６２話 打順
２回の表。
斡木クラブの攻撃は６番から始まる。
投山はマウンド上で大きく深呼吸をすると、キャッチャーの熊捕をまっすぐに見つめる。
熊捕がサインを出し、ミットを叩くと、それに呼応するように守備陣が声を上げた。
「しまっていこー！」
友希を筆頭に内野陣の声がする。
外野陣からは、特徴があって声が大きい右京だけが耳に入るけれど。
それでもその声援が投山を後押しした。
先頭バッターは内野フライ。次のバッターは三振に打ち取り、簡単に２アウトを取る。
だが、続く８番バッターが曲者だった。
テンポが良すぎたのかもしれない。
粘られてフルカウントになっても、勢いで押し切ろうとしたのが仇になった。
ロージンの存在も忘れて、手に汗がついた状態で投球へ入る。
汗で滑ったボールは、投げた瞬間ボールと分かるほど逸れていった。
２アウトで四球。
それに対して、斡木クラブは異様に盛り上がった。
もちろん、仲間が出塁したのだから喜ぶのは当たり前だ。
だがそれでも、雰囲気がおかしい。
熊捕が次の９番バッターを見る。
９番の打者はポジションが投手で、野手と比べて打撃練習に重きを割いていないのか、明らかにスイングが他の打者と比べて見劣りする。
「……？」
訝し気にマスクをかぶった熊捕は、気持ちを切り替えてサインを出す。
初球はストレート身を見逃してストライク。
その瞬間、異様な盛り上がりの理由に気が付いた。
打順。
もし９番バッターが出塁すれば、チームで最も打率の高い高峰にチャンスで回る。
もし凡退したとしても、出塁率が高くほぼ確実に盗塁を決められる高峰が、次の回に先頭で打席に入る。
「……そうか」
相手の９番バッターは三振でチェンジとなったが、熊捕は嫌な予感を引きづったままベンチへ戻った。
そして２回の裏。
先頭は４番の友希。
３球目、インコースの少し甘く入ったカーブを思い切り引っ張る。
さすがの高峰も、完全にヒットの打球をアウトにすることはできない。
だが相模南のベンチは大はしゃぎだった。
先頭が出たということだけではない。
壮絶な守備を目のあたりにして、三遊間は抜くことができないという錯覚を払しょくできたからだ。
「ゆっきー、ナイスバッティング」
「えへへ、どうも！」
一塁コーチャーの二宮が友希に声をかけると、照れたように頬をかいた。
続くは、これも打率の高い真中。
先ほどの真中の守備を目にして、斡木クラブの守備陣にも緊張が走る。
「打てない球じゃない……」
真中は自分に言い聞かせるように打席に入る。
事実、真中にとって相手投手の球は打ちごろだった。
２球目、インコースのストレートを強振し、強烈な打球を三塁線に転がした。
ヒット、あわよくば長打。
真中はそう思ったが、斡木クラブの守備陣は高峰や柴谷だけではない。
そう主張するかのように、サードは横っ飛びで打球を掴み取った。
「ファースト！」
セカンドは間に合わなかったが、打球が速かったのも相まって真中はアウトになった。
真中はベンチに引き上げる前に、次のバッターである右京に耳打ちする。
「右京先輩、相手ピッチャーの球は思ったよりも少し沈みます。ミートポイントを少し下目にして打ってください」
「了解ネ！」
右京の後に、ベンチのみんなにも伝えて真中は一塁コーチャーへ向かう。
「絶対ヒット打つネ！」
右京のスイングは、スピードだけ見れば斡木クラブの中軸と比較しても遜色ない。
ランナー二塁にもかかわらず、外野は後退守備をとった。
だが、１球、２球と続くにつれ外野は定位置へと戻っていく。
「右京先輩には変にアドバイスして混乱させない方が良かったわね……。それは桜にも言えるから困るんだけど」
苦い顔をして見つめる真中の予想通り、右京は打ち損じてキャッチャーフライに倒れる。
「うぅ……。申し訳ないデス」
「大丈夫なのだ！ 我が敵を討つぞ！」
投山も投山で、スイング自体は鋭い。
それが功を奏したのか。
ガキッ。という鈍い音がして転がっていったボテボテの打球に、サードは反応が遅れた。
「桜、走りなさい！ アンタの足ならセーフよ！」
同じくしてフルスイングによりスタートが遅れた投山だったが、真中の声によりファーストへ向かって全力疾走をする。
……確かに、サードが捕ったのでは間に合わないが。
斡木クラブの守備は、なにも野手だけではない。
投山も守備はうまいが、サード側のごろでは左投の分だけ不利がある。
実際、もし投山が投手だったらファーストはセーフだっただろう。
しかし斡木クラブの投手は、野手顔負けのダッシュと素早い送球によってファーストをアウトにした。
「ああぁ！」
悲痛の叫びをあげる投山に対し、二宮がグラブを差し出す。
「惜しかったよぉ。気持ちを切り替えていこうねぇ」
頷いてグラブを受け取る投山だったが、簡単に切り替えることなどできなかった。
次の回は、あの高峰から始まるのだから。
