ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第33話 不知火の伊達酔狂は、奇しくも。

　レンは、端末を取り出した。

　黒い画面に、白い線が走る。旧工業地帯の簡略マップ。現在位置。周辺信号。細かなノイズが、画面の端でちらついている。

「本当に、そんなもんが仕込まれてたってのか」

　レンが低く呟く。

　歌留多は、霧の奥を睨んだまま答えた。

「不知火は、特に何も手がかりがなかったはずなのに、私とツバキの位置を正確に把握していた」

　レンの指が止まる。

「WFAとやらの装備に、位置特定機能が備わっているならば」

　歌留多は続ける。

「不知火がツバキに仕掛けた、そういう装置が存在しているならば」

　一拍。

「すべて、説明はつく」

　レンの表情が変わった。

「……発信機か」

「名前など知らん」

　歌留多は吐き捨てる。

「だが、追えるんだろう」

　長い袖が、わずかに揺れる。

「ならば、利用させてもらうぞ。不知火」

　その声には、焦りと怒りが混じっていた。

「お前の伊達酔狂をだ」

　レンは短く息を吐き、端末を操作する。画面上のノイズが何度か乱れ、その奥から微かな反応が浮かび上がった。

「……ある」

　レンの声が低くなる。

「微弱なビーコン反応。近い。休憩室側で止まってる」

「なら走れ」

　歌留多は即答した。

「待て。場所は分かった。けど突っ込むな。今の霧、普通じゃない」

「普通じゃないから急ぐんだろ」

　歌留多は振り返らない。

　鷹宮が、重い声で言う。

「……この先だ」

　霧の中を、引き返す。

　足音が、妙に響いた。

　さっきまでとは違う。静かすぎる。倉庫へ向かう時にはまだあったはずの音が、今はどこか遠い。古い工場の軋みも、配管の鳴る音も、白い霧に吸われている。

　鷹宮の歩調に迷いはない。

　だが、重かった。

　歌留多は何も返さない。ただ前だけを見る。歩調は明らかに速い。

　レンが、その横に並ぶ。

「……焦るな」

「焦ってない」

　即答だった。

「遅いって言ってんだよ」

　それだけ言って、さらに速度を上げる。

　鷹宮がわずかに眉をひそめた。

　休憩室の扉が見えた。

　閉じたままのはずの扉。

　その隙間から、白いものが漏れている。

　霧。

　低く、ゆっくりと、床を這うように滲み出ていた。

　倉庫で爆ぜた白とは違う。

　吹き上がらない。熱を含まない。床の低いところを、湿った生き物のように這っている。

「……おい」

　レンが呟く。

　歌留多は、もう止まらなかった。

　ドアを蹴り開ける。

　空気が変わった。

　重い。

　さっきまでより、はっきりと。

「——ツバキ！」

　声が、休憩室の中へ反響した。

　床に、影があった。

　倒れている。

　呼吸が浅い。肩が、わずかに動いている。

　まだ、生きている。

「——ツバキ！」

　歌留多が駆け寄る。

　だが、足元で止まった。

　ツバキの周囲だけ、霧が濃い。

　床に沈んでいたはずの白が、そこにだけ溜まっている。流れていない。逃げてもいない。まるで、見えない器の中に閉じ込められているみたいに、ツバキの身体を囲んでいる。

　歌留多の渦眼が、青白く細く巻いた。

「……なるほど」

　低く呟く。

　その目が、霧の中心を見る。

　いや。

　その奥に埋もれている、ツバキ本人を見る。

「そこか」

　次の瞬間、歌留多が腕を突っ込んだ。

　白の中へ。

　ためらいなく、深く。

「——掴む！」

　霧そのものには触れない。

　その奥。

　埋もれた身体の、肩口を。

　衣服ごと、乱暴に掴む。

「っ、らァ！！」

　一気に引いた。

　白い塊の中から、ツバキの身体が引きずり出される。霧が、ぶわりと遅れて揺れた。

　だが、歌留多の手は霧を掴んでいない。

　掴んでいるのは、あくまでツバキだ。

　引き剥がされた瞬間。

「——ッ、は……！！」

　ツバキが大きく息を吸った。

　喉が鳴る。

　咳き込む。

