７２話 届かない背中
空に、雲がかかり始めた。
その暗雲と同様に二宮の表情は淀んでいる。
奥歯が歯茎に埋もれるかと思えるほどに噛みしめ、二宮は怪我をしていない方の右足で思い切り飛んだ。
三塁がアウトになっている時点で、ホームはタッチプレイになる。
キャッチャーがサードからの返球を捕った瞬間と、二宮のジャンプのタイミングはほぼ同時だった。
それに対する審判の判定は……。
「セーフ！」
主審の腕が開かれた瞬間。
「やっっったああああああ！」
２⁻３。まだ同点にはっていない。
それでも、微かに希望が見えた。勝利の２文字が、届くところまで。
アウトになった一ノ瀬が肩を貸し、生還した二宮をベンチまで運ぶ。
「いやぁ、最初からホームに投げられてたらやばかったねぇ」
「だからわざと、わたくしがアウトになったんですのよ」
「ま、そういうことにしとこっかぁ」
ツーアウト。それでも得点圏にランナーがいる。
投山が左打席に入る。
いかに打率が悪かろうと、逆転の目はここしかない。
獣のような目つきで投手を見るが、柴谷は冷たい目つきで投山を見返した。
初球から振っていくが、ファウル。
２球目も、３球目も、ボール球でさえも喰らいついてファウルにした。
そして５球目。
振り切ったバットから快音が響く。
だが鋭い打球ではあったが、セカンドの真正面だった。
「ちっ」
小さく舌打ちをして、それでも全速力で一塁を目指す。
視界の片隅に映る打球の行方。
その打球がセカンドの手前で―――大きく弾んだ。
「なっ！」
小石があったのか、控えとはいえ斡木クラブの選手が捕り損なうとすれば、『ここしかない』というタイミングでイレギュラーが起きる。
セカンドは体で止めるのが精一杯で、素早く拾い上げて一塁へ送球したが。
投山の足が勝った。
「友希、これはヒットなのか！？」
「そうだよ桜ちゃん、ヒットヒット！」
「やはり運も実力のうちなのだ！」
２アウト満塁、１点差。
いつも以上に冷静に打席に入る熊捕の様相を、一塁コーチャーの友希は期待と羨望のまなざしで見つめていた。
自分ではあのような落ち着いた振る舞いは出来ないから。
だけど、だからこそ期待ができる。
初回から大きな声で応援してはいたが、終盤になると声援はより熱量は増す。
熊捕もその声は耳に届いていたが、あくまでも冷静に。
心は熱く、思考は冷たく。
思考の比率を重視して。
投手の柴谷の球は速い。
それでも、相性で言えば前のピッチャーよりは合っている。
―――カッ。
熊捕が、大きく割れて低めにコントロールされたカーブを捉える。
キィィィン！
ジャストミートして、快音を残した。
相模南のベンチが大きく湧き上が……ったのは、一瞬だけ。
バシィ！ とキャッチャーミットでも中々出ない大きな捕球音が、相模南のベンチを黙らせた。
「ツキがそうそう、上手く続くはずがなくてよ」
ライナーをキャッチされた瞬間、ため息がどことなく漏れてしまった。
抜けていれば逆転のその打球は、虚しくもショート高峰の正面だった。
打った当の熊捕は、一塁へ向かう半ばで空を仰ぐ。
捉えたと思った。
前を走る斡木クラブのその背中を掴み、後ろに追いやれると思った。
だがあと一歩、いや指先を掠めて寸でのところで掴みかけた手が空を切った。
たった１点が、空に立ち込める暗雲と同様の重さを心に圧し掛かる。
雲がかかったまま試合は最終盤、９回へと突入する。
