王妃の妹、偽りの遺書

第五部「真実」

第26話 薬瓶

　その日の夜、エレノアは一人で薬瓶と向き合っていた。

　机の上には小さな瓶が一つ置かれている。

　リーアが生前、何度も手に取った瓶だった。

　中身はすでに処分されている。毒も薬も残っていない。検査を終えた今となっては、ただの空の容器に過ぎなかった。

　それでも、エレノアにはそれがリーアの死を閉じ込めたもののように見えた。

　彼女は椅子に座ったまま、しばらく手を伸ばさなかった。

　これまで何度も見ている。

　医師も調べている。

　毒が検出されたことも分かっている。

　封が一度外されていたことも知っている。

　それでも、何かを見落としている気がした。

　エレノアはゆっくりと瓶を手に取った。

　冷たい。

　指先に伝わる感触は、ただのガラスのものだった。

「……どこから入れたの」

　答えはない。

　エレノアは瓶を光にかざした。

　透明なガラスの向こうには何もない。

　けれど、毒は確かにここにあった。

　リーアが飲んだ薬の中に入っていたわけではない。

　薬そのものに混ぜられていたのなら、調合した時点で毒が入っていたことになる。

　しかし、それなら薬を用意した者に疑いが向く。

　ところが実際には、薬は通常どおりのものだった。

　毒が見つかったのは、その薬が入っていた瓶だった。

　エレノアは以前に聞いた説明を思い返した。

　毒は瓶の内部から検出された。

　薬を使うためには、瓶の蓋を開ける必要がある。

　つまり、毒を入れるには、瓶を開けなければならない。

　そこまでは簡単だった。

　問題は、そのあとだ。

　犯人は、どうやって瓶を元の状態に戻したのか。

　エレノアは瓶の口を調べた。

　蓋の縁。

　内側。

　外側。

　そして、封があった場所。

　以前見たときには気に留めなかった部分だった。

　封は完全に破壊されていたわけではない。

　しかし、一度外された形跡がある。

　エレノアは眉を寄せた。

　指先で慎重に触れる。

　封を剥がす。

　毒を入れる。

　蓋を閉める。

　そして、もう一度封を戻す。

　頭の中で、その手順を組み立てた。

　可能だ。

　やろうと思えばできる。

　だが、そこで一つの疑問が浮かんだ。

　なぜ、封を戻したのか。

　毒を入れた人間が、瓶を元の場所へ戻すだけなら、封まで戻す必要はない。

　リーア本人が普段どおり薬を使えば、蓋を開ける。

　その時点で、封が外れていることに気づく可能性はある。

　ならば犯人は、リーアに気づかれないようにしたかったのではないか。

　エレノアは瓶を置いた。

　そして、立ち上がった。

　棚から別の薬瓶を一つ取り出す。

　空の瓶だった。

　エレノアはそれを机に置き、蓋を開けてみる。

　封がある。

　指先で触れる。

　剥がすには、それほど力はいらない。

　だが、一度剥がせば、完全に元どおりにはならない。

　跡が残る。

　リーアの薬瓶にも、その跡が残っていた。

　エレノアはもう一度、死者の瓶を見る。

　ここに誰かが触れた。

　偶然ではない。

　薬を使うためにリーア自身が開けた可能性はある。

　けれど、毒が検出された。

　そして毒は薬そのものではなく、瓶の中に存在していた。

　ならば、誰かが瓶を開けて毒を入れた。

　エレノアは椅子に戻った。

　心臓が、少しだけ速くなっている。

　今までとは違う。

　これまでは、父が薬品庫に入ったという事実と、毒が入っていたという事実を並べていただけだった。

　だが今は違う。

　毒を仕込むには、瓶を開けなければならない。

　瓶を開けたなら、封を外さなければならない。

　そして、毒を仕込んだあとには、再び蓋を閉める必要がある。

　つまり、毒を入れた人間は、リーアの薬瓶を直接扱った。

　エレノアは記憶を辿った。

　薬瓶が保管されていた場所。

　薬品庫の棚。

