王妃の妹、偽りの遺書

第一部「王妃の妹が死んだ」

第1話 王宮で、王妃の妹が死んだ

　王宮の夜は、いつもより静かだった。

　晩餐会が終わったのは、日付が変わる少し前だった。

　大広間ではまだ楽師たちが片づけを続けている。長い食卓には使い終えた銀器が並び、蝋燭の炎が細く揺れていた。酔いの回った貴族たちが、帰り際に小声で言葉を交わしている。

　そのざわめきを背に、エレノア・ヴァレンティアは廊下を歩いていた。

　侯爵令嬢として何度も足を運んだ王宮だったが、夜の廊下は昼間とはまるで違って見える。

　窓の外には黒い庭園が広がっていた。

　月明かりに照らされた噴水が、白い石の上でぼんやりと光っている。

　エレノアは足を止めた。

「エレノア」

　呼ばれて振り返る。

　柱の陰から、ひとりの女性が歩いてきた。

　淡い金色の髪を肩から背中へ流し、深い青のドレスを身につけている。

　セレーネ王妃の妹、リーア・アステルだった。

「こんなところにいたのね」

「リーア様こそ」

「少し疲れたの。人の多い場所は苦手だから」

　そう言って、リーアは小さく笑った。

　いつもの彼女なら、ここで皮肉の一つでも口にするところだった。

　王妃である姉のことを話題に出して、誰かが困るようなことを平然と言う。

　それがリーアだった。

　少なくとも、エレノアの知るリーアはそういう女性だった。

　セレーネと仲が悪い。

　それは王宮にいる者なら、誰でも知っている。

　姉が王妃になってから、二人の関係は急速に悪くなったという。

　公の場では姉妹として振る舞っていても、二人きりになると口論になる。

　そんな噂も珍しくなかった。

　だからこそ、今夜のリーアは少し変だった。

「今日は静かですね」

　エレノアがそう言うと、リーアは窓の外へ視線を向けた。

「そうね」

「何かありましたか？」

「何か？」

「いつもより機嫌がよさそうなので」

　リーアは目を細めた。

「私、そんなに機嫌が悪そうに見える？」

「普段よりは」

「正直ね」

「よく言われます」

　リーアが笑う。

　ほんの短い笑いだった。

　けれど、その表情を見たエレノアは、なぜか少しだけ安心した。

　今夜のリーアには、いつもの刺々しさがなかった。

　疲れているようにも見えた。

　それでも、何かを決めた人間の顔をしていた。

「明日ね」

　リーアが言った。

「はい」

「姉と話すつもりなの」

　エレノアは瞬きをした。

「王妃陛下と？」

「ええ」

　リーアは窓の外を見たまま答えた。

「ちゃんと話すのは、久しぶりかもしれないわ」

　その言葉に、エレノアは少し驚いた。

「仲直りをするんですか？」

「さあ」

　リーアはすぐには答えなかった。

　しばらくしてから、静かに続ける。

「今までのことを、全部そのまま話そうと思っているの」

「今までのこと？」

「私がしたことも。姉がしたことも」

　エレノアは黙った。

　姉妹の間に何があったのか。

　詳しいことを知っているわけではない。

　ただ、リーアがセレーネを快く思っていないことだけは知っている。

　以前、リーアが姉に向かって怒鳴っているところを見たこともある。

　そのときの顔は、今とはまるで違っていた。

「……大丈夫ですか？」

　エレノアが尋ねると、リーアは少しだけ首を傾けた。

「何が？」

「王妃陛下と話すことです」

「怖いわよ」

　意外な答えだった。

「でも、いつまでも逃げているわけにもいかないでしょう」

　リーアはそう言って、ドレスの袖に手を入れた。

　取り出したのは、小さな鍵だった。

　古びた銀色の鍵。

　手のひらに収まるほどの大きさで、持ち手の部分には見慣れない紋章が刻まれている。

「これを預かって」

「私が？」

「ええ」

　リーアは鍵をエレノアの手のひらへ置いた。

　ひやりとした金属の感触が残った。

「何の鍵ですか？」

「それは、今は言えないわ」

「では、なぜ私に？」

「もし私に何かあったら」

　リーアはそこで言葉を切った。

　エレノアは顔を上げた。

「……何か？」

「何でもないわ」

「今、何かあったらと言いましたよね」

「言ったかしら」

「言いました」

　リーアは困ったように笑った。

「あなたは本当に細かいところを覚えているのね」

「そういう性格なので」

「知ってる」

　リーアは鍵から手を離した。

「もし私に何かあったら、それを使って」

「何を開けるんですか？」

「古いものよ」

「それでは分かりません」

「分からなくてもいいの。必要になれば分かるから」

　あまりにも曖昧な答えだった。

　エレノアは鍵を見つめた。

　持ち手に刻まれた紋章は、王家の紋章とは少し違っている。

　古い時代のものなのだろうか。

「リーア様」

「何？」

「本当に、明日王妃陛下と話すんですか？」

「ええ」

　今度の返事には迷いがなかった。

「明日になったら、ちゃんと話す」

　リーアはそう言った。

　そして、少しだけ笑った。

「だから今日は、もう帰るわ」

　その言葉を最後に、リーアはエレノアの横を通り過ぎた。

　数歩進んだところで、ふと振り返る。

「エレノア」

「はい」

「この鍵のこと、誰にも言わないで」

「分かりました」

