王妃の妹、偽りの遺書

第一部「王妃の妹が死んだ」

第4話 最後の会話

　古い礼拝堂を出たあとも、エレノアはすぐには自分の部屋へ戻らなかった。

　廊下を歩きながら、頭の中で何度も先ほど見た記録を思い返していた。

　王妃セレーネには、隣国の王家に連なる血が流れている。

　その事実を、国王エドワードも知っていた。

　それだけなら、王妃の出生に関する秘密というだけの話だった。

　けれど、リーアも知っていた。

　そして、そのリーアは死んだ。

　偶然だと考えるには、出来すぎている。

　エレノアは歩く速度を落とした。

　廊下の窓から庭が見える。

　昨日までなら、そこに咲いている花の種類や、庭師が植え替えたばかりの花壇など、何気ないことに目が向いただろう。

　今は何も目に入らなかった。

　頭の中にあるのは、リーアのことばかりだった。

　リーアは、なぜこの秘密を知ったのか。

　そして、なぜセレーネにそれを隠してほしいと頼むのではなく、姉を脅したのか。

　エレノアは足を止めた。

　その瞬間、背後から声がした。

「エレノア様」

　振り返ると、一人の侍女が立っていた。

　リーア付きの侍女だった。

　昨日、温室へ向かう前にも見かけた顔である。

「どうしたの？」

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

　侍女は周囲を気にするように視線を動かした。

　エレノアは頷いた。

「場所を変えましょう」

　二人は人の少ない回廊へ移った。

　窓の外には、冬の終わりを告げるような薄い日差しが落ちている。

　侍女はしばらく黙っていた。

　何かを言おうとして、ためらっている。

「リーアのこと？」

「……はい」

　エレノアは黙って続きを待った。

「昨日の夜のことでございます」

「何か思い出したの？」

「はい。正確には、思い出したというより……今まで申し上げるべきではないと思っていたことです」

　侍女は両手を強く握った。

「リーア様は、以前から王妃陛下と何度か言い争っておられました」

　エレノアは目を細めた。

「どんなことで？」

「それは……分かりません」

「本当に？」

　侍女は困ったように首を振った。

「私には聞かせないようにされていました。ただ、何度か、王妃陛下のお名前が出ていたことは覚えています」

　エレノアは考えた。

　姉妹の仲が悪かったことは、誰もが知っている。

　リーアがセレーネに反発していたことも、珍しい話ではない。

　だから、それだけなら驚くことではない。

「他には？」

「リーア様が、王妃陛下に何かを要求していたことがあります」

「要求？」

「はい」

　侍女は小さく頷いた。

「『これを知られたら、お姉様も困るでしょう』と……」

　エレノアの胸がざわついた。

「リーアが、そう言ったの？」

「はい」

　その言葉は、まるで鍵だった。

　エレノアの中で、先ほど見た古い記録が繋がった。

　王妃の秘密。

　リーアが知っていた秘密。

　そして、セレーネに対する要求。

　リーアは姉を脅していた。

「いつ頃のこと？」

「半年ほど前だったと思います」

「何度も？」

「……何度か」

　侍女は答えた。

「ですが、最近は減っていました」

「最近は？」

「はい」

　その言葉に、エレノアは顔を上げた。

「どういう意味？」

「以前ほど、王妃陛下に何かを要求することがなくなったのです」

「それは、いつ頃から？」

　侍女はしばらく考えた。

「一月ほど前だったと思います」

　一月前。

　エレノアは記憶を探った。

　確かに、その頃からリーアの様子が少し変わった気がする。

　以前なら、姉の話をするたびに怒りを滲ませていた。

　セレーネが王妃として何かをするたびに、不満を口にしていた。

　けれど最近は、その話をほとんどしなくなっていた。

　エレノアはそれを、リーアが姉に飽きたのだと思っていた。

　違ったのかもしれない。

「昨日は？」

「昨日ですか？」

