王妃の妹、偽りの遺書

第六部「父親」

第32話 それでも

　翌日の朝、エレノアは父の執務室へ向かった。

　昨日と同じ廊下を歩いているのに、見える景色はまるで違っていた。

　王宮で長く働いてきた父の姿を、エレノアはこれまで何度も見てきた。誰かに頼られれば応え、問題が起きれば静かに処理し、決して感情を表に出さない。

　それが父という人間なのだと思っていた。

　けれど今は、その静かな顔の奥に、何かを隠している男の姿が見える。

　父が犯人なら、今日で終わらせなければならない。

　もう疑うだけでは足りない。

　リーアが死んだ理由を、リーア自身の言葉を、父の口から聞かなければならなかった。

　扉を叩く。

「入れ」

　昨日と同じ返事だった。

　エレノアが中へ入ると、ローレンスは机に向かっていた。

　だが、書類を読んでいる様子はない。

　エレノアが来ることを、予想していたのかもしれなかった。

「また来たのか」

「はい」

　エレノアは父の前まで歩いた。

「昨日、父上は言いました」

　ローレンスは黙っている。

「王妃陛下を守るために、必要なことをした、と」

「ああ」

「それが、リーア様を殺したという意味なら」

　エレノアは一度息を吸った。

「今日、父上から直接聞きたいです」

　ローレンスは目を閉じた。

　長い沈黙だった。

「……お前は、もう答えを決めているのだろう」

「決めていません」

「嘘をつくな」

　静かな声だった。

「お前は私を疑っている」

「疑っています」

　エレノアはまっすぐに答えた。

「だから、聞いているんです」

　ローレンスは椅子の背にもたれた。

　そして、深く息を吐いた。

「……そうか」

　それからしばらく、何も言わなかった。

　窓の外では、朝の王宮を行き交う人々の声がかすかに聞こえている。

　いつもと変わらない朝だった。

　それなのに、この部屋だけが世界から切り離されたように静かだった。

「リーアは、危険だった」

　やがてローレンスが口を開いた。

「王妃陛下の秘密を知っていた。あの秘密を使って、何度も王妃陛下を追い詰めていた」

「知っています」

「お前には分からないだろう」

　ローレンスはエレノアを見た。

「もし、王妃陛下の出生が公になれば、過去の戦争を知る者たちが動く。王宮の中だけの問題では済まない。国同士の問題になる可能性さえあった」

「だから、リーア様を消せばいいと思ったのですか」

「……そうだ」

　その一言が、部屋の中に落ちた。

　エレノアは動かなかった。

　父が認めた。

　それだけで、胸の奥が大きく揺れた。

「薬品庫に入ったのは、私だ」

　ローレンスは続けた。

「リーアの薬瓶を手に取った。封を外した。毒を入れ、元に戻した」

　エレノアは唇を噛んだ。

　知りたかったはずの真実だった。

　ずっと追いかけてきた。

　なのに、実際に父の口から聞くと、頭が追いつかなかった。

「……なぜ」

　ようやく出た声は、ひどく小さかった。

「なぜ、そこまでしなければならなかったのですか」

「王妃陛下を守るためだ」

「本当に、それだけですか？」

「それだけだ」

　迷いのない答えだった。

　ローレンスにとって、それは言い訳ではないのだろう。

　本当に、それが正しいと思っていた。

「リーア様が、王妃陛下を脅していたから？」

「ああ」

「王妃陛下の秘密を公にすると？」

「あの娘は、そう言っていた」

「だから殺した」

「ああ」

　エレノアは目を伏せた。

　父がしたことは、もう疑いようがない。

　リーアの死は自殺ではなかった。

　誰かが毒を入れた。

　その誰かは父だった。

　そして父は、王妃を守るためにそれをした。

　すべてが一本に繋がった。

　だが、その瞬間。

　エレノアの中に、一つの違和感が残った。

　どうしても消えない。

「父上」

「何だ」

「父上は、リーア様が最後に何をしようとしていたのか、知っていましたか？」

　ローレンスの眉が動いた。

「何のことだ」

「リーア様は、王妃陛下と話すつもりでした」

「……」

「姉を脅すためではありません」

　ローレンスは黙っている。

　エレノアは持ってきた一枚の紙を取り出した。

「リーア様の最後の手紙です」

　ローレンスの目が、その紙へ向いた。

「リーア様は、王妃陛下を許したわけではありませんでした」

　エレノアはゆっくりと言葉を選んだ。

「でも、もう脅すつもりはなかった」

