王妃の妹、偽りの遺書

第三部「父親」

第18話 偽の遺書

　リーアの部屋には、彼女が生きていた痕跡が、まだいくつも残されていた。

　机の上には読みかけの本があり、窓辺には使いかけの香水瓶が置かれている。衣装棚には整然と並べられた服があり、寝台の脇には、昨夜まで使っていた小さな手鏡が伏せられていた。

　死んだ人間の部屋というものは、不思議だった。

　本人だけが、そこから消えている。

　物は何も知らない顔で残されているのに、その持ち主だけが二度と戻ってこない。

　エレノアは机の前に立ち、しばらく動かなかった。

　昨夜、リーアは明日の予定を話していた。

　姉と話す。

　今までのことを、全部そのまま話す。

　そう言っていた。

　そして、翌日になれば着るつもりだった服まで決めていた。

　少なくとも、リーアは自分が死ぬつもりで一日を終えたわけではない。

　もちろん、それだけで自殺ではないと断定することはできない。

　人は最後まで何も残さず死ぬとは限らない。

　死ぬつもりでいながら、明日の服を用意することだってある。

　だからエレノアは、感情ではなく別のところを見ることにした。

　遺書。

　リーアが残したという、あの紙。

　エレノアはそれを机の引き出しから取り出した。

　何度も読んだ紙だった。

『私は姉を殺そうとした。だから死んで償います』

　短い文章だった。

　余計なことは何も書かれていない。

　だからこそ、エレノアは今になって違和感を覚えていた。

　リーアなら、こんなふうに書くだろうか。

　紙を机の上に置く。

　その横に、別の紙を並べた。

　リーアが生前に書いたものだ。

　侍女のマリアに頼んで探してもらった。

　買い物の覚え書き。

　衣装の注文。

　姉への贈り物について書いた短いメモ。

　どれも事件とは関係のない、何気ない文章だった。

　だが、エレノアが見たかったのは内容ではない。

　文字だった。

　筆の運び。

　文字の大きさ。

　句読点の置き方。

　そして、言葉の選び方。

　エレノアは二枚の紙を見比べた。

「……似ている」

　文字そのものは、確かに似ていた。

　筆跡を大きく変えたわけではない。

　リーアの文字を知っている人間が見れば、本人が書いたと思うかもしれない。

　しかし。

　エレノアは眉を寄せた。

　似ているからこそ、引っかかった。

　普段のリーアの文字には、妙な癖があった。

　急いで書くと、最後の文字が少しだけ右上がりになる。

　文章の途中で考え込むと、句点を打つ位置がわずかに下がる。

　それは本人にしか分からないほど小さな違いだった。

　遺書には、それがなかった。

　丁寧に書かれている。

　丁寧すぎるのだ。

　まるで、リーアの文字を知っている誰かが、それらしく見えるように書いたような――。

　エレノアはそこで考えを止めた。

　まだ決めつけるわけにはいかない。

　筆跡だけでは証拠にならない。

　問題は、そこではなかった。

　エレノアはもう一度、遺書の文章を読んだ。

『私は姉を殺そうとした。だから死んで償います』

　短い文章。

　だが、リーアなら本当にこう書くだろうか。

　エレノアは生前の妹の声を思い出そうとした。

　リーアは姉を「王妃陛下」と呼ばない。

　少なくとも、姉妹だけで話しているときは。

「お姉様」

　いつも、そう呼んでいた。

　怒っているときも。

　皮肉を言うときも。

　過去に姉を脅していたときでさえ。

「お姉様も困るでしょう」

　そう言っていた。

　王妃としてではなく、姉として扱っていた。

　それなのに、遺書には違和感のある言葉が並んでいる。

　エレノアは紙を裏返した。

　何もない。

　再び表に戻す。

　たった一枚の紙だった。

　そこには、リーアが姉を殺そうとしたこと。

　そして、それを償うために死ぬこと。

　それだけしか書かれていない。

　だが、本当にリーアが自分で死ぬことを選んだのなら。

　なぜ、姉に何も残さなかったのだろう。

　昨夜のリーアは、姉と話すと言っていた。

　謝るつもりだったのかもしれない。

　言い訳をするつもりだったのかもしれない。

　あるいは、過去のことをすべて打ち明けるつもりだったのかもしれない。

　それなのに、自分が死ぬときには、たった一行の罪の告白だけを残す。

　エレノアには、それがどうしても繋がらなかった。

　扉が控えめに叩かれた。

「エレノア様」

　マリアだった。

「入って」

