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EP 8

【出発】勇者（馬鹿）の無謀と、コンサルの完璧な段取り

　ルナミス帝国の首都を抜け、ポポロ村へと続く街道。

　のどかな田園風景と深い森が交差するこの道は、商人や旅人が行き交う主要幹線道路であると同時に、魔獣が頻出する危険地帯でもあった。

「あーっ！　見てくださいまし！　あそこに生えているの、茹でるとおひたしになる『醤油草』の野生種ですわ！　これで今夜の食費が浮きますの！」

　街道の脇の茂みにダイブし、両手いっぱいに雑草を抱え込んで歓喜しているのは、極貧地下アイドルのリーザ（芋ジャージ姿）である。

　人魚族の王女にして親善大使という肩書きを持つ彼女だが、そのサバイバル能力はスラム街の孤児すら凌駕していた。

「リーザちゃん、泥がついてるから川の水で洗ってからにしてね。お腹壊しちゃうわよ」

「村長！　泥もミネラルですの！　タダで手に入る栄養素を捨てるなんて、資本主義の敗北ですわ！」

「……え、ええと。たくましいなぁ、リーザちゃんは」

　苦笑いしながら彼女を宥めているのは、ウサギ耳の村長・キャルルだ。

　特注の安全靴を履き、ダブルトンファーを腰に下げた彼女は、一見するとおっとりした愛らしい少女だが、その太ももの筋肉のバネは俺の【分析】スキルでもエラーを吐きそうになるほどの数値を叩き出している。

　そして、俺の隣を歩くのは――。

「よっしゃあ！　早く魔獣出てこい！　バンバン倒して、素材を売って、借金の利子を少しでも減らすんだ！　マグローザ漁船には絶対に乗らねぇぞ！」

　タローマン製の初心者用鉄鎧（一万円相当・百万円のローン付き）をガシャガシャと鳴らしながら、無駄に高いテンションで素振りを繰り返す馬鹿勇者・ユート。

　典型的な「気は優しくて力持ち、ただし計画性はゼロ」というタイプだ。前世で俺が最も手を焼いた『熱意だけはある営業マン』にそっくりである。

（……見事にバラバラだな。個々のアセット（能力）は高いが、組織としてのシナジー（相乗効果）が皆無だ）

　漆黒の防刃ジャージに身を包んだ俺は、最後尾を歩きながら深いため息をついた。

「おい、ユート。無駄な体力を使うな。道中の魔獣討伐もギルドの依頼（クエスト）には含まれているが、我々の最終目的地はポポロ村の防衛だ。リソース（体力と魔力）のペース配分を考えろ」

