王妃の妹、偽りの遺書

第四部「リーアは変わっていた」

第23話 父親の誤算

　翌朝、エレノアは父の執務室へ向かっていた。

　廊下には朝の光が差し込み、磨かれた床に窓枠の影が細く伸びている。使用人たちはいつものように行き交い、誰もが普段と変わらない顔をしていた。

　王宮では、リーアが死んでからも時間だけが進んでいる。

　朝になれば朝食が運ばれ、昼になれば仕事が始まり、夜になれば灯りが消される。

　人が一人死んだところで、王宮そのものは止まらない。

　けれど、エレノアの中では、何かが昨日までとは決定的に変わっていた。

　リーアは死ぬつもりではなかった。

　少なくとも、死ぬことだけを考えていたわけではない。

　姉を脅すことをやめようとしていた。

　もう一度、話そうとしていた。

　それが、最後の手紙に残されていた。

　では、なぜ死んだのか。

　エレノアは足を止めた。

　目の前に父の執務室がある。

　扉の向こうに、ローレンスがいる。

　これまで何度も見てきた扉だった。

　幼い頃、父に用があるときもここを訪れた。仕事の邪魔をしてはいけないと叱られたこともある。逆に、何も言わずに中へ入れてくれたこともあった。

　自分にとって、そこは父親のいる場所だった。

　だが今は違う。

　リーアが死んだ夜、薬品庫へ入った男。

　王妃の秘密を知っていた男。

　リーアが姉を脅していたことを知っていた男。

　そして、リーアが変わったことを知らなかった男。

　エレノアは、ゆっくりと息を吐いた。

　昨日までなら、父を疑う自分をどこかで否定していた。

　証拠がない。

　父がそんなことをするはずがない。

　そう思いたかった。

　だが、今は違う。

　リーアが変わったことを知ったからこそ、父の行動には別の意味が生まれていた。

　父は、リーアが最後まで王妃を脅し続けると思っていたのではないか。

　王妃の秘密が露見すれば、国が揺らぐ。

　だから、リーアを危険な存在だと考えた。

　ならば。

　もし父がリーアを殺したのだとすれば。

　父が殺したのは、本当の意味での「今のリーア」ではない。

　父の中に残っていた、過去のリーアなのではないか。

　エレノアは扉に手をかけた。

「お父様」

　返事はなかった。

　もう一度、少し強く叩く。

「お父様。入ります」

「……ああ」

　中から声がした。

　エレノアは扉を開けた。

　ローレンスは机に向かっていた。

　書類を整理している。

　いつもと変わらない姿だった。

　背筋は伸び、髪も乱れていない。机の上にはいくつもの書類が並び、その脇には冷めかけた茶が置かれている。

　まるで、何も起きていないかのようだった。

「どうした？」

　ローレンスが顔を上げる。

　その目がエレノアを見る。

「リーアのことです」

　父の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、エレノアは見逃さなかった。

「まだ調べているのか」

「はい」

「もう十分だろう」

　静かな声だった。

「王妃も、お前も、これ以上苦しむ必要はない」

「苦しんでいるから調べているわけではありません」

　エレノアは父の机の前まで歩いた。

「知りたいんです」

「何をだ」

「リーアが、なぜ死んだのか」

　ローレンスは答えなかった。

　エレノアは父の顔を見つめた。

　そこに罪悪感があるのか。

　恐怖があるのか。

　それとも、ただ娘の心配をしているだけなのか。

　以前なら、父の表情を疑うことなどなかった。

　今は、一つ一つが気になった。

「リーアは、最後の日に姉を脅すつもりではありませんでした」

　ローレンスの眉がわずかに動いた。

「……何を言っている」

「手紙が見つかりました」

「手紙？」

「リーアが書いたものです」

　エレノアは、昨日読んだ言葉を思い出した。

　姉を許したわけではない。

　起きたことをなかったことにもできない。

　それでも、もう脅したくはない。

　一度だけ、きちんと話したい。

　それがリーアの最後の意思だった。

「リーアは、王妃陛下を許したわけではありません」

「……」

「でも、もう脅すつもりはなかった」

　ローレンスは黙っていた。

「姉と話すつもりだったんです」

　長い沈黙が落ちた。

　窓の外から、鳥の鳴き声が聞こえる。

　やがてローレンスが口を開いた。

「人は、最後まで同じ気持ちでいるとは限らない」

「ええ」

「だからといって、それが何だというんだ」

「父は、リーアが変わったことを知っていましたか？」

　ローレンスの目が止まった。

「……何を言いたい」

「質問しています」

「知らない」

