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思い

　迫りくる魔法弾を斬り裂き、背後より振るわれる剣に、反転して対応する。

　遠心力を刀身に乗せてぶつけ、剣の軌道を大きく逸らす。

　弾かれてあらぬ方向へと向いた剣先は、その者を無防備にさせた。

　胴はがら空きとなり、そこへと蹴りを放つことで靴底が鳩尾《みぞおち》にめり込んだ。

「――がはっ」

　腹部に生じた激痛により、その生徒は意識を失う。

　倒れ伏すのは、これで二人目。

　取り巻きも残すは四人。

「なんなんだよっ、こいつ！」

　またしても魔法弾が飛来し、その対処へと移る。

「撃っても撃っても当たらねぇ！　得物を振っても捌かれちまう！」

「これだけ囲んで袋叩きにしてんのに！　こっちはメモリを入れてんだぞ！」

「なんで俺たちが押し巻けてんだよっ！」

　魔法弾の弾幕の中を斬り進み、ごちゃごちゃとうるさい生徒に肉薄する。

「――ひっ」

　すでに気圧されて及び腰。

　そんな対象を無力化するのはたやすい。

　すぐに大きな怪我をさせないように意識を奪う。

　まぁ、その代わりに小さな怪我くらいは負ってもらうが。

「あと三人」

　余計な邪魔者を排除するまで、残り三人。

「冗談じゃねぇ。こんな奴が相手だなんて聞いてねぇぞ！」

「そ、そうだ。お前が言ったんだろ！　囲んで叩けばすぐに終わるって！」

「メモリ入れりゃ、簡単に強くなれるんじゃなかったのかよ！」

　残った取り巻きの三人は、首謀者である彼を責め立てた。

　見るからに仲間割れ寸前と言ったところだ。

　メモリのお陰で大きくなっていた気は、いまや見る影もないくらいしぼんでいる。

　自分の立場って奴がわかってきたみだいだ。

「おい」

　頃合いを見て、言い争う彼らに向けて言葉を投げる。

　びくりと跳ねた取り巻きの三人は、恐る恐ると言ったようにこちらを見た。

「空のメモリを自分に刺して置いてけ。そうすれば見逃してやる」

「な、なにをふざけたことをっ！」

「こいつにどれだけ金が掛かったと思って――」

　そのふざけた言い分を遮るように、言葉を紡ぐ。

「七体一でも俺には敵わなかった」

　この期に及んでまだ選択の自由があるなどと、勘違いはしないでもらいたい。

「数が半減した今でも、まだ勝てる気でいるのか？」

「くっ……あぁ、あぁ、わかったよ！　ちくしょうがっ！」

　三人は次々に自分に空のメモリを刺していく。

　移された記憶は抜かれ、再びメモリへと納まった。

「これでいいだろ！　俺たちはもう行くからなッ！」

　メモリを投げ捨てた三人は、裏庭から駆け足で去って行く。

　これで六人いた取り巻きは、すべていなくなった。

　ようやく、一対一で話が出来そうだ。

「言っておくけど、あんたは逃がさないからな」

「……元から逃げるつもりなんてない」

　一度、負けているというのに。

　彼はそれをおくびにも出さず、堂々としている。

　なにか策があるのか。

　それともメモリの数を増やしたか。

「お前は邪魔なんだ。だから、排除する。もう二度と、この学園に来られないように」

「なにがそこまであんたを駆り立てるんだ」

「言っても納得はしないよ、お前は」

　彼は剣を構えて駆ける。

　一息に間合いへと踏み込み、鋭い一閃を振るう。

　その剣閃は以前よりも、はるかに洗練されていた。

　メモリの数は確実に増えている。

「それでも教えてもらいたいもんだな」

　怒濤の勢いで打ち込まれる剣撃を捌きながら会話を続ける。

　メモリによる達人の記憶が増えても、結局のところ扱うのは素人だ。

　その記憶のすべてを活かせる訳じゃあない。

　そういう意味では、俺の剣技と同じだけれど。

　俺は彼よりすこし、この手の先輩だ。

　活かし方は、俺のほうがまだ心得ている。

　遅れを取るはずがない。

「人一人を殺そうとするんだ。それなりの理由があるはずだ。あんたが快楽殺人者でもなければな」

　かつての斬り裂き魔がそうだったように。

　だが、彼からはそのような雰囲気は感じない。

　あの戦闘に喜びを感じ、理想の死を追い求めているような異端思想。

　その特異な思考回路を持っているようには思えない。

　こうして剣を打ち合わせてわかることは、彼もまた普遍的な学生であるということだけ。

　だからこそ、理由を知りたい。

　なにが彼をそうさせてしまったのかを。

「黙れッ」

　剣撃の隙間を縫うように、蹴りが繰り出される。

　初戦での意趣返しか。

　しかし、だとしても、それはするべきではなかった。

　その蹴りはたやすく受け止められる程度のもの。

　この手で蹴りを掴みとり、そのまま押し返してやる。

　ただそれだけで、彼の体勢は大きく崩れた。

　俺はそこへ、容赦なく一刀を見舞う。

「ぐっ――」

　彼は辛うじてその一刀を防いだ。

　しかし、片足だけで踏ん張っていた彼の身体は、もう持ち直せない。

　転がるように地面に身体を打ち付け、彼は地に伏した。

「もう止めにしよう」

　これ以上は無意味だ。

　不毛だ。

「だま……れっ」

　彼は、それでも戦意を失わない。

　敵わないと知りながら、敵意をもって立ち上がる。

「たった……一つの救いだったんだ」

　零れ落ちるのは、思いの丈。

「彼女のお陰で、俺はまた歩き出せたんだ」

　彼女と呼んだ、その人への。

「俺からっ、彼女を奪うなっ！」

　叫び、思いを吐露し、彼は駆ける。

　その最中に思うのは、彼にも引けない理由があったと言うこと。

「――そうか、あんたは」

　サンのことが。

「……くだらない、とは言わない」

　それほど思っていたのだろう。

　ただ特訓に付き合っているだけの俺が、憎くて堪らないほどに。

　自分でも制御が効かないくらい、深く、重く、焦がれていた。

　彼の言う通り、その理由は到底、俺が納得できるようなものではない。

　けれど、それをくだらないとは言わない。断じない。

　他人から見れば冗談のような理由でも、とうの本人は本気なんだ。

　そこだけは認めよう。

　しかし、だからと言って、そうなのだとしても、俺も引く気はさらさらない。

　特訓はまだ終わっていないのだから。

　途中で投げ出すのは、性に合わない。

「受けて立つ」

　彼の理由は、納得はしないにしろ、はっきりした。

　その思いも理解した。

　だから、俺は彼を真正面から叩き潰すことにする。

　彼は手段を誤った。

　今度は正攻法で、それこそ真正面から、サンにぶつかってもらおう。

　そのためにも彼はここで一度、沈むべきだ。

　また一からやり直すために。

「ほざけッ！」

　互いにすでに間合いの中、一刀ですべてが決まる位置。

　俺たちは互いに、それぞれの思いを込めた刃を振るう。

　しかし、その直後。

「――先輩！」

　思わぬ登場人物に、互いの刃が停止した。