王妃の妹、偽りの遺書

第一部「王妃の妹が死んだ」

第2話 自殺

　リーアが死んだ翌朝から、王宮は妙に忙しかった。

　誰かが大声を上げるわけでもない。廊下を走る者もいない。使用人たちは普段と変わらない顔で仕事を続け、騎士たちはいつもと同じように決められた場所に立っている。

　けれど、空気だけが違っていた。

　人が一人死んだ。

　しかも、それが王妃の妹だった。

　その事実は、王宮にいる誰もが知っている。それでも皆、口にしようとはしなかった。

　エレノアは回廊を歩きながら、昨夜のことを何度も思い返していた。

　リーアの部屋。

　机の上に置かれていた小さな鍵。

　そして、別れ際に向けられた笑顔。

　あれが最後になるなんて、考えもしなかった。

　あのときのリーアは、死を決めた人間には見えなかった。

　もちろん、人は外から見ただけでは分からない。

　どれほど明るく振る舞っていても、胸の奥に深い絶望を抱えていることはある。

　だから、エレノアも最初は自分の記憶を疑った。

　自分が勝手に、姉と話すつもりだというリーアの言葉に意味を見つけようとしているだけなのかもしれない。

　死ぬ前の人間が、最後に何を考えていたのか。

　それを他人が正確に知ることなどできない。

　それでも、どうしても引っかかっていた。

　リーアは言った。

「明日、姉と話すつもりなの」

　あの声には、迷いがなかった。

　少なくとも、死ぬつもりの人間が口にする言葉には聞こえなかった。

　エレノアは足を止め、窓の外へ目を向けた。

　朝の光が王宮の庭を照らしている。

　昨日までなら、いつもと変わらない穏やかな景色だった。

　だが今日は違う。

　庭の一角には、数人の騎士が立っている。

　リーアが死んだ温室には、まだ誰も近づけないようになっているのだろう。

　エレノアは視線を外した。

　そのまま歩き出す。

　向かった先は、王妃セレーネの居室だった。

　扉の前には侍女が二人立っていた。

　エレノアが近づくと、二人はすぐに姿勢を正した。

「エレノア様」

「王妃陛下にお会いしたいの」

「申し訳ございません。今は……」

　侍女は言葉を濁した。

　エレノアはその顔を見た。

　拒まれているわけではない。

　ただ、入っていいものか迷っている。

　そんな表情だった。

「姉のことです」

　エレノアがそう言うと、侍女は目を伏せた。

「……お通しします」

　扉が開く。

　部屋の中は静かだった。

　窓から差し込む光は柔らかく、白いカーテンが風に揺れている。

　その穏やかさが、かえって不自然に感じられた。

　リーアが死んだ。

　それなのに、ここには何も起きていないような静けさがある。

　部屋の奥には、セレーネが座っていた。

　王妃として人前に出るときとは違い、装飾の少ない服を着ている。

　顔色は悪かった。

　けれど、泣いている様子はなかった。

「エレノア」

「……お姉様」

　セレーネはしばらく黙っていた。

　姉妹の間に、長い沈黙が落ちる。

　やがて、セレーネが口を開いた。

「リーアのことね」

「はい」

　エレノアは椅子に座るよう勧められた。

　けれど、すぐには座らなかった。

「本当に、自殺だったのでしょうか」

　セレーネの指がわずかに動いた。

　ほんの一瞬だった。

　だが、エレノアは見逃さなかった。

「どうして、そう思うの？」

「昨日、リーアと話しました」

「……何を？」

「明日、お姉様と話すと言っていました」

　セレーネの表情が変わった。

　ほんの少しだけ、目が見開かれる。

　そしてすぐに元へ戻った。

「そう」

「何を話すつもりだったのかは、聞いていません」

　エレノアはそこで言葉を切った。

　昨夜のリーアの顔を思い出す。

　あのとき、リーアは何かを決めていた。

　それが何なのか、エレノアには分からない。

　ただ、死ぬことを決めていたようには見えなかった。

「でも、あの子は……」

　セレーネが言葉を止めた。

