王妃の妹、偽りの遺書

第一部「王妃の妹が死んだ」

第3話 王妃

　古い礼拝堂は、王宮の西側にひっそりと残っていた。

　現在使われている大聖堂とは違い、そこを訪れる者はほとんどいない。

　建物自体は決して小さくない。かつては王族のための礼拝堂として使われていたらしく、天井は高く、壁には古い装飾が施されている。

　けれど、長い年月の中で人の出入りは減り、今では掃除をする使用人さえ少なかった。

　エレノアは重い扉を押し開けた。

　蝶番が低い音を立てる。

　中には、冷えた空気が溜まっていた。

　昼間だというのに薄暗い。

　高い位置にある窓から細い光が差し込み、舞い上がった埃を照らしている。

　エレノアはゆっくりと中へ入った。

　足音が床に響く。

　誰もいない。

　そのことを確かめてから、扉を閉めた。

　静かだった。

　あまりにも静かで、自分の呼吸まで聞こえてくるようだった。

　昨夜まで、この場所へ来る理由などなかった。

　リーアが死ななければ。

　あの鍵を渡されなければ。

　ここへ来ることもなかっただろう。

　エレノアは手の中の鍵を見つめた。

　古びた金属は、朝の光を受けてもほとんど輝かなかった。

　鍵穴を探す。

　礼拝堂の中には、古い扉がいくつかある。

　祭壇の横。

　礼拝者が使っていた控え室。

　奥には、かつて聖職者が使っていた小さな部屋もあった。

　エレノアは一つずつ扉を確認していった。

　どれも違う。

　鍵穴の形が合わない。

　最後に残ったのは、祭壇の裏側にある小さな扉だった。

　普段なら見落としてしまいそうなほど目立たない。

　木製の扉には、長い年月の間にできた傷がいくつも走っている。

　その中央に、小さな鍵穴があった。

　エレノアは足を止めた。

　鍵を差し込む。

　ぴたりと合った。

　指先に力を込める。

　かすかな音がした。

　錠が外れた。

　エレノアは扉を開けた。

　中は狭い部屋だった。

　窓はない。

　棚が壁際に並び、古い箱や書類が積まれている。

　空気はひどく乾いていた。

　埃の匂いがする。

　エレノアは手近な棚に近づいた。

　書類の多くは、何十年も前のものらしい。

　王家の財産に関する記録。

　古い礼拝堂の修繕記録。

　歴代の王族がここを訪れた記録。

　どれも、リーアが命を懸けて残すようなものには思えなかった。

「何を探していたの……？」

　エレノアは小さく呟いた。

　リーアがこの場所を知っていたとは限らない。

　もしかすると、鍵だけを誰かから受け取っていたのかもしれない。

　それでも、リーアはこの鍵を自分に渡した。

　そして、自分が死んだら開けてほしいと言った。

　ならば、何か理由がある。

　エレノアは棚の奥へ手を伸ばした。

　一番下に、他とは違う箱があった。

　古い木箱だった。

　表面には王家の紋章が刻まれている。

　ただし、現在使われているものとは少し形が違う。

　箱には鍵が掛かっていなかった。

　エレノアは慎重に蓋を開けた。

　中には、何冊かの古い帳面と書類が収められていた。

　一番上にあったのは、王族の出生に関する記録だった。

　エレノアは紙をめくった。

　名前が並んでいる。

　歴代の王。

　王妃。

　王族の子供たち。

　それぞれの生年月日と血縁関係が記されている。

　だが、一冊だけ妙だった。

　ページの一部が切り取られている。

　正確には、名前が書かれていた部分だけが丁寧に削られていた。

　エレノアは眉を寄せた。

　紙そのものを破ったわけではない。

　刃物か何かで、名前の部分だけを削り取っている。

　その下には、かろうじて文字の跡が残っていた。

　エレノアは顔を近づけた。

　古い文字だった。

　けれど、読むことはできる。

　王家の記録にあるはずのない名前。

　それは、この国ではとうに滅びた隣国の王家に連なる姓だった。

　エレノアの胸がざわついた。