　父が入った時間。

　リーアが薬を使う時間。

　そして――。

　父の言葉。

　――王妃の薬を取りに来た。

　エレノアは顔を上げた。

　その言葉を思い返した瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれた。

　父は薬品庫に入った。

　それは記録にも残っている。

　では、そのとき父は、本当に王妃の薬だけを取りに行ったのだろうか。

　エレノアはすぐに首を振った。

　まだ決めつけてはいけない。

　王妃の薬を取りに行った。

　そのついでに、リーアの薬瓶へ触れた。

　そう考えることはできる。

　しかし、それでも一つの可能性が生まれた。

　父には、瓶に触れる機会があった。

　そして、毒を入れるためには瓶に触れなければならなかった。

　エレノアは再び瓶を手にした。

　今度は、ただ眺めるのではなかった。

　犯人の手つきを想像する。

　薬品庫へ入る。

　誰もいないことを確認する。

　リーアの薬瓶を取る。

　封を外す。

　蓋を開ける。

　毒を入れる。

　蓋を閉める。

　封を戻す。

　そして、瓶を元の場所へ戻す。

　ほんの短い時間でできる。

　そのあと、王妃の薬を持って薬品庫を出ればいい。

　記録には、それだけが残る。

　王妃の薬を取りに来た。

　そういう理由なら、誰も不思議には思わない。

　エレノアの指が止まった。

「……そういうこと？」

　声が漏れた。

　だが、まだ足りない。

　それだけでは父が犯人だとは言えない。

　薬品庫に入った者は父だけではない。

　リーア自身も、王妃も、正式な権限を持っている。

　他の者が何らかの方法で入った可能性もある。

　だからこそ、今まで疑いは疑いのままだった。

　エレノアは瓶を机に置いた。

　けれど、少なくとも一つだけ確かなことがある。

　これは自殺ではない可能性が、さらに高くなった。

　誰かが意図的に毒を仕込んだ。

　リーアは、自分で毒を飲んだのではなく、毒を入れられた薬をいつものように使った。

　それなら、リーアが死ぬつもりではなかったこととも矛盾しない。

　明日、姉と話すつもりだった。

　そのために生きるつもりだった。

　なのに、いつもと同じように薬を使った結果、命を奪われた。

　エレノアは唇を噛んだ。

　あまりにも静かな殺し方だった。

　誰かが刃物を振り上げたわけでもない。

　誰かが目の前で毒を飲ませたわけでもない。

　ただ、薬瓶の中に何かを入れた。

　それだけで、リーアの明日を奪えた。

　そして犯人は、その場を離れることができる。

　まるで何もしていないかのように。

　エレノアはしばらく黙っていた。

　やがて、机の上にある薬瓶を見つめる。

「誰だったの……」

　今までとは違う問いだった。

　犯人を探すための問いではない。

　この瓶に触れた人間を、どうやって証明するか。

　その方法を考えるための問いだった。

　エレノアは立ち上がった。

　薬品庫への入室記録。

　それを、もう一度調べる必要がある。

　誰がいつ入ったのか。

　何のために入ったのか。

　そして、その理由が本当に事実なのか。

　もしそこに嘘があるのなら。

　今までただの記録だったものが、初めて証拠になる。

　エレノアは薬瓶を元の場所へ戻した。

　そして部屋を出た。

　廊下を歩く足取りは、来たときよりも速かった。

　父を疑っている。

　それは変わらない。

　だが、今はまだ父を犯人だとは決めない。

　毒を仕込んだ方法が見えてきた。

　次は、その方法を実際に使えた人間を絞り込む。

　動機ではなく、事実で。

　想像ではなく、証拠で。

　エレノアは前を向いた。

　リーアの死を、ただ「父が怪しい」という言葉で終わらせないために。

　そして、もし本当に父が毒を仕込んだのなら――。

　その手が薬瓶に触れたことを、必ず証明するために。