「何ですか？」

「……何でもないわ」

　そう言って、セレーネは視線を落とした。

　その横顔は、王宮で見る王妃の顔とは違っていた。

　強く、冷静で、何があっても揺るがない王妃ではない。

　一人の姉の顔だった。

　妹を失った姉。

　そのことだけは、エレノアにも分かった。

「遺書には、私を殺そうとしたと書かれていました」

「ええ」

「リーアが、そんなことを言っていましたか？」

　セレーネは答えなかった。

　沈黙が答えのようにも思えた。

「お姉様？」

「……あの子には、私に言えないことがあったのです」

　静かな声だった。

　エレノアは息を止めた。

「言えないこと？」

「ええ」

「それは、何ですか？」

　セレーネはしばらく窓の外を見つめていた。

　やがて、小さく首を振る。

「今は、話せません」

　拒絶された。

　そう感じる言葉だった。

　けれど、その声には怒りがなかった。

　むしろ、何かを恐れているように聞こえた。

「……分かりました」

　エレノアはそれ以上、尋ねなかった。

　セレーネにも話せない事情がある。

　そのことだけを、心に留める。

　部屋を出ようとしたときだった。

「エレノア」

　呼び止められて、エレノアは振り返った。

　セレーネは椅子に座ったまま、こちらを見ていた。

「リーアのことで、何か分かったことがあったら……私にも教えて」

「もちろんです」

　そう答えてから、エレノアは扉の外へ出た。

　扉が閉まる。

　廊下に出た瞬間、エレノアは小さく息を吐いた。

　分からないことが増えた。

　リーアには、セレーネに言えないことがあった。

　そしてセレーネにも、リーアに関して隠していることがある。

　それだけなら、姉妹の間に何か複雑な事情があったというだけの話だ。

　問題は、リーアが死ぬ前に何をしようとしていたのかだった。

　エレノアは歩きながら、昨日の会話をもう一度思い返した。

　――明日、姉と話すつもりなの。

　あの言葉が、頭から離れない。

　そして、もう一つ。

　リーアから渡された鍵。

　エレノアは懐に手を入れた。

　指先に、小さな金属の感触が触れる。

　冷たい鍵だった。

　昨日の夜、リーアはこれをエレノアに渡した。

　理由は言わなかった。

　ただ、

　――もし私に何かあったら、これを開けて。

　そう言った。

　あのときは、ただの冗談だと思った。

　姉との話し合いがうまくいかなかったときのために、何かを残しておきたいのだろう、と。

　けれど今となっては、その言葉の意味が変わってしまっている。

　エレノアは立ち止まった。

　鍵を取り出し、手のひらの上に載せる。

　古びた鍵だった。

　小さく、細い。

　普通の部屋の扉に使われるようなものではない。

　表面には、細かな傷がいくつもある。

　そして柄の部分には、見覚えのない紋章が刻まれていた。

　王家の紋章ではない。

　少なくとも、エレノアが知っている現在の王家のものとは違う。

「……何の鍵なの」

　誰に聞くでもなく、呟いた。

　返事はない。

　エレノアは鍵を握り直した。

　リーアは、これを自分に渡した。

　自分が死んだあとに開けるように。

　それなら、この鍵が開けるものの中には、リーアが最後に残した何かがある。

　そう考えるのが自然だった。

　エレノアは歩き出した。

　向かう先は決まっていた。

　王宮には、古い建物が一つ残っている。

　今ではほとんど使われていない、小さな礼拝堂。

　昔、王族が祈りを捧げるために使っていた場所だ。

　エレノアは幼い頃、そこで一度だけ古い記録庫を見たことがあった。

　鍵が合うかどうかは分からない。

　何があるのかも分からない。

　それでも、行くしかなかった。

　リーアが最後に自分へ託したものなら、確かめなければならない。

　姉と話すはずだった妹が、なぜ死んだのか。

　その答えに近づくために。

　エレノアは、古い礼拝堂へ向かった。