ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第41話 霧と、オキクムシ

　夢は、もう誰のものでもなかった。

　名前は崩れた。

　顔は混ざった。

　幸福は、形を失った。

　それでも、命令だけは残っている。

　熱を探せ。

　壊せ。

　壊せ。

　壊せ。

　見たものは、なかったことにしなくていい。

　観測したものは、存在したと言っていい。

　だから、そこにあるものを消してはいけない。

　消えるくらいなら、壊してしまえ。

　赤い霧は、その言葉だけを覚えていた。

◆

　白い。

　だが、さっきまでの白とは違う。

　重い。

　粘つく。

　熱を帯びた空気が、肌にまとわりついて離れない。

　建物と建物の隙間。

　細い通路を、四人は進んでいた。

　先頭を行くのは、歌留多だった。

　足取りは軽い。

　だが、いつもの無邪気な軽さではない。

　警戒している。

　見えないものを嗅ぎ分けるように、わずかに顎を上げ、白い霧の奥を睨んでいる。

　その後ろで、ツバキの足取りがふいに崩れた。

「……っ」

　膝が落ちる。

　倒れる寸前、その体をレンが咄嗟に支えた。

「無理すんな」

　短く言う。

　だが、その声にも余裕はない。

　ツバキはレンの腕を借りながら、浅く息を整えた。

「……大丈夫、よ」

「大丈夫な奴の顔じゃねえだろ」

「うるさいわね。支えたなら、最後まで黙って支えなさい」

「へいへい」

　軽口で返しながらも、レンは手を離さない。

　ツバキの呼吸は、まだ乱れている。

　休憩室で白い霧に沈められた影響が、完全には抜けていない。歩けているだけで、ほとんど意地のようなものだった。

　鷹宮が端末を確認する。

　画面には、ノイズ混じりの反応が浮かんでいた。

「反応は、この先だ」

　低く言う。

「だが、さっきよりノイズが増えている」

　歌留多が振り返らずに舌打ちした。

「不知火の悪趣味に二度も助けられるとはな」

「助けられてる、って言い方やめてくれる？」

　ツバキが不機嫌そうに言う。

「私、それ仕込まれた側なんだけど」

「事実は事実だ」

「なおさら腹立つわね」

　レンは端末の反応を横目で見た。

　ツバキを見つける時にも使った反応だ。

　不知火が仕込んだ発信機。

　最悪の趣味の産物が、今だけは道標になっている。

「まあ、使えるもんは使おうぜ」

　レンは言う。

「その悪趣味野郎も、まさか死んだあとで人助けに使われるとは思ってねえだろ」

「人助け？」

　歌留多が鼻で笑う。

「違うだろ。あいつの悪趣味を、こっちが勝手に踏み台にしてるだけだ」

「言い方」

「正確だろ」

　そのまま数歩進む。

　霧が、さらに濃くなった。

　レンは足を止める。

「……妙だな」

　声が低くなる。

　白い霧。

　だが、流れていない。

　通路に漂っているのではなく、そこに溜まっている。

　霧というより、空間の一部が白く固まっているみたいだった。

　風はない。

　だが、それだけでは説明できない。

「流れてねえ」

　レンが言う。

「風がないから、じゃない。この霧、そこに居座ってる」

　ツバキが、わずかに顔を強張らせた。

「……休憩室のやつと、似てる」

　その一言で、空気が変わった。

　鷹宮が振り向く。

「ツバキ」

「私を覆ってた霧よ」

　ツバキは喉元に手を当てる。

　思い出したくない感触を、そこから剥がそうとするみたいに。

「あれも、流れてなかった。逃げようとしても、そこにあるの。海が見ているとか、操作しているとか、そういう感じじゃなかった」

　歌留多が目を細める。

「やっぱりな」

「何がだ」

　鷹宮が問う。

「これ、海が今操ってる霧じゃない」

　歌留多は、白い霧へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　触れる価値もない、とでも言いたげに。

