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第25話『神の審判ホール』

足音の主は、霧の向こうに立っていた。顔は影に沈み、ただこちらを見つめている。

　コーデリアが一歩踏み出すと、その人物はゆっくりと片手を上げ、無言のまま手招きをした。

　胸の奥がざわつく。誰一人言葉を発しないまま、彼らは灰色の芝を踏みしめ、影の案内に従って進む。

　風はないのに髪が揺れ、耳の奥で低い脈動のような音が響く。

　やがて霧がすっと晴れ、目の前に巨大なアーチが現れた。黒曜石のような素材で形作られ、無数の古代文字が刻まれている。

　帝国選手がそれをじっと見上げ、小さく息をのむ。

「……読める。古神語だ」

　彼は慎重に口を開く。

　――「ここは神の審判ホール。真の一打を示せ」。

　その瞬間、足元の芝が淡く光り、奥の闇から鈍い鐘の音が一つ、響いた。

　「……信じられない」

　帝国選手が、足元の芝をかがんで撫でながら呟く。

「ここは……“十九番ホール”だ。伝承でしか聞いたことがない、神々が世界の均衡を護るために作ったコース」

　彼の声は、重く湿った空気に吸い込まれていく。

　薄明かりの雲が空一面を覆い、風は一切吹いていないのに、遠くの旗はかすかに揺れていた。

　フェアウェイの芝は銀色の光を帯び、踏み出すたびに足裏で柔らかく波打つ。

　帝国選手は視線を遠くに向けた。

「伝承では……ここを完走できるのは真のゴルファーだけだ。挑戦に失敗すれば、世界は混沌に沈む」

　その言葉に、誰も軽口を叩く者はいなかった。

　遠く、霞むグリーンから――ごぉん、と低く鈍い鐘の音が響く。

　その音は、歓迎なのか、それとも……警告なのか。

フェアウェイの脇、まるで墓標のように古びたゴルフクラブが一本、また一本と突き立てられていた。

　シャフトは錆び、グリップは風化している――はずなのに、近づくとその影が揺らぎ、人の形を成していく。

　「……精霊だ」

　帝国選手が低く呟く。

「このコースは、人格を持つ“クラブの精霊”たちが支配している。挑戦者の心を試すために」

　やがて、もっとも手前のクラブから立ち上る影が、ふっと柔らかな声を響かせた。

　男とも女ともつかぬ、澄んだ声。

「――一番ホール。お前はまず、自分自身と向き合え」

　コーデリアの胸が、不意に強く脈打った。

　霧の中、彼女と同じ背丈の“誰か”が、ゆっくりとフェアウェイの向こうに姿を現す。

霧の奥から歩み出てきたのは――見覚えのありすぎる少女だった。

　短く揃えられた髪、少し大きめのキャップ、そして震える両手で握られたクラブ。

　コーデリアは思わず息を呑む。

「……あれ、私？」

　帝国選手が黙って頷く。

　初めてラウンドに出た日の自分。不安げな瞳、ぎこちない構え。

　ミスを恐れるあまり、振りも小さく、ボールはまともに飛ばない。

　「ルールは単純だ」精霊の声が風のように響く。

「一対一のストローク戦。だが――お前の相手は、お前自身がかつて抱えていた弱さだ」

　ティーショット。未熟なコーデリアのボールはラフに転がり込む。

　俯いたまま、小さく呟く。「どうせ勝てない……」

　その声は、かつて自分が何度も吐いた諦めの言葉だった。

　現在のコーデリアは、深く息を吸い込み、静かに声をかける。

「私も昔はそう思ってた。でも――諦めなかったから、今ここにいる」

　言葉を届けるたびに、未熟な自分の肩がほんの少しだけ上がっていく。

　そして迎えた最終パット。コーデリアは柔らかく笑い、クラブを振り抜いた。

　――カラン。

　ボールは迷いなくカップへ吸い込まれた。

　霧が晴れ、未熟な自分の姿が光に溶けて消える。

　コーデリアの胸には、懐かしい温もりと、新しい決意が同時に残っていた。

未熟なコーデリアは、最後にふっと笑った。

　その笑顔は、あの日の自分がようやく前を向いた瞬間の表情だった。

　光が彼女を包み、芝の上に残ったのは小さな足跡だけ。

　静かに拍手のような音が響き、クラブの精霊が現れる。

　「初心を忘れぬ者よ――次のホールへ進む資格を得た」

　その声とともに、前方の空間に一本の橋が出現した。

　銀白色の光でできたそれは、空中にすっと伸び、次のホールへと続いている。

　コーデリアは振り返り、仲間たちへ笑みを向ける。

　「行こう。まだまだ勝負はこれからだ」

　足を踏み出すと、光の橋は音もなく波紋のように揺れた。

　その揺らぎが、次の試練の予感を運んでくる。