６４話 駆け引き
相模南は２点を追い３回の裏、８番の熊捕から始まる。
熊捕にとって、相手投手との相性は最悪だった。
熊捕は動体視力も、ミート能力も高かったが、打球はゴロが多かった。
熊捕自身は足も速いほうではなく、かつ相手の守備範囲が広いともなればヒットゾーンが限られてくる。
粘りに粘ってフルカウントまでもつれ込んだが、８球目、ミートポイントを修正しようとしたが打ち損じてキャッチャーフライに倒れた。
さらなる追加点が、相模南に重くのしかかっている。
「すまん」
聞こえるかどうかの小さい声で、熊捕はベンチにいる投山に呟いた。
当の投山は相手投手を凝視したまま険しい顔でこぶしを握り締めている。
バッテリーということでコーチャーの仕事を免除されている投山と熊捕は並んで座った。
レガースを着けた後、熊捕は投山の肩に手を置く。
「肩に力が入りすぎじゃ」
「うひゃあ！」
熊捕が投山の肩を揉むと、投山は素っ頓狂な声を上げる。
「驚いたのだ！ また変なところを触る気じゃないだろうな……」
「自意識過剰じゃな」
ワンアウトとなって、打席には９番の左門。
ワンボールワンストライクからの３球目、三塁線へのセーフィティバントを敢行した。
「くっ」
キャッチャーでも、サードでもアウトにできない範囲、ピッチャーが捌いてファーストへ送る。
もう少し足が速ければセーフだったが、惜しくもアウトになった。
「相手ピッチャーにも、少しだけ疲れが見えるのう」
「我は疲れてないのだ！ というか、もうキャッチボールの時間だぞ」
２アウトになれば、次の回の投球に向けて準備のキャッチボールをする時間だが、熊捕は一向に腰を上げようとしない。
「この回はええ。ほら、もっと肩の力を抜くんじゃ」
２アウトになったが、打順は戻り１番の小鳥遊。
足場を均しながら、相手の守備位置を確認する。
すると、少しだけ三遊間が前進しているのが見て取れた。
いくら守備が上手いと言っても、小鳥遊の足は警戒せざるを得ないのだ。
そしてその分、内野安打の確率は減ってもクリーンヒットの確率は上がる。
（ここは狙い球を絞って強打するしかない……）
比較的打ちやすそうなカーブに狙いを定めて、追い込まれたのちの４球目。
コースは厳しかったが狙い球のカーブが来る。
「来たっ！」
球に逆らわず、三遊間を狙う。
ショートの高峰も、あと一歩届かなかった。
「ナイスみずき！」
ツーアウトからの単打だが、大きく盛り上がる。
斡木クラブの打順の関係とは違う。
小鳥遊が出れば、盗塁ができる。外野前進でも、単打でホームへ帰ってこれる足がある。
「ツーアウト……。監督、ここはもちろん盗塁ですよね？」
「当たり前ですよー。問題は何球目にするかですがー」
真中の質問に答えながら、監督は元コーチである相手の監督の目を見る。
「うっ……」
見なければよかったと後悔した。
蛇に睨まれた蛙とはこんなものだろう。
「ですが、私はあのころとは違うのですー！」
意を決して、激しい動きでサインを送る。
「監督、今のって……」
「サインはフリーですー！ ふっふっふ、三咲コーチは自分でしかサインを出しませんからねー。私のサインを見破ろうとしても無駄なのです、なぜなら作戦を決めるのは選手自身なのだからしてー！」
「責任転嫁ですね……」
だが、作戦が功を奏したのか、たまたま運が良かったのか。
１球目、完全にウエスとしたボールに対して、小鳥遊・二宮ともに動きを見せなかった。
「作戦成功なのですよー！ ２球続けてウエストはできないはずなのですー！」
「ならちゃんと、フリーではなく盗塁のサインを出してください」
２球目、ストレートだったがストライクゾーンに来た球を二宮は大げさに空振りして、小鳥遊は盗塁を敢行した。
それに対して、斡木クラブは送球すらしなかった。
（別に他のランナーもいないのに、もったいないな）
二宮がそう思った矢先、相手ピッチャーのテンポが急に変わった。
必ずセットしてから間を取っていたのに対し、ボークぎりぎりまで時間を短くして投球する。
「えっ！？」
完全に振り遅れた二宮はファールになったが、３球目も早いテンポで投球された。
しかも、投球モーションさえクイックになって。
慌ててバットを出した二宮だったが、カーブに泳がされて平凡なセカンドゴロに倒れる。
単純な守備力だけではない。
格下のものが格上を倒すには、策で上回るほかはない。
しかしその作戦さえも、相手の方が上だった。
２点のビハインドを追ったまま、試合は中盤へと入っていく。