「ええっ？　でもトーマ、魔獣が出たら俺が一番に前に出て、みんなを守らなきゃダメだろ！　勇者なんだから！」

「勇気と無謀は違う。お前が一人で突っ走ってタゲ（敵の狙い）を散らしたら、後衛の陣形が崩れるんだよ。コンプライアンス（規律）を守れ」

「こんぷら……？　よくわかんねぇけど、魔獣が出たら俺に任せとけって！」

　俺のロジカルな忠告は、ユートの筋肉質な脳髄には一ミリも届いていなかった。

　経営トップ（リーダー）の意図が現場に伝わらない。組織運営における永遠の課題である。

　――その時だった。

　ズシン、ズシン、と。

　街道の奥、深い森の木々をなぎ倒しながら、巨大な影が姿を現した。

「ブモォォォォォォッ！！」

　体長三メートルはあろうかという巨体。

　全身が岩のように硬い皮膚で覆われ、頭部には大岩を削り出したような巨大な二本の角が生えている。

　ルナミス帝国で家畜として飼われている『ロックバイソン』――の、完全に野生化して凶暴化した『はぐれ個体（ローグ・バイソン）』だった。

「ひっ！？　で、でっかい……っ！」

　雑草を抱えたリーザが悲鳴を上げる。

「あら、迷いバイソンね。あれ、まともに突進を食らったら馬車ごとミンチになるわよ」

　キャルルがトンファーを構え、瞳からスッとハイライトを消した。

　ロックバイソンが、赤く血走った目で俺たちを捉える。

　巨体が沈み込み、前足で地面を強く蹴り上げた――突進の予備動作だ。

「みんな、下がってろ！　俺が止める！」

　ユートが叫んだ。

　彼はタローマン製の鉄の盾を両手で構え、あろうことかロックバイソンの真正面へと飛び出していったのだ。

（……あの馬鹿。自分の装備の耐久値（スペック）を理解していないのか）

　ユートの持つ鉄の盾は、所詮は一万円の量産品。対するロックバイソンの突進は、時速六十キロのダンプカーに匹敵する運動エネルギーを持っている。まともに受け止めれば、盾ごと腕の骨が粉砕されるのは火を見るより明らかだった。