「ありがとう」

　リーアは今度こそ歩き去った。

　廊下の角を曲がり、その姿が見えなくなる。

　エレノアはしばらくその場に立っていた。

　手の中には、冷たい鍵が残っている。

　何のための鍵なのか。

　なぜ自分に渡したのか。

　そして、なぜリーアはあんな言い方をしたのか。

　考えてみても、答えは出なかった。

　ただ一つだけ、妙なことがあった。

　リーアの顔には、死を覚悟した人間の悲壮感がなかった。

　むしろ逆だった。

　明日のことを考えていた。

　明日、姉と話す。

　そう言ったときのリーアは、これまで見たことがないほど真剣だった。

　エレノアは鍵を握りしめた。

　その夜、彼女はそれ以上深く考えなかった。

　翌朝になれば、またリーアに会えると思っていたからだ。

　　　　　＊

　翌朝。

　王宮の鐘が八時を告げるより早く、廊下を走る足音が響いた。

　慌ただしい足音だった。

　一人ではない。

　何人もの人間が、同じ方向へ向かっている。

　エレノアが自室を出たときには、すでに廊下の先に人だかりができていた。

「何があったの？」

　近くにいた侍女へ声をかける。

　侍女は青ざめた顔でエレノアを振り返った。

「リーア様が……」

　それ以上、言葉が続かない。

「リーア様が？」

「温室で……」

　エレノアは嫌な予感を覚えた。

「案内して」

「ですが……」

「早く」

　侍女は怯えたように頷いた。

　二人は廊下を急いだ。

　王宮の東側にある温室は、王族や一部の側近しか立ち入らない場所だった。

　冬でも花を咲かせられるよう、特殊な魔法具によって温度が保たれている。

　大きなガラス窓から朝日が差し込み、色とりどりの花が並ぶ場所だ。

　昨日までなら、穏やかな場所だった。

　今は違った。

　温室の入り口には兵士が立っていた。

　その向こうに、数人の侍女と医師がいる。

　そして。

　花壇のそばに、人が倒れていた。

　エレノアの足が止まった。

「……リーア様？」

　返事はなかった。

　淡い色のドレス。

　肩から流れた髪。

　昨日と同じ姿だった。

　ただし、昨日まで動いていた身体は、もう動かなかった。

　医師が立ち上がる。

「お下がりください」

「リーア様は？」

「……お亡くなりになっています」

　その言葉が、妙に遠く聞こえた。

　エレノアは何も言えなかった。

　昨夜。

　リーアは笑っていた。

　明日、姉と話すと言っていた。

　エレノアに鍵を渡した。

　そして、自分から歩いて帰っていった。

　それなのに。

　今はもう、目の前で横たわっている。

「死因は？」

　誰かが尋ねた。

　医師は首を横に振った。

「現時点では断定できません。ただ、外傷は見当たりません」

　エレノアはリーアの周囲を見た。

　倒れた椅子。

　花壇。

　床に落ちた小さな杯。

　そして、その少し離れた場所に一枚の紙が置かれている。

「それは……？」

　エレノアが指差す。

　兵士が答えた。

「遺書です」

　遺書。

　その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気が変わった。

　医師も、侍女も、兵士も、互いに視線を交わした。

　自殺。

　誰も口にはしなかった。

　けれど、全員がそう考え始めているのが分かった。

　エレノアは紙を見つめた。

　やがて、許可を得てそれを手に取る。

　そこには、短い文章が書かれていた。

　震えたような文字。

　けれど、読めないほど乱れてはいない。

　エレノアは一行目を読んだ。

　そして、息を止めた。

　紙には、こう書かれていた。

　――私は姉を殺そうとした。

　その続きを読む。

　――だから、死んで償います。

　エレノアの指が止まった。

　昨日のリーアの顔が、頭に浮かんだ。

　明日、姉と話す。

　今までのことを、全部そのまま話す。

　そのために鍵まで渡した。

　エレノアはもう一度、遺書へ目を落とした。

　そして、ある一つの言葉に気づいた。

　そこには、

　**「王妃陛下」**

　と書かれていた。

　エレノアはゆっくりと顔を上げた。

　そんな呼び方を、リーアがするはずがない。

　少なくとも、こんな文章を書くときに。

　姉妹として育った二人の間で、リーアが姉をそう呼ぶことはなかった。

　王妃になったあとでさえ、リーアは人前でなければセレーネを名前で呼んでいた。

　昨日もそうだった。

　――姉と話す。

　あの人は、姉を「王妃陛下」と呼ばなかった。

　エレノアは遺書を握ったまま、動かなかった。

　自殺なのだろうか。

　周囲がそう判断するのは分かる。

　リーアには、姉を恨む理由があった。

　姉妹の間に何かがあったことも、誰もが知っている。

　けれど。

　昨夜、リーアは言った。

　明日、姉と話す、と。

　エレノアは手の中の鍵を思い出した。

　冷たい銀の感触が、まだ残っているような気がした。

　リーアは何かを残した。

　何かを伝えようとしていた。

　それなのに、遺書にはリーアらしくない言葉が並んでいる。

　エレノアは遺書から目を離さなかった。

　やがて、胸の奥で小さな疑問が形を持つ。

　――本当に、これをリーアが書いたのだろうか。