　答えは早かった。

　エレノアは、その一言を聞き逃さなかった。

「知らなかった？」

「そうだ」

「本当に？」

「私はリーアと親しく話していたわけではない」

「でも、リーアが姉を脅していたことは知っていましたよね」

　ローレンスの表情が硬くなる。

「それは知っていた」

「どのくらい前から？」

「……かなり前からだ」

「だから、リーアは危険な人間だと思っていた」

「危険だった」

　即答だった。

　その声には、迷いがなかった。

「王妃の秘密を知り、それを使って王妃を追い詰めていた。あのまま続けば、いずれ取り返しのつかないことになっていた」

「でも、リーアはやめようとしていた」

「それを私は知らなかった」

「ええ」

　エレノアは父を見つめた。

「そこが問題なんです」

　ローレンスは眉を寄せた。

「何がだ」

「父は、リーアが変わったことを知らなかった」

「……そうだ」

「なのに、リーアが死んだ」

　ローレンスの顔から、わずかに血の気が引いたように見えた。

　だが、それ以上の変化はなかった。

「偶然だ」

「本当に？」

「エレノア」

　低い声だった。

「何を疑っている」

「まだ、何も断定していません」

「ならば、なぜそんな目で私を見る」

「父だからです」

　エレノアは答えた。

「父だから、知りたいんです」

　ローレンスはしばらく黙っていた。

　やがて、椅子の背に身体を預けた。

「お前は、私がリーアを殺したと思っているのか」

　直接的な言葉だった。

　エレノアの胸が強く締めつけられる。

　それでも、目を逸らさなかった。

「分かりません」

「分からない？」

「父が犯人だと、まだ言えるだけの証拠はありません」

　ローレンスは何も言わない。

「でも、疑う理由はあります」

「私がリーアを嫌っていたからか」

「違います」

　エレノアは首を振った。

「父は、リーアが姉を脅していたことを知っていた。王妃の秘密も知っていた。そして、リーアが死ぬ前の日に薬品庫へ入っています」

　ローレンスの指が机の上でわずかに動いた。

「それだけだ」

「それだけではありません」

　エレノアは続けた。

「リーアの薬瓶から毒が見つかりました」

「……知っている」

「その毒は、薬に混ぜられていたわけではない」

「何？」

「薬瓶の中に仕込まれていました」

　ローレンスは黙った。

「薬瓶は、封が一度外されています」

　エレノアは父の顔を見た。

「誰かが意図的に触った可能性があります」

「可能性、だろう」

「はい」

「では、私ではない」

「まだ、そうとも言っていません」

「ならば何を求めている」

「本当のことです」

　エレノアは静かに言った。

「リーアが何をしようとしていたのか。そして、誰がそれを奪ったのか」

　ローレンスは答えなかった。

　父の沈黙が、部屋の中に重く残る。

　エレノアは、その沈黙を聞きながら思った。

　父は、リーアを殺したことを認めていない。

　けれど、何かを恐れている。

　それが自分の疑いなのか。

　王妃の秘密なのか。

　それとも――リーアが最後に何をしようとしていたのか。

　まだ分からない。

　だからこそ、エレノアはここで引くことができなかった。

「お父様」

「なんだ」

「リーアは、最後に姉と話すつもりでした」

「……」

「そのことを、父は知っていましたか？」

　ローレンスは目を伏せた。

「知らない」

　今度の答えは、少しだけ遅かった。

　エレノアはそれを聞き、父の顔を見た。

　知らなかった。

　本当に知らなかったのか。

　それとも――。

　エレノアはそれ以上、追及しなかった。

　今ここで父を問い詰めても、答えは出ない。

　必要なのは、疑いではない。

　父がリーアを殺したと証明できるものだ。

　そのためには、もう一度、最初から見直す必要がある。

　薬瓶。

　薬品庫。

　封。

　そして、リーアが死んだ夜。

　エレノアは父に背を向けた。

「もう行くのか」

「はい」

「どこへ行く」

　扉の前で、エレノアは足を止めた。

「調べに行きます」

「何を」

　エレノアは振り返らなかった。

「父が嘘をついているのかどうかを」

　扉を閉める。

　廊下に出たエレノアは、深く息を吐いた。

　胸の奥が重い。

　それでも、迷いはなかった。

　リーアは変わった。

　そして、その変化を知らない誰かによって、未来を奪われた。

　ならば、その誰かが誰なのか。

　今度こそ、証拠で確かめなければならない。

　父を疑うためではない。

　リーアが最後に選ぼうとしていたものを、誰かに勝手に終わらせられたままにしないために。