　扉が開く。

　マリアは部屋に入ると、エレノアが机に並べた紙を見た。

「それは……」

「リーアの遺書よ」

　マリアの顔が曇った。

「何か、分かったのですか？」

「まだ何も。ただ、確認したいことがあるの」

　エレノアは生前のリーアが書いた紙を指した。

「リーアは、普段からこんな文字を書いていた？」

「はい」

「急いでいるときは？」

「少し崩れます。特に最後のほうが」

「この遺書みたいに、最初から最後まで丁寧に書くことは？」

　マリアは遺書をじっと見た。

　しばらくして、首を横に振った。

「……あまり、なかったと思います」

「やっぱり」

「ですが、遺書なのですから……丁寧に書いたのでは？」

「そうかもしれない」

　エレノアは否定しなかった。

「だから、筆跡だけでは何も言えない」

　そう言って、遺書を手に取る。

「でも、もう一つ気になることがあるの」

「何でしょう？」

「この文章」

　エレノアは紙を見つめた。

「リーアが、こんなふうに自分のことを書くと思う？」

　マリアは意味が分からないように瞬きをした。

「自分のこと……ですか？」

「ええ。『私は姉を殺そうとした』と書いているでしょう」

「はい」

「リーアは、姉を殺そうとしていたことを認めたくなかったわけではない。実際、過去には何度も王妃様を脅していた」

「……はい」

「それなのに、どうして最後だけ、こんなに他人事みたいな文章になるの？」

　マリアは答えなかった。

　エレノアも、すぐには言葉を続けなかった。

　頭の中で、昨夜のリーアの声をもう一度思い出す。

『明日、姉と話すの』

　あのときの顔には、諦めた人間の表情はなかった。

　怖がっていた。

　緊張していた。

　それでも、逃げるつもりはなかった。

『今度こそ、ちゃんと話す』

　リーアは、そう言った。

　自分の言葉で話そうとしていた。

　ならば。

　死ぬ直前になって、自分の言葉を捨てるだろうか。

「……この遺書は、リーアの言葉じゃない」

　気づけば、エレノアはそう口にしていた。

　マリアが息を呑む。

「では……」

「まだ分からない」

　エレノアはすぐに否定した。

「誰が書いたのかも、どうして書いたのかも」

　遺書を机に戻す。

「でも、少なくとも私は、これをリーア本人が書いたものだとは思えなくなった」

　その瞬間だった。

　廊下から足音が聞こえた。

　ゆっくりとした、重い足音。

　エレノアは顔を上げた。

　扉の向こうで足音が止まる。

「……誰？」

　返事はなかった。

　マリアが不安そうに扉を見る。

　やがて、扉が二度、軽く叩かれた。

「私だ」

　父の声だった。

　エレノアの指が止まる。

　ローレンス。

　なぜ、この部屋に来たのか。

　エレノアは遺書を手に取った。

　そして、それを机の引き出しへ戻した。

「どうぞ」

　扉が開く。

　ローレンスが入ってきた。

　いつもと変わらない顔だった。

　静かで、疲れていて、何かを堪えているようにも見える。

　彼は部屋の中を一度見回した。

「まだ調べているのか」

「ええ」

「もう十分だろう」

「そうは思わない」

　エレノアは父を見た。

「リーアは、自殺したとは限らないから」

　ローレンスの表情は変わらなかった。

　だが、ほんの一瞬だけ。

　目が、机の引き出しへ向いた。

　エレノアは見逃さなかった。

「父さん」

「何だ」

「遺書を見た？」

　沈黙が落ちた。

「……何度も聞かされた」

「そう」

「それがどうした」

「別に」

　エレノアは首を振った。

「ただ、聞いてみただけ」

　ローレンスは何も答えなかった。

　その沈黙が、以前より重く感じられた。

　エレノアは父を見つめながら思う。

　遺書だけでは足りない。

　筆跡も、文章も、それだけならただの違和感に過ぎない。

　リーアが自殺したのではないと証明するには、もっと確かなものが必要だった。

　誰が薬瓶を開けたのか。

　誰が毒を手に入れられたのか。

　そして。

　誰が、リーアが自分から死んだように見せる必要があったのか。

　そこまで辿り着かなければならない。

　エレノアは静かに息を吐いた。

　父の視線が、再び机へ向かう。

　ほんの一瞬だった。

　それでもエレノアには、もう十分だった。

　遺書は、リーアの言葉ではない。

　そして、それを書いた誰かは。

　リーアの死を、最初から別の意味に見せようとしていた。