「置いてある。いや……違うな」

　一拍。

「勝手に歩いてる」

　レンが顔をしかめた。

「勝手に歩いてる霧、か」

「嫌な言い方をするな」

　鷹宮が眉を寄せる。

「嫌なものを見てるんだから仕方ないだろ」

　歌留多は悪びれない。

　レンは白い霧を睨んだ。

　海の能力。

　報告上では、霧や水蒸気を羽のように整え、偵察や移動補助に使う程度のものだったはずだ。

　少なくとも、こんなものではない。

「海の申告能力は、薄い霧を羽みたいに整えるものだったよな」

　レンが言う。

「偵察用。短時間。自分の近く。報告書上は、その程度だった」

　鷹宮は唇を噛む。

「そうだ。少なくとも、私が把握していた能力はそれだ」

「なら、これは違う」

　レンは断言する。

「場所に残って、人間を襲って、呼吸に入り込む霧じゃない」

　ツバキが小さく息を吐く。

「……私が、やられかけたやつね」

「ああ」

　レンは頷いた。

「それと、たぶんもう一つ」

　言いながら、霧の奥を見る。

　旧工業地帯。

　白い霧。

　蛹のようにされた死体。

　虫の噂。

　ばらばらだったものが、嫌な形で噛み合う。

「……オキクムシ」

　鷹宮が目を細める。

「何だと？」

「旧工業地帯の噂だ」

　レンは短く言う。

「白い虫に包まれて、蛹みたいになる。そういう話だった」

　歌留多が、白い霧を見る。

「そういや聞いたことがあるような噂だな。……確か、白石が面白がって私とツバキにしてきた覚えがある」

　レンは頷く。

「白く見えていたのは、虫じゃない。霧だ」

　白い霧が、ゆっくりと揺れた。

　流れたのではない。

　内側で、何かが身じろぎしたような動きだった。

「負傷者を探して、包み込む。傷口や呼吸から入り込む。結果として、蛹みたいに見える」

　ツバキの表情が険しくなる。

「最悪ね」

「ああ。最悪だ」

　レンは声を落とす。

「海が全部を操ってたわけじゃない。たぶん、あいつの能力から漏れた霧が、自律して残ってた」

「……自律？」

　鷹宮が低く聞き返す。

「勝手に動くってことか」

「まだ仮説だ」

　レンはそう前置きする。

「けど、見えてるものとは噛み合う。海はその霧を止めなかった。むしろ、利用した」

　鷹宮の拳が、硬く握られる。

「止められた異常を、利用したということか」

「そこまでは断言できねえ」

　レンは霧を見たまま答える。

「ただ、あいつが被害者面だけで済む話じゃねえのは確かだ」

　歌留多が、小さく笑った。

「なるほど？」

　その声は、いつものように軽い。

　けれど、目は笑っていない。

「つまり、あいつは怪物を作っただけじゃない。作った怪物が勝手に歩き出したのを、便利だから使ったわけだ」

「言い方は悪いが」

　レンは息を吐く。

「だいたい、そういうことだ」

　鷹宮が奥歯を噛む。

「海……」

　その名を呼ぶ声には、怒りと、悔恨が混ざっていた。

　だが、レンは別の違和感も拾っていた。

　この規模。

　この持続性。

　この殺傷性。

　能力の暴走、という言葉で済むのか。

（……違うな）

　レンは内心で呟く。

（能力が大きくなった、だけじゃ説明できねえ）

　何かが混ざっている。

　海の能力ではない核。

　命令を保持する何か。

　能力を外側から押し広げたもの。

「レン」

　鷹宮が呼ぶ。

「何か分かったのか」

「分かってねえよ」

　レンは即答した。

「ただ、普通のフィアー能力じゃない。少なくとも、俺たちが知ってる海の能力とは別物だ」

　白い霧の奥で、空気が変わった。

　重い圧。

　赤い熱。

　低い轟音。

　通路の先が、赤く染まり始める。

　ツバキが顔を上げた。

「……なに、あれ」

　歌留多が前を見る。

　その表情に、恐怖はなかった。

　あるのは、興味。

　そして、戦いの匂いを嗅ぎつけた獣のような鋭さ。

「始まってるな」

　短く言う。

　レンも、赤い霧の奥を見る。

　遠くで、巨大な何かが動いている。

　白い霧が赤に押し潰されていく。

　轟音。

　熱風。

　そして、その中を走る黒い影。

　レンは息を吐いた。

「ああ」

　一拍。

「急ぐぞ」

　ツバキが歯を食いしばる。

「言われなくても」

　鷹宮が端末を握り直す。

「走れるか」

　ツバキは、レンの腕からわずかに体を離した。

　まだ足取りは危うい。

　だが、目だけは前を向いている。

「走るしかないでしょ」

　四人は、赤い圧の方へ駆け出した。