６９話 手痛い失敗
２アウト、二塁には熊捕。
打席の小鳥遊は痛烈なセンター前ヒットを放った。
２アウトなので打った瞬間自動スタートだが、ホーム帰還はぎりぎりのタイミングだ。
それでも、三塁コーチャーの右京はセンターの捕球体勢が悪いと判断し思い切り腕を回した。
ベンチのみんなも回れ回れと叫んでいる。
ランナーの熊捕も、速度を緩めることなくサードベースを回る……その直前に。
「恵美！ 二塁ベースカバー！」
ライト寄りのセンター前ヒット。
本来ならセカンドがカットに入るところだが、ショートの高峰が叫んだ。
センターも、体勢を立て直す時間を削ってまでも、素早く内野へ返球した。
ヒットを打った小鳥遊は、その中継プレーを間近で見ていた。
この状況で二塁に投げることはない。
二塁へ向かう中で、その高峰の中継を。
普通に考えれば、内野のカットはボールが止まる分遅くなる。
そのはずなのに、まるで加速だけしたかのように。
高峰がどう捕球して、どう持ち替えて、どう投じたか。
「早……すぎる」
そのカットも、そしてホームへの送球も。
まるで、プロ野球の好プレーが目の前で放送されているかのような。
高峰の送球は、吸い込まれるようにキャッチャーミットに収まる。
熊捕も懸命に滑り込んだが。
―――無情にも、審判の腕は開かれることなく、拳が振り下ろされるだけだった。
「みんな、ごめんデス……。ミーが回さなければ……」
「アイリちゃん、うちでも回してたで」
「そもそも、わしの足がもう少し速ければ……」
全ては、高峰の想定以上のプレーだ。カットに入ることすら予想していなかった。
「みなさん、顔が暗すぎますよ！ まだ７回が終わっただけで、あと２回、しかも１点差です！」
当の友希でさえ、心なしか空元気だ。
それでも、空元気を出すしかない。
「そうじゃな。まだ試合は終わったわけじゃないけえ」
だが、完全に流れは無効に傾いた。
スポーツの流れ、それはすなわち気の持ちようだ。
気分でさえも勝率にかかわる、と言ったのは熊捕自身。
だが、いくら理性で気分を変えようと思っても、限界がある。
しかも次の回、斡木クラブの攻撃は、三度、高峰から始まる打順。
いくら投山の集中力が高まっていたとしても、疲労だけはごまかせない。
高峰が、いつも通りのルーティーンで打席に入る。
そんな折、熊捕にだけ聞こえるよう囁いた。
「悪いけどこの打席、あの子に地獄を見せるわ」
あの子、つまり投山を指しているが、それがどういう意味を持つのか熊捕には理解できなかった。
だが、球がかさむにつれて意味が分かった。
実に９球、粘ってフルカウントまでもっていく。
「残念ね。もし体力があまり余っていたら、あたくしは５球目で凡退してたでしょうに」
５球目は燕返し、つまりシンカーだ。
球威も、コントロールも少しずれたその球を、高峰は苦も無くカットした。
（フルカウント……ボール球は要求し辛い。だからこそ、裏をかいて『燕返し』じゃ）
１０球目、燕返しは全盛期の球威こそなかったものの、最高のコースに来た。
ストライクからボールにすとんと落ちる。
カットしようとしている高峰が振らないはずがない。
（これなら、打ち取れる……）
―――だが、高峰のバットは出なかった。
「なっ……！？」
「フルカウントならシンカーだと思っていたわ。もちろん、他の球種ならあたくしはカットしたけれど」
高峰は優雅に肘当てを外し一塁へ小走りで向かう。
対照的に、投山は両手を膝に置き、汗を数滴マウンドに垂らしている。
本日３度目の出塁。
また、走ってくるに違いない。
投山は、クイックの練習はさほどしていない。
全くしていないわけではないが、アンダースローでクイックは難易度が高い。
「走った！」
内野陣からキャッチャーの熊捕へ向けて声が飛ぶ。
練習では小鳥遊や二宮を刺したことはある。
それでも、練習と試合ではわけが違う。
熊捕と高峰の２度目の勝負も、高峰に軍配が上がった。
対策の、しようがない。
ノーアウト二塁で、２番の柴谷。
バントの構えをしていた柴谷に内野が猛チャージをかけたが、直後、柴谷がヒッティングの構えに戻った。
「「あっ！？」」
投山と一ノ瀬は急ブレーキをかけはしたが、元の守備位置に戻ることなど出来はしない。
柴谷はアウトコースのシュートを、引き付けて流し打ちした。
普通なら平凡なファーストゴロ。
だが一ノ瀬は、定位置と比べてバッターとの距離が半分もない。
打球は、一ノ瀬の右を抜けようとしている。
もし、これが抜ければ高峰は確実にホームへ還ってくるだろう。
バチィ！
と、一ノ瀬は重心を完全に崩しながらも、なんとか打球をグラブに当てる。
打球は三塁側へ転々としていくが、一ノ瀬は体勢を崩して腰が地面についた。
「任せるのだ！」
一ノ瀬と同様に前進していた投山がそのこぼれ球を素手で拾うと、すぐさまファーストに送球する。
「ふぅ……」
ファーストカバーに入っていた二宮に渡り、ワンアウト。
高峰もサードでストップしたのを見て、守備陣が胸をなでおろす。
「この場所で相対するのは２回目ね、友希さん？」
「今度こそは、３度目の正直です」
「……確かに、あたくしが二塁への盗塁を決めるよりも。恵美があたくしを三塁へ進塁させるよりも。詩織が１死三塁で打点を挙げる確率の方が低いわ。……それでも、あたくしは詩織を信じていてよ」
マウンド上の投山は、額の汗が目立つようになっていた。
いくら体力があっても１００球を超え、なおかつ高峰が塁に出ていれば疲労は倍増する。
しかも、打席の霊山はさきほどあわよホームランの大飛球を放っている。
それを払拭するように、投山はユニフォームで汗を拭った。
インコース勝負。
強打者を相手に、それは避けては通れない。クロスファイヤーが持ち味ならば。
カットボールを食い込ませる。限界までに。
そのはずだったのに、カットボールが変化しない。
熊捕の視界の中で、ボールとバットの芯が重なる。
「まず……」
そう呟いた瞬間には、乾いた金属音が響き渡った。
三塁線、高峰が寸でのところで躱す。
前進守備していなくても厳しい、強い打球が三塁線を襲った。
