王妃の妹、偽りの遺書

第六部「父親」

第30話 父と娘

　父の執務室を訪ねたのは、その日の夕刻だった。

　窓の外はすでに薄暗く、廊下には夜の冷気が流れ始めていた。使用人たちの姿も少なくなり、王宮の一日は静かに終わろうとしている。

　エレノアは扉の前で一度だけ立ち止まった。

　ここを開ければ、もう後戻りはできない。

　父が犯人ではない可能性も、まだ残っている。

　けれど、もし犯人なら。

　そのとき自分は、父親を罪人として追及しなければならない。

　それでも、エレノアは扉を叩いた。

「入れ」

　聞き慣れた声が返ってきた。

　エレノアは扉を開けた。

　ローレンスは机に向かっていた。手元にはいくつかの書類が置かれている。

　いつもと変わらない姿だった。

　王宮に仕える役人として、長年この国を支えてきた男。

　そして、エレノアにとっては父親だった。

「どうした」

「話があります」

　ローレンスは顔を上げた。

「リーア様の事件についてです」

　その名前を聞いた瞬間、父の手が止まった。

　ほんのわずかな変化だった。

　だが、エレノアは見逃さなかった。

「……まだ調べているのか」

「はい」

「もう十分だろう」

「十分ではありません」

　エレノアは部屋の中央まで歩いた。

　父との距離が、妙に遠く感じられた。

「リーア様は自殺ではありません」

　ローレンスは何も答えなかった。

「薬瓶から毒が見つかりました。毒は薬に偶然混ざったものではありません。瓶の中へ、誰かが意図的に入れたものです」

「それは聞いている」

「薬瓶の封印は、一度外された形跡がありました」

「……そうか」

「そして、リーア様が亡くなる前日、父上は薬品庫に入っています」

　ローレンスの視線がエレノアへ向いた。

「記録に残っている理由は、王妃陛下の薬を取りに来たため」

「そうだ」

「ですが、王妃陛下の薬を届けたのは侍女です」

　沈黙が落ちた。

「追加の薬もありませんでした。父上が薬を受け取った記録もありません」

　エレノアは一歩近づいた。

「つまり、記録に残された入室理由は嘘です」

　ローレンスは椅子に座ったまま、エレノアを見ていた。

　怒るでもなく、言い訳をするでもない。

　その静けさが、かえって不気味だった。

「……よく調べたな」

「父上」

「何だ」

「何をしていたのですか？」

　答えは返ってこなかった。

　エレノアは父を見つめた。

　これまでなら、沈黙を父なりの考えだと思っただろう。

　けれど今は違う。

　何かを隠している。

　その確信があった。

「父上は、リーア様が王妃陛下を脅していたことを知っていましたね」

　ローレンスの表情が変わった。

　初めて、明らかな動揺が見えた。

「……誰から聞いた」

「王妃陛下からです」

　ローレンスは目を伏せた。

「そうか」

「リーア様は、王妃陛下の秘密を知っていました」

「……ああ」

「その秘密を使って、何度も王妃陛下を脅していた」

「そうだ」

「父上は、それを危険だと思っていた」

「当然だ」

　ローレンスの声が低くなる。

「王妃陛下の秘密が公になれば、国がどうなるか分からない。あの方は、それほど危うい立場にいる」

「だからリーア様を殺したのですか？」

　ローレンスの顔から、表情が消えた。

「……何を言っている」

「私は父上を疑っています」

　エレノアははっきりと言った。

「薬品庫に入ることができた。リーア様の薬瓶に触れることもできた。王妃陛下を守る動機もあった。そして、薬品庫へ入った理由について嘘をついた」

　一つずつ、事実を並べていく。

　声が震えないように、エレノアは意識してゆっくり話した。

「これだけ揃って、まだ父上を疑うなというほうが無理です」

「……証拠は？」

　短い言葉だった。

　エレノアの胸に重く響いた。

「ありません」

　正直に答える。

「今のところは」

「ならば、私を犯人扱いする理由にはならない」

「分かっています」

　エレノアは頷いた。

「だから、ここへ来たのです」

「何のために」

「父上から聞くためです」

　ローレンスは黙った。

「父上が薬品庫へ入った本当の理由を教えてください」

「……」

「なぜ記録に嘘を書いたのですか？」

「……」

「リーア様の薬瓶に触れていないのなら、そう言ってください」

　長い沈黙が続いた。

　窓の外では、風が木々を揺らしている。

　その音だけが、部屋の中に入り込んでいた。

　やがてローレンスが口を開いた。

「お前は、何も分かっていない」

　その声には、怒りよりも疲れがあった。

「何がですか」

「王妃陛下が、どれほど危うい立場にいるのか。あの方の過去が知られれば、何が起こるのか。リーアが、それをどう利用していたのか」

「それは聞きました」

「ならば分かるだろう」

「分かりません」

　エレノアは首を横に振った。

「少なくとも、人を殺していい理由にはなりません」

　ローレンスの目が揺れた。

「私はまだ、父上が犯人だとは決めていません」

　エレノアは静かに続けた。

「ですが、父上が何かを隠していることは分かります」

　ローレンスは視線を逸らした。

　それだけで十分だった。

　エレノアには、父が何かを知っていることが伝わってきた。

　だが、それでも決定的な答えは出ない。

　父が黙っている理由が、殺人を隠すためなのか。

　王妃を守るためなのか。

　あるいは、その両方なのか。

　まだ分からなかった。

「最後に一つだけ聞きます」

　エレノアは父を見た。

「リーア様が亡くなる前日、父上は何をしていたのですか？」

　ローレンスは答えなかった。

　その代わり、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、しばらくしてから言った。

「……私は、王妃陛下を守るために必要なことをした」

　エレノアの呼吸が止まった。

「何をしたのですか？」

「それ以上は聞くな」

「父上」

「エレノア」

　ローレンスが初めて強い声を出した。

「これ以上、王妃陛下のために動くな」

　その言葉に、エレノアは父の顔を見つめた。

　父は何も認めていない。

　殺したとも言っていない。

　薬瓶に触れたとも言っていない。

　それでも。

　あまりにも多くのことを知っている。

　そして、自分が何をしていたのかを語ろうとしない。

　エレノアはゆっくりと息を吐いた。

「……分かりました」

　ローレンスが顔を上げる。

「では、私が自分で調べます」

「エレノア」

「父上が何を守ろうとしたのかも」

　エレノアは扉へ向かった。

「リーア様を殺したのが誰なのかも」

　扉に手をかけたところで、背後から声がした。

「エレノア」

　振り返る。

　ローレンスは机の前に座ったまま、こちらを見ていた。

　その顔には、これまで見たことのない疲労が浮かんでいた。

「……真実を知れば、後悔するぞ」

　エレノアはしばらく父を見つめた。

「それでも、知らないままにはできません」

　そう言って、部屋を出た。

　扉が閉まる。

　廊下に一人になったエレノアは、その場から動けなかった。

　父は何も認めなかった。

　けれど、否定もしなかった。

　そして最後に言った。

　――王妃陛下を守るために必要なことをした。

　その言葉が、何度も頭の中で繰り返された。

　エレノアは拳を握った。

　疑いは、もう確信に近づいている。

　それでも、まだ足りない。

　父を犯人だと断じるには、最後の一線を越える証拠が必要だった。

　そしてエレノアは、その証拠を見つけるまで止まらないと決めた。

　たとえ、その先にいるのが自分の父親だったとしても。