７４話 ５度目の勝負！
カキィン、と相手の８番バッターは一二塁間を破る打球を放った。
だが、その広く空いた一二塁間こそが罠だったのだ。
「アイリさん、セカンド！」
ファーストの一ノ瀬が叫ぶ。
本来はもっと深く守っているはずの右京は、投げる直前に猛ダッシュで前進していた。
少し深く守っているセカンドのような位置で捕球すると、右京は一ノ瀬の指示に従って二塁へ投げた。
「アウト！」
ファーストへの送球は出来なかったが、二塁でアウトカウントを１つ増やし、ランナーを交換した形となる。
（これで、相手もセカンドを狙いにくくなる……）
一度だけの大博打だが、カードを見せれば相手はそれに警戒する。
センターの真中がカバーに入っていたとはいえ、外野を１人内野に回すような、長打のリスクを負う博打はなるべくしたくない。
……だが。
「っ！ セカンド！」
次の９番バッターも変わらずに、インコースを強引にセカンドへ打ち返した。
ピッチャーも、ファーストも、ショートも、そしてライトもカバーできない範囲。
打球が転がった瞬間、セカンドの二宮は足を動かそうとしたが。
動かなかった。
左足が地面に対し根を張っているかのように。
ボテボテのゴロは、ランナーが次の塁へ進塁したと同時に二宮のグラブに収まる。
２アウトながら一二塁。
そして打席には、高峰凛。
これまで４打席、３打数２安打、１四球。
よりによってこの場面で、そんな思いが相模南ナインの頭をよぎる。
高峰が１つ素振りをするたびに、打球が内野の間を抜けていく映像が目に浮かぶ。
「……お主も、セカンドを狙うんか？」
「今のみゃーみゃーが球を追う姿、あたくしたちから見ても痛々しかったわ。だけど、それで手を抜くほどあたくしたちは優しくな……」
熊捕に語り掛けていた口の動きを止める。
目線は二宮に向けられていた。
これでもかというほどに前進守備を敷いている二宮を。
「……んふ、んふふ。いいわ。やっぱり手を抜けるような相手じゃないわね」
守備位置が後ろになればなるほど、捕球は簡単になる。対してデメリットは内野安打の可能性が高くなることだ。
前進守備はその逆で、捕球が難しい。
……だが、今の二宮が後ろに下がったところで、捕球できないどころか球に追いつくことさえできやしない。
それなら、いくら捕球が難しくとも守備範囲が狭くて済む前進守備の方がマシだ。
二宮が前進守備を敷いたのは監督からの指示だった。
だがその目つきは、やらされた目ではない。
確かに意図を汲み取って、自らの意志で前に来た。
ピッチャーの投山もその姿を見て、天を仰ぐ。
目をつぶり、微かに唇を動かして。
再び見開かれたその目は、もう疲労困憊の表情ではなかった。
１球目、アウトコース一杯のストレート。
序盤の球威こそないが、それでも先程までとは訳が違う。
「あたくしのところでギアチェンジしてくれるなんて嬉しいわ。燃えるわね」
２球目はシンカー。
一塁線を大きく割ってファウル。
（２球目でシンカー……。もう三振を取れる球威はないものね。カウント調整に使ってきたのかしら。なら勝負球は……）
３球目はアウト―スのカットボール。
ボール球だが、際どいコースだったため高峰はこれもカットする。
４球目が勝負球。
インハイのストレート。
高峰も、インコースの速球系が勝負球だとは想像していた。
ただチェンジアップ系を挟んでくるかどうか、逡巡した。
それが、勝負の分かれ目だった。
「伸びっ……！？」
９回に来て今日１の球威。
鈍い音と骨にまで響く振動が、一瞬にして高峰の顔を曇らせた。
そして打球の行方は。
「セカンド！」
動けない二宮のもとに。
だが、動く必要などなかった。
手を伸ばしたグラブに、打球はノーバウンドで収まった。
その瞬間、投山がグラブを叩いてガッツポーズを掲げる。
そこで友希は思い出した。
―――友希と、小鳥遊と、投山と熊捕で。友希の家へ泊りに来たことがあった。
夕食の時に見たプロ野球、オーシャンズの試合。
丁度９回の表、オーシャンズは１点ビハインドで、二死ながらピンチの場面。
切り抜けたピッチャーのガッツポーズが、今の投山と重なった。
確かその試合は、オーシャンズのサヨナラ勝ちだった。
根拠なんてない。
それでも、勝てる―――そんな気がする。
「さあ円陣を組みますよー」
監督が全員を集めて円を作る。
「９回の裏、１点ビハインド。野球では一番おいしい場面ですよー。どんなに長い間野球を続けようがー、こんな痺れる場面に巡り合える瞬間はそうそうありませんからねー。今日の試合は、全てこの瞬間のためです。さあ、行きましょー！」
「「おー！」」
―――そして９回の裏が、始まる。
