涙のホムンクルスはパンを食べる ～兵器の少女は、人が好き～

第二章：商人の剣

第29話 信じた明日と、信じる明日

　翌朝、ホムホムは宿の食堂へ降りた。

　いつもの席へ座ると、木の皿と温かいスープが運ばれてくる。

　焼いた野菜と肉が入り、湯気からは香草の匂いがした。

　けれど、皿の隣が空いている。

　そこは毎朝、丸いパンが二つ置かれる場所だった。

　ホムホムはしばらく待った。

　女将が食堂を横切るたびに視線を向け、厨房の扉が開くたびに、隠れていたパンが出てくる可能性を確かめる。

　しかし、いつまで経ってもパンは来なかった。

「大変です。パンが遅刻しています」

　ホムホムはあわあわと焦りながら、両手を机へ置く。

　女将は申し訳なさそうな顔で、空いた皿を下げようとする。

「今日はパンがないんだよ。粉屋から小麦粉が届かなくてね」

　その言葉を聞いて、ホムホムは厨房の奥を見た。

　石窯には火が入っている。

　料理人もいるし、きっと宿にはパンを買うだけのお金もあるだろう。

　何より、この町には昨日までパンがあった。

「お金くんはいますか」

「代金なら、ちゃんとあるよ」

　女将は腰に下げた小袋を軽く叩いた。

　中から硬貨の触れ合う音がする。

　パンの懐刀は、間違いなくそこにいた。

　それなのに、パンへ変わっていない。

「お金くんはいるのに、パンになれないのですか」

　ホムホムには、衝撃的な事実だった。

　昨日は遠くの家まで歩き、薬と小麦粉とパンに変わった。

　隠れた才能を褒めたばかりである。

　それが一晩経っただけで、急に仕事をしなくなっていた。

「パンの懐刀が、サボっています」

「サボっているわけじゃないと思うけどねえ……」

　女将にも詳しい事情は分からないらしい。

　町の粉屋が、小さな宿や食堂へ小麦粉を売らなくなった。

　麦の値段が上がるという噂が広まり、商人たちが倉庫から荷を出さなくなっているという。

　ホムホムはスープだけを飲み終えると、食堂を出た。

　確認しなければならない。

　昨日見直したばかりのお金くんが、なぜ突然やる気を失ったのか。

　その頃。

　富都ラウゼンのパン屋通りは、いつもより静かだった。

　普段なら朝早くから窯の煙が上がり、焼けた小麦の匂いが通りを満たしている。

　今日は開いていない店が多く、開いている店の棚にもパンはほとんど残っていない。

　客たちは硬貨を握りながら、店主へ詰め寄っていた。

「金は払うと言っているだろう！」

「こちらにも粉がないんです！　昨日の残りは、もう売り切れました！」

　パン屋の主人は何度も頭を下げている。

　店の奥には空の粉袋が積まれていた。

　窯には火が残っているが、焼くものがなければ、ただ石を温めるだけだった。

　ホムホムは店内を見回し、客の手にある銅貨を見た。

　硬貨には傷もなく、昨日と重さも変わっていない。

　なのに誰の手にあっても、パンにはならない。

「昨日まで働いていたのに……」

　ホムホムは銅貨を一枚借り、掌の上でじっと観察した。

　赤い瞳で見ても、魔力の異常はない。

　眠っているわけでも、壊れているわけでもなかった。

　店主から話を聞くと、原因はさらに奇妙だった。

　町の倉庫には麦がある。

　粉屋も水車も、働く人間も残っている。

　ただ、誰も品物を渡そうとしない。

　街道の一部が雨で崩れ、次の麦がいつ届くか分からないという噂が広がった。

　麦を持つ商人たちは、明日になればもっと高く売れると考え、倉庫の扉を閉じている。

　粉屋も、代金をあとで支払うというパン屋へ麦を渡さなくなった。

　パン屋は、パンを売れば代金を払える。

　しかし麦がなければパンを焼けず、パンを焼けなければ金を得られない。

　その言葉だけが、誰のところでも止まっていた。

「つまり、懐刀はサボっていないのですね。おそらく、抜いてもらえないのです」

　ホムホムは銅貨を店主へ返す。

　パン屋の主人は、何の話をしているのか分からない顔をした。

　けれどホムホムは、少しだけ真相へ近づいていた。

　商館では、数人のパン屋と粉屋がロッシュを囲んでいた。

　彼らが求めているのは、ロッシュの倉庫にある麦のようだ。

　すぐに全額を払うことはできない。

　だから先に麦を渡してほしい。

　誰もが、パンを焼いて売ったあと、必ず代金を支払うと約束している。

「だが、担保は……？」

　ロッシュが尋ねると、パン屋の一人が俯いた。

　店にある窯も道具も、すでに別の借金の担保になっている。

　残っているのは、これから焼くパンの売り上げだけだった。

「それは担保ではない。まだ存在していない金だろう……」

　ロッシュは契約書を机へ戻した。

　相手に悪意がないことは分かる。

　本当に麦を欲しがり、本当にパンを焼こうとしている。

　それでも、明日になって店が潰れれば、約束は消える。

　麦だけが失われ、代金は戻らない。

　ロッシュとて、このままではまずいことは分かる。

　だが、いままで金の力だけを信じてきた彼にとって、ここから先の決断に踏み切るには、少し荷が勝ち過ぎていた。

　人は自分の信じたいものしか信じず、そして、それに慣れてしまえば未知へと踏み出す勇気を失うからだ。

「担保を用意できないなら、取引はしない。いや、できないのだ……」

　パン屋たちの顔から力が抜けた。

　怒る者はいなかった。

　ロッシュの判断が商人として間違っていないことを、彼らも理解している。

　それでも、彼らが去れば明日もパンは焼かれない。

　その時、部屋の扉が開いた。