　だが、ユートの瞳に恐怖はなかった。

『仲間の女の子たちを守る』という打算なき勇気。それこそが、彼のユニークスキル【ブレイブ】の発動条件（トリガー）なのだ。

　彼の身体を、淡い闘気の光が包み込み始める。

「うおおおおッ！　こい、バケモノォッ！！」

「ブモォォォォォォッ！！」

　ロックバイソンが、地響きを立ててユートに向かって猛烈な突進を開始した。

　このままでは激突する。

　誰もがそう思った瞬間――俺は、手にしていた『世界樹の杖』を軽く振るった。

『ヒャッハー！　出番かボス！　派手に丸焼きにしてやるぜ！』

（馬鹿野郎、全力で出すな。火力は最小限でいい。眼球と、足元の地面だけを狙え。これは業務命令（オーダー）だ）

　脳内で騒ぐイフリートの魔力出力を、俺は冷徹な計算によって極限まで絞り込んだ。

　魔法は、威力が全てではない。いかに適切なタイミングで、適切な場所に（リソースを）投下するかがコンサルの腕の見せ所だ。

「――『フレイムバレット（炎弾）』」

　パパパパパンッ！！

　俺の杖の先から放たれた数発の小さな炎の弾丸が、ユートと激突する直前のロックバイソンに向かって、正確無比な軌道で飛翔した。

　一発目は、バイソンの右目に着弾し、炸裂。

　二発目は、踏み込もうとしていた左前足の直前の地面に着弾し、土を爆発させた。

「ブモッ！？」

　右目の視界を突然の閃光と熱で奪われ、さらに足元の地盤を崩されたロックバイソンは、パニックを起こして体勢を大きく崩した。

　時速六十キロの突進のベクトルが、右側へと強制的に逸らされる。

「うわっ！？」

　目をつぶって衝撃に備えていたユートの真横を、巨大な岩の塊（バイソン）が凄まじい風圧と共にすり抜けていった。

　ドゴォォォォンッ！！

　勢い余ったバイソンは、街道脇の巨大な大木に激突し、脳震盪を起こして動きを止めた。

　完璧なヘイト管理（タゲ逸らし）と、行動阻害（クラウドコントロール）である。

「な、なんだ！？　何が起きたんだ！？」

　状況が理解できず、ユートがオロオロと周囲を見回す。

　俺はジャージのポケットに片手を突っ込んだまま、静かに口を開いた。

「ボーッとするな、ユート。敵のディフェンス（姿勢）が崩れたぞ。……キャルル、奴の右前足の関節に一撃入れろ。機動力を完全に削ぐ」

「ええ、任せて♡」

　俺の的確な指示を受け、キャルルがマッハの速度で飛び出した。

　瞬きする間もなくバイソンの懐に潜り込み、特注の安全靴に闘気を纏わせる。

「月影流――鐘打ちッ！」

　ゴキァッ！　という鈍い破砕音。

　岩のように硬いバイソンの右前足の関節が、安全靴の重い回し蹴りによって完全に砕け散った。

　悲鳴を上げて崩れ落ちる巨体。これで、奴はもう突進できない。

「リーザ！　お前は歌え。バフ（支援）をかけろ。あのデカブツの肉が食いたいなら、死ぬ気で声を出せ！」

「お肉……ッ！　はいですわーッ！！　皆様、私に五円玉をッ！　『Love & Money』ッ！！」

　芋ジャージのアイドルが、みかん箱（どこから出した？）の上に立ち、謎のステップを踏みながら歌い始める。

　強欲に満ちた、しかし人魚姫の絶対的な魔法を秘めたその歌声が響き渡ると――ユートの身体を包んでいた闘気の光が、一気に数倍の輝きを放ち始めた。

「う、うおおおっ！？　なんか、すっげぇ力が湧いてくる！！　なんだこれ！？」

「ユート。奴の硬い岩の装甲は、俺の炎魔法で高熱を帯びている。熱膨張で素材が脆くなっている今なら、お前のその安い鉄の剣でも通るはずだ。……トドメを刺せ。迷わず撃て」

　俺の言葉に、ユートはハッと息を呑んだ。

　自分の無謀な突撃。それが失敗に終わる直前で、この防刃ジャージの青年がすべてを計算し尽くし、敵の隙を作り出し、仲間の能力を引き出し、最後のおいしい所（手柄）だけを自分に回してくれたのだと、ようやく理解したのだ。

「……ッ！　いくぜぇぇぇッ！！」

　ユートは高く跳躍した。

　リーザのバフによって強化された身体能力と、【ブレイブ】の勇気が剣に宿る。

「ライトニング・ブレイクッ！！」

　雷光を纏った鉄の剣が、炎で脆くなったバイソンの首筋の岩装甲を見事に両断し、その命を絶ち切った。

　ズズン……と、巨大な魔獣が地に伏せる。

　完全勝利。こちら側の被害は、ゼロだ。

「す、すげぇ……倒した……俺、倒せたぞ！」

　ユートが剣を掲げて歓喜の声を上げる。

　キャルルは「ふふっ、いい蹴り心地だったわ」と笑い、リーザは「お肉！　お肉ですわー！」とバイソンの死体に突撃していった。

　俺はそれを見届けると、静かに世界樹の杖を下ろした。

『チッ！　俺の出番、あんなちっぽけな火の玉二発だけかよ！　不完全燃焼だぜ！』

（文句を言うな、イフリート。お前にはキッチリ二発分の基本給（魔力）を支払ったはずだ。無駄な残業（オーバーキル）はさせない主義なんでね）

『くそォ！　この悪徳コンサルめ！』

　脳内で喚く精霊をなだめていると、ユートが信じられないものを見るような目でこちらに歩み寄ってきた。

「……なぁ、トーマ」

「なんだ」

「お前……すっげぇな。俺が突っ込んだ時、全然焦ってなかった。全部、最初から分かってたみたいに……」

　ユートの額には冷や汗が浮かんでいた。

　俺の魔法の威力に驚いているのではない。この混乱した戦場において、一歩も動かず、涼しい顔で敵も味方もすべてを『盤面の駒』のように操り切った、俺の冷徹な戦術眼（マネジメント能力）に戦慄しているのだ。

「勘違いするな、ユート」

　俺はジャージの襟を少し正し、淡々と告げた。

「俺は一人では何もできない。俺がお前たちを動かしたんじゃない。お前たちの強み（アセット）を、一番効率よく利益（勝利）に変換できるスキーム（仕組み）を作っただけだ。……これが、チームワークだ」

「ちーむ、わーく……」

「お前は馬鹿だが、その『打算なき勇気』は評価してやる。だが、勇気だけで仲間は守れない。助けるには力だけでなく、事前の準備と段取りが要るんだ。……わかったか？」

　俺の言葉に、ユートはコクリと深く頷いた。

　さっきまでの無鉄砲な少年の顔つきが、少しだけ引き締まっている。

（……よし。これでこの馬鹿勇者の手綱は握った。キャルルとリーザの動かし方も大体掴めたな）

　俺は心の中で小さくガッツポーズをした。

　非正規雇用の精霊たちという内部の労働争議を抱えつつも、外部のヤバい債務者たちを指揮下（マネジメント）に置くことには成功した。

　最強の要塞農村『ポポロ村』までの道のりは、まだ半ば。

　元・外資系コンサルの胃痛の種は尽きないが、俺たちのパーティーは確実に、最強の組織へと成長しつつあった。

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