６３話 最速の女
３回の表、斡木クラブの先頭バッターは高峰凛。
初回の時は浮足立って気にも留めなかったが、高峰がバッターボックスへはいる動作は目を奪われるような美しさだった。
野球をやったことがある日本人ならば、誰でも真似したことがあるだろう。
まるで弓を射るかのように、右腕を伸ばしバットを立て、肩の袖をつまむ。
そして目線は、射貫くように投手を刺す。
メジャーリーグで更新不可能と言わしめた安打記録を塗り替えた日本人のフォーム。
対戦してみて初めて分かる。
ルーティーンというのは、対戦相手にも恐怖を与えるものなのだと。
確かに高峰には、〝本物〟の影が見えた。
１打席目はシュートとカットボールを投げた。
ならば。
インコースのストレート。
ドン！ と腹に響くようなミットの音が響く。
「左は左で、球の出所が見にくいわね」
賞賛の言葉を送る高峰だったが、表情からは余裕が消えない。
２球目はチェンジアップ。
……だが。本来のチェンジアップとは違った。
チェンジアップはそもそも球が遅いわりに、変化量が少ない。
チェンジアップが来ると分かっていれば、投山の持っている球種の中で、これほど打ちやすい球はない。
だからこそ、意表を突くために腕を強く振ることが要求される。
なのに、投山のフォームは縮こまっていた。
高峰のタイミングは確かに、少しは外すことができた。
それでもその微妙なフォームの違和感が、高峰の右足を踏ん張らせるだけの猶予を与えた。
キィン。
泳いだスイングで、ふらふらと上がった打球。
それを見た瞬間は打ち取ったと思っていた。
それが勘違いだったのだ。
ほかの人から見れば打ち取ったスイングでも、高峰にとっては違う。
泳がされようが振り遅れようが。バットの根元だろうが先っぽだろうが。
それが多少であれば、ヒットゾーンにもっていくバットコントロールを有している。
「セカ……いや、ライト！」
決断力のある熊捕でさえも迷わせるような、丁度セカンドトライとの間に打球がポトリと落ちた。
先頭で高峰が塁に出る、その意味を。
この大会の神奈川予選に出ている人であれば、誰もが知っている。
もう、ホームランを打たれた方が良かったのではと思わせるほどに、塁上の高峰は存在感を放っている。
（必ず走ってくる。初球じゃ）
一般的には、一塁ランナーの動きを直接見れる左ピッチャーからの盗塁は難しいとされる。
だがそれでも、牽制を重ねるたびに高峰のリードは大きくなっていく。
まるで、挑発しているかのように。
我慢をできずに、投山は投球モーションへ入る。
続く２番の柴谷に対し１球目、要求した高めのストレートが投じられた。
「セカンド！」
ボール球のため柴谷は見送ったが、予想通り高峰は走っていた。
熊捕は練習通りに送球する。
ストレートで。高めで。スムーズな動作で。逸れもしなかった二塁への送球。
……それでも、セーフだった。
どんな策を弄そうとも、高峰の二盗は防げない。
そんな事実を突きつけられた。
「……どうしますか？」
内野がマウンドに集まり、一ノ瀬が第一声を発する。
「私はバントだと思うけど……」
「三盗もないとは言えんが、大方バントじゃろうな。一死三塁で３番の霊山さんの打席は動画でも何度も見たしのう」
もちろん、２番の柴谷がバントした場面も何度も見た。
バントだけに限れば、柴谷が斡木クラブの中で最もうまいのも事実だ。
だがそれでも、簡単に送らせるわけにはいかない。
１ボールからの２球目、外角のストレートを要求し、ファーストの一ノ瀬がチャージをかける。
……柴谷は、予想通りバントをしてきた。
教科書通りに、苦もせずに三塁側へ。
「ファースト！」
投山がダッシュして捕球したが、サードの友希の声によってファーストへ送球する。
相手がいかに策を練ろうとも、確実に１点をもぎ取る。
それが斡木クラブの野球なのだ。
ワンアウトで三塁ベース上に高峰が。そして打席には霊山が。
そして５分後にはスコアボードに刻まれる１点。
動画の光景がデジャヴのように湧き上がる。
内野は前進守備。
一ノ瀬や二宮も、そして特に友希と小鳥遊は、決して守備力が低いわけではない。
それでも、内野ゴロを打たれるのはリスクが大きい。
できれば三振、内野フライで打ち取りたい。
１球目はインハイのストレート。
ストライクゾーンだがこれを見送る。
……２球目、シンカー。
だが、高めに浮いた。
「甘いっ……！」
それでも、投山のシンカーはコースが甘かろうと簡単に打てるボールではない。
霊山は泳がされ、かつ打球を高く打ち上げる。
しかし。片手で、真芯で捉えたわけでもないのに。
犠牲フライには十分な距離のフライになった。
飛んだ先が、センターの真中でなければ。
「勝負するつもりですか？」
タッチアップの構えを取る高峰に、友希が声をかける。
「んふふ、当然よ。そちらの二遊間の２人でもそうでしょう？ 転びでもしない限り、タッチアップ確実な距離よ。センターの子が、先ほどの送球さえも手を抜いていたのであれば、話は別だけれど」
先ほどのタッチアップでアウトになった、柴谷の50m走のタイムは7.1秒で、友希や真中よりも速い。
対して、二宮は6.6秒、小鳥遊は6.8秒。
そして高峰も6.6秒。
だが高峰には、二宮の足と小鳥遊の走塁技術の2つを有している。
……真中の、矢のような返球をもってしても。
熊捕はタッチすることも叶わずに、高峰はかいくぐった。
スコアは、0-2で３回の表を終える。
