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克服

「サン。どうしてここに」

「だって、先輩。全然、帰って来ないから」

　飲み物を買いに行っただけなのに、異様に時間が掛かっている。

　そのことを不審に思い、痺れを切らして探しに来たみたいだ。

　出来ればこの場面、サンに見られたくはなかったが。

「それより、なにがどうなっているんですか？」

　この現状を見て、サンは疑問を浮かべるばかりだろう。

「この状況は？　人が倒れている理由は？　戦っていたのはどうしてですかっ？」

　その質問の数々はもっともで、どう返事をするべきかに悩んだ。

　正直に話してしまえばいいのかも知れない。

　だがそれを俺の口から言うのは、なぜだか憚られた。

　彼の思いを、知ってしまったからだろうか。

　命を狙ってきた相手だ、なにも配慮することなんてないのに。

「は――ははっ、もう終わりだ。なにもかも」

　返事に悩んでいると乾いた笑い声がした。

　先に言葉を紡いだのは、彼のほうだった。

「言い逃れは出来そうにない……すぐにバレる」

　すこしずつ後ずさる。

「それに……一度も、俺をみてくれない」

　俺から距離をとる。

「なら、もういい……全部、壊れればいいんだ」

　彼が取り出すのは、大量のメモリ。

　蘇るのは、廃工場でみた自我の崩壊。

　自暴自棄となり、一時の感情に身を任せた破滅。

「――止めろっ！」

「いやだね。もうなにも感じたくない」

　制止の言葉は届かず、メモリは彼に突き刺さる。

　濁流のごとくなだれ込む記憶の波は、彼の人格を粉々に打ち砕く。

　そして何者でもない何かが、彼の身体を乗っ取った。

「ハハ――ハハハ――ハハハハハハハハッ！」

　彼は狂う。

　その狂いは肉体にすら影響を及ぼし、変異が起こる。

　恐らく、異形種の記憶を取り込みすぎたんだ。

　だから、肉体が記憶に辻褄を合わせようと変貌する。

　いまの彼は、もはや人間ですらなくなった。

　とても醜い、見上げるほど巨大で歪な異形種だ。

「まだ早いだろ、投げ捨てるには」

　思いも、人生も、諦めるには早すぎる。

　まだ間に合うか。

　変異は起こっているが、ランケのときよりメモリの数は少ない。

　すぐにメモリを刺して記憶を抜けば、あるはまだ助かるかも知れない。

　自我が、完全に崩壊するまえに。

「やってみるしか――」

「――先輩っ！」

　刀を構え、交戦の意思を固めていると、目の前にサンが現れる。

　俺を庇うように立ち、剣先を変異した彼へと向けている。

「私も戦いますっ、どうすればいいですかっ」

「サン……」

　いま目の前にいる彼は、あの時の魔物より恐ろしいだろうに。

　手足の震えも、息の乱れも、気後れもない。

　あの時を、サンは乗り越えていた。

「かく乱してくれ。彼の注意を引いてくれればいい」

　いまのサンになら、任せられる。

「わかりましたっ」

　指示通りに、サンは動いた。

　地面を蹴って彼の注意を引き、獣人の脚力をもってかく乱する。

　人と獣の特性を有するサンの俊敏性は、自我を失った彼に捕らえきれるものではない。

　身体から幾つもの腕を伸ばしても、そのいずれもサンには掠りもしない。

「よく動けてるじゃあないか」

　彼がサンに気を取られているうちに、俺は懐へと潜り込む。

　目当ては彼の足下にある、いくつもの空のメモリ。

　それを一息に拾い上げ、隙をみて一部を突き立てる。

「ガァ――アアァァァアアァアアアアアッ」

　移された記憶が一つ抜き取られ、彼は俺の存在へとようやく目を向ける。

　しかし、そうなれば今度はサンがノーマーク。

「それっ！」

　その巨体の首より上まで跳んだサンは、その顔面に蹴りを放つ。

　深く抉るような攻撃は、決定打にはならないまでも、彼の気を引くには十分だった。

「その調子だっ」

　サンがかく乱し、俺が空のメモリを刺す。

　一連の動きはうまくかみ合い、次々に彼から記憶が抜けていく。

　それに伴い身体の変異も、すこしずつ人の輪郭を取り戻していった。

　そして、残り最後のメモリを、彼へと突き立てる。

「これで最後っ」

　メモリは記憶を吸い上げ、彼の中から彼以外の記憶を排除する。

　そうすることで、彼は再び人の姿を取り戻す。

　異形種から人となった彼には、奇跡的にまだ自我が残っていた。

「なにを……やっても……かなわない、のか……おまえ、には」

　その言葉を最後に、彼は意識を失った。

　本当に最後の最後まで、面倒なことをしてくれたものだ。

「先輩！　大丈夫ですか！？」

「あぁ、お陰様でな。助かったよ、サン」

　お陰で彼も救うことが出来た。

「よかったぁ……」

　サンは心底ほっとしたように胸をなで下ろした。

「にしても、よく動けたな」

「え？　あっ、そう言えば私、ちゃんと動けてましたね」

　自分でも気がついてなかったのか。

「えへへ。なんだか、可笑しいですね。先輩を助けなきゃって思ったら、自然と身体が動いちゃって」

　自然と身体が、か。

　意外と、サンにも英雄《ヒーロー》の素質があるのかも知れないな。

　自分でも知らないうちに動けていたなんて、いかにもそれらしい。

「じゃあ、もう特訓もこれで終わりか」

　きちんと実戦で動けたことだし。

「あっ……あの、えっと」

「どうした？」

「まだ、続けたいです。私、先輩との特訓」

　続けざまにサンは言う。

「ほら、今回はたまたまかも知れませんし。それに、まだ自分に自信が持ててないかなーって……だから」

「そうか？　まぁ、そういう可能性もあるか」

　一度できたことが、次ぎもできるとは限らない。

　そう考えると、特訓を止めてしまうのは早計か。

「じゃあ、もうすこし続けることにしようか」

「――はいっ！」

　まだしばらくはサンとの特訓が続きそうだ。

「よし、じゃあ保険医の先生を呼んでこようか。これがほかの人に見つかったら大惨事だ」

「そうですね。じゃあ、行きましょう。今度は二人で」

　サンは俺の手をとって歩き出す。

　俺はそれに歩幅を合わせて、保健室へと向かった。