　父の表情がわずかに変わった。

「……何を言っている」

「リーア様は、姉に死んでほしいわけではないと書いていました」

「……」

「一度、きちんと話したいと」

　ローレンスの顔から血の気が引いた。

　エレノアはその変化を見ていた。

　父が初めて、本当に何かを知ったような顔をしている。

「父上は、知らなかったんですね」

「……」

「リーア様が変わったことを」

　ローレンスは紙から目を逸らした。

　何も答えない。

　けれど、それが答えだった。

「父上は、昔のリーア様しか見ていなかった」

　エレノアの声は震えていた。

「王妃陛下を脅していた頃のリーア様を見て、これからもずっと同じだと思った」

「……」

「だから、王妃陛下を守るために殺した」

　ローレンスの手が、机の上でゆっくり握られた。

「違う」

　初めて、父の声が揺れた。

「何が違うのですか」

「私は……」

　ローレンスは言葉を失った。

　しばらくして、掠れた声が落ちた。

「私は、あの子が変わったことを知らなかった」

　エレノアは何も言えなかった。

「知らなかったんだ」

　ローレンスはもう一度繰り返した。

「リーアが、もう王妃陛下を脅すつもりがなかったなんて……私は知らなかった」

　父の目が伏せられる。

「明日、姉と話すつもりだったなどと……そんなことを、私は知らなかった」

　その声には、初めて後悔が滲んでいた。

　エレノアは父を見つめた。

　犯人を探している間、何度も想像した。

　父がリーアを憎んでいたのかもしれない。

　権力のためだったのかもしれない。

　王妃を利用して、自分の立場を守ろうとしたのかもしれない。

　けれど、違った。

　父は本当に、王妃を守ろうとしていた。

　ただし、その守り方は間違っていた。

　リーアが変わったことを知らず、変わる可能性すら認めず、自分の判断だけで未来を決めた。

　そして、その未来にはリーアの意思がなかった。

「父上」

　エレノアは静かに言った。

「それでも、リーア様を殺したことは消えません」

「ああ」

「王妃陛下を守りたかったとしても」

「ああ」

「リーア様が本当に危険だったとしても」

「ああ」

「それでも、人を殺していい理由にはなりません」

　ローレンスは顔を上げた。

　その目には、もう反論する力がなかった。

「……分かっている」

　短い言葉だった。

　エレノアは胸の奥に痛みを覚えた。

　父を憎めば、もっと簡単だったのかもしれない。

　冷酷な人間だと思えれば、突き放すこともできた。

　けれど、目の前にいるのは、誰かを守ろうとして道を間違えた父だった。

　それは、リーアを殺した事実を軽くするものではない。

　むしろ、重くする。

　正しいと思っていたからこそ、止まらなかった。

　自分の判断こそが正しいと信じたからこそ、リーアの意思を確かめようともしなかった。

　エレノアは手の中の手紙を見つめた。

　リーアは最後に、自分の未来を選ぼうとしていた。

　姉を許すかどうかも。

　話すかどうかも。

　その先をどう生きるかも。

　それを決めるはずだった。

　その権利を、父が奪った。

「……私は、父上を許せません」

　ローレンスは黙って聞いていた。

「でも」

　エレノアは顔を上げた。

「父上が何を考えていたのかは、分かりました」

　父の目が揺れる。

「それでも、罪は罪です」

「ああ」

「私は、真実を隠しません」

「ああ」

「王妃陛下の秘密を守るために、リーア様の死まで隠すことはできません」

　ローレンスは静かに頷いた。

「……それでいい」

　エレノアはその言葉を聞き、目を閉じた。

　父と娘の間に、もう以前と同じ関係が戻ることはない。

　けれど、これだけは確かだった。

　リーアの死を、誰かを守るための犠牲という言葉で終わらせてはいけない。

　彼女には、彼女自身の意思があった。

　最後に何を望んでいたのか。

　何を選ぼうとしていたのか。

　それを知った以上、エレノアはもう沈黙することができなかった。

　エレノアは手紙をしまった。

　そして、静かに父を見た。

「父上。これから私は、リーア様の死を正式に明らかにします」

「……分かった」

　ローレンスはそれだけ答えた。

　窓の外では、朝の光が少しずつ強くなっていた。

　新しい一日が始まっている。

　けれど、この部屋にいる二人にとっては、何かが終わった朝だった。