「昨日、リーアは王妃陛下のことを何か言っていなかった？」

　侍女は考え込んだ。

　やがて、ゆっくりと首を振る。

「……いいえ」

「本当に？」

「はい。むしろ……」

「むしろ？」

「穏やかでした」

　エレノアは黙った。

「昨日の夕方、リーア様は一人で鏡の前に座っていらっしゃいました」

　侍女の声が少しだけ柔らかくなる。

「何をしていたのかと尋ねたら、『明日は姉と話すの』とおっしゃいました」

　エレノアの心臓が強く鳴った。

「何と言ったの？」

「『今度こそ、ちゃんと話す』と」

　昨日、自分が聞いた言葉と同じだった。

　偶然ではない。

　リーアは本当に、セレーネと話すつもりだった。

　それも、何かを要求するためではない。

　今度こそ、ちゃんと話すために。

「それから……」

　侍女が言葉を濁した。

「まだ何かあるの？」

「はい」

　侍女は顔を上げた。

「リーア様は、『もう、あんなことを続けるのは嫌なの』とおっしゃっていました」

　エレノアは息を呑んだ。

「あんなことって？」

「分かりません」

　侍女は首を振る。

「私も聞き返しました。でも、リーア様は笑って、『知らなくていいわ』と」

　エレノアは目を閉じた。

　これで、少なくとも一つは分かった。

　リーアは以前、セレーネを脅していた。

　だが、死ぬ前には、その行為をやめようとしていた。

　なぜ心変わりしたのかは分からない。

　何があったのかも分からない。

　それでも、リーアの気持ちは変わっていた。

　エレノアは侍女に礼を言った。

「話してくれてありがとう」

「いえ……」

　侍女は去っていった。

　一人になったエレノアは、しばらくその場に立っていた。

　リーアが姉を脅していた。

　その事実は重かった。

　もしそれだけを知っていたなら、昨日の遺書を信じていたかもしれない。

　姉を殺そうとした。

　その罪に耐えられず、自ら命を絶った。

　そう考えれば、筋は通る。

　けれど、現実には一つだけ大きな矛盾が残っている。

　リーアは、死ぬ前に変わっていた。

　少なくとも、自分から脅しを続けることをやめようとしていた。

　そして、姉と話そうとしていた。

　エレノアは窓の外を見た。

　温室が見える。

　あの中で、リーアは死んだ。

　花に囲まれて、静かに横たわっていた。

　その姿が、今も頭から離れない。

　エレノアは懐に手を入れた。

　鍵が指先に触れた。

　リーアが残したもの。

　それが王妃の秘密だった。

　けれど、あの鍵を渡したときのリーアの顔を思い出す。

　あのときの彼女は、脅迫を続ける人間の顔ではなかった。

　どこか疲れていて、それでも少しだけ安心したように笑っていた。

　まるで、長い間抱えていたものを手放そうとしているようだった。

　エレノアはゆっくりと息を吐いた。

　ならば、別の疑問が生まれる。

　リーアが脅していた相手は、王妃セレーネ。

　その秘密を知っていたリーアは、昨日、その行為をやめようとしていた。

　では、誰がそれを知っていたのか。

　誰が、リーアを危険な存在だと考えたのか。

　そして――。

　誰が、リーアの変化を知らなかったのか。

　その問いが浮かんだ瞬間、エレノアの背中を冷たいものが走った。

　リーアの死は、秘密そのものだけでは説明できない。

　秘密を知っていたこと。

　姉を脅していたこと。

　そして、その後に考えを変えたこと。

　その全部を知る者がいるなら、話は変わる。

　だが、そんな人物がいるのか。

　エレノアには、まだ分からなかった。

　ただ一つ確かなのは、リーアが死ぬ前に何かを決めていたということだった。

　姉と話す。

　今までのことを、全部そのまま話す。

　そして、もう脅迫を続けない。

　その決意が本物だったのなら。

　リーアは、なぜ死んだのだろう。

　エレノアは温室を見つめた。

　答えは、まだあの中に残っている気がした。

　そしてその答えを知るためには、もう一度、リーアが死んだ場所を調べなければならなかった。