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薄紅

「――これがそのメモリです」

　西洋色の濃い街の景観から浮きに浮いた日本屋敷。

　組織の拠点にて、俺は机上に回収したメモリを置いた。

　学園の生徒たちが持っていたものである。

「ご苦労様。目覚ましい活躍だね」

　組織のボス、リーエン。

　エルフである彼は相変わらずの甚平を着て、俺を出迎えてくれた。

「メモリは僕が責任をもって与ろう。そうだ、確認していくかい？　メモリの中身を」

「はい。お願いします」

「では、そのようにしよう。じゃあ、移動しようか」

　客間を後にして、地下へと下り、メモリの投影機に向かう。

　そこで回収したメモリの中身を確認した。

「――今回も空振りか」

　拠点からの帰り道。

　回収したメモリは、すべて自分の目で確認した。

　日が落ちて暗くなるまで続いたその作業は、しかし実を結ぶことはなかった。

　回収したメモリがすべて、俺とは無関係だったことにため息をつく。

　まぁ、仮にあったとした場合、生徒たちから何らかのリアクションがあるはずなので、概ね予想通りと言ったところだけれど。

　こうして悪い予想が現実になると、げんなりする。

　そもそも俺の記憶の欠落や喪失感が、メモリに関係しているというところから、まず怪しいのだ。

　まぁ、それを言ってしまうと、手がかりがまったくの無になってしまうから、どうしようもないのだけれど。

「いつになったら解決するんだろうな」

　曇りがかった月夜を見上げて、あの日の夜を思い出す。

　あの日、あの時、悲鳴に釣られなければ。

　英雄《ヒーロー》を夢見ていなければ。

　このような事態にはなっていなかったかも知れない。

「あー、やめだやめだ」

　考えてもしようはない。

　なってしまったものは、しかたがない。

　腐っていても事態は改善しないんだ。

　後ろは振り返らずに、足下を見ずに、前だけを見ていこう。

　それが真実にたどり着く、一番の近道だと信じて。

「……ん？　この臭い」

　このむせ返るような、えずくような、臭い。

　血の、死体の、臭い。

　それがこの先から漂ってくる。

「こいつはまた……」

　月明かりが、ゆっくりと道の先を照らし出す。

　浮かび上がるのは、異形種と、人の死体。

　斬殺死体。

　彼らはすべて斬り殺されていた。

「――あなたもそうなのかしら？」

　不意に声が聞こえ、警戒心が跳ね上がる。

　暗がりに目を懲らすと、月光を反射して鈍く光る刃が移る。

　瞬間、それは残光を引いて馳せた。

「――ッ」

　即座に得物を構築し、その一撃に刃を合わせる。

　直後、甲高い金属音が周囲に響き渡った。

「まったく。どうしてこうも、後を絶たないのかしら」

　薄い紅色の着物に、闇に融けいるかのような黒の髪。

　彼女は呟く、独り言のように。

「なんのっ、話だっ」

「惚けても無駄よ。降り掛かる火の粉は払わせてもらうわ」

　互いに互いを弾き合い、距離をおく。

　しかし、それも一瞬のこと。

　次ぎの瞬間にはまた刃を打ち合わせていた。

　幾度となく、断続的に、隙間なく、連なるように、打ち合いは続く。

「――」

　この太刀筋。この剣速。この踏み込み。

　今まで戦ってきたどの敵よりも、鋭く重い。

　ただの単純な打ち合いのみで、この剣技とここまで競り合っている。

　絡め手もなにもない。真っ向から、拮抗している。

　何者なんだ、彼女は。

「――くっ」

　彼女は驚くほど強い。

　一瞬も気が抜けない。

　だから、早期に決着を付ける。

「――これで」

　刀身が焔を纏う。

　斬ったモノを灰燼に帰す、必殺の魔術。

　狙うは彼女の得物である刀。

　刀身を斬って灰にし、無力化する。

　そのために、焔刀をもって斬り込んだ。

「――その焔はっ」

　しかし、この焔刀がなにかを斬ることはなかった。

　虚空すらも斬っていない。

　なぜなら焔刀を見せた瞬間に、彼女は斬り合いを止めて退避したからだ。

　まるでこの焔刀の危険性を、把握していたかのように。

「……そう、あなただったのね」

「なに？」

「気がつかなかったわ。あまりにも剣撃が軽すぎて」

　剣撃が軽い？

「かつてのあなたなら、私の首はすでに繋がっていなかった」

　なにを言って。

「まぁ、負け惜しみかしらね。そんなあなたにも、私はまだ及ばないのだから」

「……俺のことを知っているのか？　あんた？」

　そんな口ぶりだ。

「えぇ、知っているわ。とても、よくね。けれど、あなたは私を忘れている。まぁ、無理もない話だけれど」

「――知っているなら教えてくれ。この剣技はなんだっ！　この胸に空いた喪失感はなんなんだっ！」

　やっと出会えた。

　手がかりをこの手に掴んだ。

　この機会を失うわけにはいかない。

　なんとしてでも、彼女から俺のことを聞き出さなければ。

「……忘れているなら、思い出さないほうがいいわ」

「なん……だと？」

「あなたが失ったのは、そういう類いのものよ」

「それでもいい。話してくれ、俺は知りたいんだ。この身になにが起こったのか！」

　請うように、願うように言葉を紡ぐ。

　しかし。

「嫌よ。あなたは私の恩人だけれど、だからこそ話せない」

　願いは聞き届けられず、彼女はどこからともなく花弁を巻き上げる。

　花の魔術。幾千もの花弁が、彼女の姿を覆い隠した。

「――待てッ！」

　心からの叫びは、虚空に空しく響き渡る。

　その場に、もう彼女の姿はない。

　花弁が、彼女を連れ去ってしまった。

　取り逃がした。唯一の手がかりを。

　すべてを知っているかも知れない、人物を。

「……諦められるかよっ」

　未だかつてないほどに、思考回路が駆け巡る。

　どうすればまた彼女に会えるのか。

　それだけをただ考える。

　そして、この手は自然と携帯端末に伸びていた。

「――もしもし。珍しいわね、あなたから掛けてくるだなんて。それもこんな真夜中に」

　連絡を取ったのは、リタ。

　あれだけ剣の腕が立ち、なにか事情がありそうだった。

　なら、組織に何らかの情報があるかも知れない。

「聞きたいことがある」