「……どうして？」

　その名前が、なぜここにある。

　なぜ削られている。

　そして、なぜリーアはこれを自分に見せようとしたのか。

　ページをめくる。

　次の記録には、さらに奇妙なことが書かれていた。

　隣国の王族が戦争によって滅亡した年。

　その直後、身元不明の少女が王宮に保護されたという記録。

　名前はない。

　年齢だけが記されている。

　そして、その後の記録は不自然なほど短かった。

　少女は王宮で育てられた。

　やがて一人の貴族の娘として扱われるようになった。

　さらに年月が経ち、現在の王妃となった。

　エレノアは息を呑んだ。

　そこまで読めば、誰のことなのか分かってしまう。

　セレーネ。

　自分の姉だ。

　エレノアは書類から目を離せなかった。

　指先が震えている。

　そんなはずがない。

　そう思いたかった。

　けれど、記録は淡々と事実だけを残している。

　エレノアは最後のページをめくった。

　そこには、さらに短い一文が残されていた。

　――この事実は、王位継承に関わる重大な問題となるため、関係者以外への開示を禁ずる。

　エレノアはしばらく動けなかった。

　王妃セレーネには、誰にも知られてはならない秘密がある。

　隣国の王族の血を引いている。

　それだけなら、過去の話だ。

　けれど、なぜ今も隠されているのか。

　なぜ記録から名前を削る必要があったのか。

　そして、リーアはいつ、この秘密を知ったのか。

　エレノアは箱の中に残された別の書類を調べた。

　そこには、王妃となったセレーネについての記録があった。

　正式な出生記録とは別に作られたものらしい。

　その一枚に、現在の国王エドワードの名前があった。

　エレノアの目が止まる。

　王は知っていた。

　少なくとも、この記録を見る限りではそう考えるしかない。

　セレーネが何者なのか。

　どこから来たのか。

　そして、その秘密を抱えたまま王妃となったことを。

　エドワードは知っていた。

　エレノアは書類を戻した。

　頭の中で、昨日からの出来事が一つずつ繋がっていく。

　リーアは、姉と話すつもりだった。

　遺書には、姉を殺そうとしたと書かれている。

　そして、リーアはこの鍵を自分に渡した。

　ならば。

　リーアが知っていたことは、これだけなのか。

　エレノアは箱の底に残された一枚の紙を見つけた。

　折り畳まれている。

　開いてみる。

　そこには、短い言葉だけが書かれていた。

　――この秘密を知る者は、決して多くない。

　エレノアは紙を握り締めた。

　その言葉の意味を考える。

　もしリーアが、この秘密を知っていたのなら。

　なぜ姉を脅したのか。

　なぜ昨日まで、そのことを誰にも話さなかったのか。

　そして、なぜ死ぬ前に自分へ鍵を渡したのか。

　答えはまだ見えない。

　ただ一つだけ、はっきりしたことがあった。

　リーアの死は、姉妹の間だけで起きた出来事ではない。

　王妃セレーネには、王宮の誰にも知られてはならない秘密がある。

　そしてリーアは、その秘密を知っていた。

　エレノアは古い書類を見つめた。

　胸の奥に、冷たいものが落ちていく。

　もし、この秘密が死の理由に繋がっているのなら。

　自殺という結論を、簡単に受け入れることはできない。

　エレノアは箱を閉じた。

　そして、もう一度だけ鍵を見た。

　リーアが最後に託したもの。

　それは、姉の秘密だった。

　だが、その秘密が分かっただけでは、リーアが死んだ理由にはならない。

　むしろ、謎は深くなっていた。

　エレノアは古い礼拝堂を出た。

　外の光が、ひどく眩しく感じられた。

　王妃には、誰にも言えない秘密がある。

　その秘密を知っていた妹が、昨日死んだ。

　そして、その妹は死ぬ前に姉と話すつもりだった。

　――一体、何を話すつもりだったのだろう。

　その疑問だけが、エレノアの中に残り続けていた。