。串焼きのようなシンプルな料理ほど、技術の差が出るものだが。さすがは美味斎と言ったところか。」

「これ、すげぇな……。スパイスってもっとガツンと来るもんだと思ってたけど、ラムを食った後にもう一回食いたくなる味になってる。どんな飲み物を合わせても面白そうだ。」

弦之介も、そう言ってあっという間に一本平らげた。

「俺はこれだ。」

皆が玲司の串焼きを食べ終えると、航平がアルミホイルの包みをバーベキューコンロから取り出す。ホイルを開いた瞬間、ふわっと海老と香味野菜、チリソースの香りが広がった。

「大海老のチリソースホイル焼き。」

「わぁ……！」

瑠衣が声を上げる。大ぶりの海老に、たっぷりのチリソース。海老から出た旨味とソースが、ホイルの中で一体になっている。

「いただきます！」

瑠衣が一口食べて、目を丸くする。

「海老がすごく甘い！ソースも濃いのに、海老の味がちゃんと残ってる。ソースで味をつけたっていうより、海老を活かすためにこのソースがあるような…。」

聖羅も一口食べる。

「海老が……驚くほど瑞々しくてプリプリとしています。これだけ大きな海老なのに、身がまったくパサついていません。」

「会長、これは…」

副会長と目を合わせた斗麿も思わず顔を綻ばせる。

「火入れが絶妙だな。ホイル焼きにした意味がある。余熱を使って、中心まで完全に火が通っているのに、身が瑞々しい。旨味も濃縮されていて、香りも良い。」

「中華コース一年の二人…本当に驚かされます…。」

弦之介は少し悔しそうだった。

「海の香りがする…大海老そのものの甘味と、チリソースの香りが一緒になって……なんか…海で食うために作った料理って感じがする。」

「……いや、そこまで考えてなかったけど。」

航平が頭を掻く。

「でも、海でBBQなら海のものがいいかなって。」

聖羅は微笑んだ。

「そういうところ、離島育ちの清永さんらしいと思います。」

弦之介が更に続ける。

「さっきの斎裏の串焼きもそうだけど、合わせる酒によって全然印象も変わりそうだな。」

玲司が弦之介を見る。

「……お前、そういうの詳しいのか？」

「未成年だからな！知識だけだ！」

弦之介は胸を張る。

「実際に飲んだことはない！」

「威張るな。」

周囲から笑いが起こる。

BBQは、賑やかに続いていった。

　その夜、皆が部屋へ戻ったあと。玲司は一人、部屋の窓辺に立っていた。窓の外を見る。暗い海、遠くに広がる星空。目を瞑り、昼間食べた航平の料理を思い出す。自分の串焼きには自信があった。課題の火入れも、以前と比べれば格段に成長しているはずだ。だが、航平の料理もまた素晴らしいと言わざるを得ないものだった。

「……清永。」

玲司はそう呟いて、それ以上は、何も言わなかった。

　砂浜で、航平もまた、一人で海を眺めていた。玲司と同じように、玲司のラム肉のスパイス串焼きの味を思い出す。

「……うまかったな。」

昼間は意地になっていた。なぜか負けたくないと思った。玲司に対してはいつもそうだ。理由はよくわからない。

けれど――。

「……あいつ、やっぱすげぇな。」

スパイスの香り、ラムの旨味、炭火の香ばしさ…。それぞれが邪魔をせず、一つの料理になっていた。

　航平は海を見続けていた。この海のずっと先に、航平の故郷の神御島はある。

「結局、東京来てから料理漬けだな。」

苦笑する。

「親父にうまくやられた気がするな。」

「こんなところにいた！」

「ん？」

振り返ると、瑠衣が立っていた。

「みんなで花火やろうって！みんなで探してたんだよ。」

「花火？」

「うん。」

瑠衣は航平の隣に腰を下ろす。

「……何か考えごと？」

「……いや、なんでもない。」

「そう？」

「うん。」

航平は少しだけ笑った。

海の向こうを眺める。

「……まあ、いっか。」

「え？」

「いや。俺たちの高校生活も悪くないよなと思ってさ。」

瑠衣も笑った。

「……うん。」

「いたいた！」

遠くから声が聞こえる。

「おーい！泰中さーん！こっちこっち！おい清永！何してんだ！早くしろ！」

弦之介だった。その隣には聖羅。

「二人とも、こんなところにいたんですね！」

「花火、準備できてますよ！」

「行くか。」

「うん！」

　砂浜に集まった皆は、手に手に花火を持っていた。

「綺麗……。」

聖羅が線香花火を見つめる。

「瑠衣さん、見てください！」

「わぁ！」

「おい清永！」

「ん？」

「最後、あれやろうぜ！」

弦之介がニヤリと笑って指差したのは、打ち上げ花火。

「いいな。」

「せーので火をつけるぞ！」

「おう！」

二人が準備する。

「いくぞ！」

「せーの！」

火をつける。

ドンッ！！

一瞬の静寂の後、大きな音とともに、夜空に大きな花火が咲いた。

「わぁ……！」

瑠衣と聖羅が顔を上げる。斗麿と副会長も静かに空を見上げる。

そして、別荘の窓から、玲司もまた、その花火を見つめていた。

「……。」

花火が夜空から消えていく。残された煙が、ゆっくりと夜風に流されて、その向こうから、星々が姿を現した。

「……綺麗。」

瑠衣が呟く。

皆が、同じ夜空を見上げていた。

それぞれの胸に、まだ名前のつかない想いを抱えながら。

彼らの青春は、まだ始まったばかり。