「ロッシュ。緊急事態です」

　ホムホムは大股で机へ近づいた。

　いつもと同じ無表情だったが、赤い瞳には強い疑念が浮かんでいる。

「お金くんが、パンになりません」

「それを緊急事態と呼んでいるのは、お前だけだ」

　ロッシュはパン屋たちを見た。

　彼らはホムホムの言葉に戸惑っている。

　だが、今日に限っては笑う余裕もなかった。

「お金がないから、パンにならないのですか」

　ホムホムは机へ置かれた契約書を見た。

　そこには、パン屋が将来支払う金額が書かれている。

　確かにここには、数字はあるようだ。

　パン屋たちの懐にも、すべてではないが硬貨が残っていると感じる。

「違う。金が足りないのだ。そして、足りない分をあとで払うという約束に、担保がない」

「この人たちは、払わないのですか」

「払うつもりではいるだろう」

　ロッシュは椅子へ深く腰掛けた。

　相手の気持ちと、実際に支払えるかどうかは別の問題だ。

　信じて渡した麦が戻らなければ、損失を受けるのは自分である。

　その事実を、……いや、経験を。

　ロッシュはかつての父親を通して、誰よりも深く理解していた。

「つもりで取引はできない。約束が守られる証拠が必要なのだ」

　ホムホムは黙り込み、パン屋たちを見た。

　彼らの手は、小麦粉をこねるために白く荒れている。

　その手でパンを作り、町の人へ売ってきたのだろう。

　けれど明日も同じことができると、ロッシュは信じていない。

　一方でパン屋たちも、麦の代金を返せると信じてほしいだけだった。

「なるほど。お金くんが止まった理由が分かりました。この、ホムホムの慧眼によって」

　ホムホムは、机の端に置かれた銀貨を指先で触った。

　昨日見たものと、何も変わらない。

　同じ形で、同じ重さを持ち、同じように冷たい。

　でも変わったのは、お金ではなかったのだ。

「この銀貨は、昨日と同じです」

　窓の向こうでは、パンを求める人々が通りを歩いている。

　誰かが硬貨を握っていても、店にパンがなければ買うことはできない。

　商人が麦を離さず、粉屋が小麦粉を作れず、パン屋が窯へ入れる生地を持てないからだ。

「それでも昨日は働き、今日は働きません。今までと違うのは、お金くんではないからですっ」

　名推理！

　というように、ホムホムはロッシュを見る。

　そして、核心を突く言葉を残した。

「人が、人を信じていないのですね」

　部屋の中が静かになり、ロッシュの指が、ぴたりと机の上で止まる。

　その瞳は、ぐらりと揺れていた。

「……信じなくても、金は金だ」

「ですが、誰にも受け取ってもらえなければ、パンにはなりません」

　ホムホムは銀貨を持ち上げ、窓から差し込む光へかざす。

　金属はきらりと光った。

　それ自体は美しくても、人の腹を満たすことはできない。

　誰かが麦と交換し、誰かが働いた時間へ渡し、次の誰かもまた受け取ると信じるから、遠くまで歩いていける。

「この銀貨を受け取る人は、次の人も受け取ると信じています」

　ホムホムの胸の奥で、古い騎士の姿が蘇った。

　黒い獣の前に立ち、誰にも信じてもらえなくても、明日は来ると言った人。

　彼が信じた明日は、遠い時間を越えてホムホムへ届いた。

　パンを食べるたび、その勇気が今も続いていると感じる。

「パンは、誰かが信じた明日です」

　それは、すでにこの世界へ残されたものだった。

　麦を育て、粉をこね、火を入れた人が、食べる誰かの明日を願った形。

　そしてホムホムにとっては、主人公が過去から渡してくれた、勇気の火だった。

「ですが、お金は違います」

　銀貨を胸元まで下ろし、ホムホムは今を生きる人々へ目を向けた。

　まだ焼かれていないパン。

　まだ運ばれていない麦。

　これから誰かが約束を守り、これから誰かが働くと信じなければ生まれない明日。

「お金は、誰かが信じる明日です」

　過去から受け継ぐ火ではない。

　いまを生きる人が、まだ見えない未来へ差し出す火だ。

　この人なら明日も働く。

　この人なら約束の日に返してくれる。

　この硬貨なら、次に出会う誰かも受け取ってくれる。

　その一つひとつを信じることで、初めてお金は歩き始める。

「つまり、お金くんの本当の才能は、金属ではありません」

　ホムホムは銀貨を机へ戻した。

　そして、お金の持つ真の価値をここで定義する。

「誰かが、誰かを信じる心です。お金くんの本当の正体は、信用だったのですね」

　ロッシュは答えなかった。

　いや、ロッシュだからこそ、答えられないのだ。

　金だけは嘘をつかない。

　それは今も、間違いではないと思っている。

　だが金が価値を持つために、人がそれを明日も受け取ると信じているのなら。

　契約が成り立つために、人が誰かの明日を信じなければならないのなら。

　自分が最も頼らないと決めていたものが、金の奥底に最初から存在していたことになる。

　ロッシュは、机の引き出しから倉庫の鍵を取り出した。

　掌へ載せても、すぐには差し出さない。

　だが、窓の外には、パンの焼けない町がある。

　そして目の前には、担保を持たないパン屋たちがいた。

　ホムホムは何も急かさず、ロッシュの手にある鍵を見つめていた。

　だってホムホムは知っているから。

　彼女の信じた主人公の火が、パンという形で明日を迎えた剣ならば。

　その火を受け継いだ今の人々が、きっと新しい剣を以て、また未来に火を託してくれると。

　ホムホムは、未来へと続くその大きな火のことを……。

　──商人の剣、と心の中で呼んだ。