７３話 １回限りの奇襲！
９回の表、斡木クラブの攻撃は６番から。
３人、最低でも４人で終わらせなければ、追加点を取られる可能性が非常に大きい。
熊捕はマスクの中でセカンドの二宮を見る。
満身創痍、その四字熟語がピッタリと当てはまる様相だ。
バッターもセカンドを集中して狙ってくるに違いない。
となれば、インコースを主体に攻めるべきなのだが。
果たしてインコースだけで打ち取れるだろうか。
体力が有り余っている状態ならともかく、これまでで球威もだいぶ落ちてきている。
しかし、それでも。
「……いや、流石に無理じゃな」
二宮の足の状態と、コース限定の攻めを天秤にかけて、熊捕はコース限定を取った。
二宮の表情を見るに、真正面のゴロすら捌けるか怪しい。
９回の裏で打順が回ってくるのに、怪我の悪化だけは避けなくてはならない。
初球、インコースのストレート。
クロスファイヤーの角度自体は悪くないが、９回も投げて４打席目ともなれば打者の目も慣れてくる。
思惑通り、流し打ちをしようとしたのか初球は見送ったが、インコースのストレートに仰け反ることもなくなった。
（とにかく追い込めば、お誂え向きのアウトコース、シンカーで落として終わりじゃ）
打者が監督のサインを見る。
ランナーはいない時はあまりサインを送っていなかったが……。
この回は違う。
二宮が怪我したことによって、そこを狙うかどうかの駆け引きがでる。
熊捕の結論は、セカンド狙い。
自分が相手ならそうする。
怪我だろうが病気だろうが、その原因が自分でない限り弱みを狙う。
勝負の世界なら当たり前のことだ。
むしろ、情けをかけるほうが敵に失礼だとさえ思う。
「勝たなけりゃ意味がない、とは言わんが……。結局わしは親の言うことに縛られとるんじゃのう」
２球目、同じくインコース、球種はチェンジアップ。
だがバッターは、足を開き強引にインコースを流し打ちした。
マウンドの前でバウンドした打球は、投山の頭上を越えていく。
「まずい……！」
普通なら、セカンドの二宮が余裕をもって捕球できる位置の打球。
だが……。
「ニノ先輩、任せてください！」
動きかけた二宮を制止して、ショートの小鳥遊が声を上げる。
あらかじめ、セカンド寄りに守備位置を変えていた。
二塁ベースを超えて、小鳥遊が打球を処理し一塁へ送球する。
判定は、間一髪でアウトだった。
「……ずっきー、迷惑かけるねぇ」
「お安い御用ですよ」
「……はは」
普段なら軽口の１つでも零す二宮が、引き攣った笑みを浮かべるだけでいる。
相当に左足が痛むのか、重心は完全に右足の乗せていた。
次の打者は７番。
この打者もセカンド狙いだと思ったが。
インコースの速球をレフト前に運ばれた。
インコース主体であることも、ショートの小鳥遊がセカンドベースよりであることも。
１打席ですべて悟られてそれを逆手に取られた。
何より、ここへ来て球威がガクンと落ちているのが痛い。
休憩と、守備位置の確認を込めてマウンドへ集まる。
「……いやぁ、ごめん、ごめん。遅れちゃってぇ」
二宮は片足だけで歩み寄ってくる。
「大丈夫ですか、無理しないでください」
「ゆっきーは、心配性、だねぇ」
「そりゃ心配しますって！」
「大丈夫だってぇ、これは、ただの、ブラフだからさぁ」
「息遣いも荒いじゃないですか……」
熊捕が友希と二宮のやり取りを見て、１つの策を思いついた。
「ブラフ……」
「紅葉さん、何か思いつきましたの？」
「ええ。今までわしらは、セカンドに打たせないようにしてきた。なら逆じゃ。セカンドに打たせる」
「ですが、ニノはもう……」
「ライトのアイリさんに捕らせる。桜が投げる瞬間にダッシュで前進すりゃあ、セカンドかファーストでアウトが取れるじゃろう」
「……確かに、ニノ先輩が動けない以上、ゲッツーはないから向こうもバントはしてこないだろうね。上手くいけばアウトは取れる。でもたった一度の策だよ。しかも、外野にそれを伝える方法がない」
小鳥遊の指摘はもっともだった。
外野に大声で策を叫ぶわけにもいかない。
かといってここへ呼びつけてしまえば、向こうは何かしら感づいてしまう。
それでは意味がない、奇策だからこそ、可能性をわずかにでも示唆してはいけない。
……その時だった。
右京が、合図もしていないのにライトから駆けつけてきたのは。
「キョーコ、コールドスプレー持ってきたネ！」
「！？ な、なんでアイリちゃんが持ってるの？」
「備えあれば嬉しいネ！」
「それを言うなら、憂いなし、だけどねぇ……」
なぜかポケットに小さなコールドスプレーを持っていた右京が、二宮の足にそれをかける。
「アイリさん、一つ聞いてほしいことがありますわ。相手に感づかれないよう、そのまま聞いてください……」
右京が戻り、内野陣も戻り、プレーが再開される。
全員が定位置にいる。
初球、インコースのストライク、カットボールを投げ込む。
予想通り相手バッターは、この球では動きはなかった。
（初球見逃しに張ったヤマが当たったのう……）
２球目はインコースのボール球。
これまでで一番の棒球だったが、バッターは見送ってカウントは１⁻１。
熊捕は一歩前に出て、落ち着くように促した。
……もちろん、演技だ。
熊捕はともかく、その演技を受け取った投山の反応に内野陣はびくびくしていたが、投山自身もすでに余裕がなかったのか、問題ない態度だった。
（さあ、１球限りの勝負……）
３球目、アウトコース真ん中の棒球。
バッターは見逃すはずがない。一番おいしいところを見逃すはずがないのだ。
……それが、餌だとも気づかずに。