　浅く、乱れた呼吸が、一気に戻っていく。

　歌留多はそのままツバキを自分の側へ引き寄せ、霧の滞留域から半ば投げるように外へ出した。

「……っぶなかった！」

　吐き捨てる。

　レンがすぐに膝をつく。

「生きてるか」

　ツバキは答えない。

　ただ、咳き込みながら空気を貪る。

「……ッ、は……っ……！」

　肺に空気が戻る。

　だが、呼吸はまだ浅い。

　歌留多はツバキの肩を支えながら、霧の方を睨んだ。

　残っている。

　さっきまでツバキを覆っていた“それ”が。

　白い塊。

　空間の一部みたいに、そこに留まっている。

　動かない。

　流れない。

　歌留多は、ツバキを引き寄せたまま、霧を睨んでいた。

　白い塊は、まだそこにある。

　ツバキを引きずり出したのに、消えない。

　流れない。

　薄くもならない。

　床の上、さっきまでツバキが倒れていた場所だけに、濃い白が沈んでいる。

「……おかしいだろ、これ」

　歌留多が低く言った。

　レンは立ち上がる。けれど、霧には触れない。白石の死を見ていないとはいえ、今のツバキの状態だけで十分だった。

　不用意に触れるものじゃない。

「……滞留してる」

　ぽつりと呟く。

「流れてない」

　視線を動かす。

　床。

　壁。

　換気口。

　流し台。

　ロッカー。

　倉庫にあったような機械はない。

　壊れた加湿器も、蒸気を吐く装置もない。

　なのに、霧だけが残っている。

「普通の霧じゃない」

　レンの声が、少し低くなる。

　鷹宮も、それを見ていた。

　ツバキが倒れていた場所。

　白石が死んだ場所。

　その二つの床に、同じような白が沈んでいる。

　レンは、ゆっくりと息を吐く。

「白石にも傷があった」

　言葉が落ちる。

「ツバキちゃんにも、手首に傷がある」

　歌留多が、ツバキの手首を見る。

　細い赤。

　そこから白い膜のようなものが、まだわずかに残っている。完全には広がっていない。けれど、そこを起点にしたことは分かる。

　ツバキは呼吸を整えようとしている。だが、まだ声は出ない。咳き込みながら、空気を貪るだけだ。

　レンは続ける。

「近くにいた女がどうこうじゃない」

　白石が最後に残した、混濁した言葉。

　傷。

　中。

　それらが、ここで繋がる。

「霧そのものが、傷口と呼吸に入り込んでた」

　歌留多の目が、細くなる。

「中から殺してたってわけか」

　誰も否定しなかった。

　鷹宮の視線が、床へ落ちる。

　白石が倒れていた場所。

　ツバキが倒れていた場所。

　そこに残る白い霧。

　自分は、何を見落としたのか。

　何を、誰に預けたのか。

　答えは、ひとつしかなかった。

　海。

　その名前に辿り着いた瞬間、鷹宮の喉がわずかに詰まった。

「……馬鹿な」

　鷹宮の声が、わずかに掠れた。

「そんなことが」

　歌留多が、冷たく鼻を鳴らす。

「馬鹿はお前だ。ばーか」

　幼い罵倒だった。

　けれど、声は冷えていた。

「置いてきたんだろ」

　一拍。

「あいつを」

　鷹宮は返さない。

　返せない。

　拳だけが、ゆっくりと握られる。

　レンが、静かに言った。

「……海だ」

　その名が、休憩室の空気をさらに重くする。

「少なくとも、あいつはこの霧に噛んでる」

　鷹宮は反論しなかった。

　歌留多も、もう鷹宮を責め続けなかった。

　時間が惜しい。

　ツバキはまだ、浅い呼吸を繰り返している。顔色も悪い。腕に残った白い膜は薄くなっているが、完全には消えていない。

　歌留多はツバキの肩を支え、乱暴にならない程度に引き寄せた。

「……死ぬなよ」

　小さく言う。

　ツバキは答えない。

　ただ、かすかに眉を寄せる。

　それが返事の代わりだった。

　歌留多は顔を上げる。

　白い霧の奥を見る。

　そこに海がいるわけではない。

　けれど、続いている。

　この霧も。

　白石の死も。

　ツバキの傷も。

　紗希が消えた倉庫の白も。

　全部、どこかで繋がっている。

　歌留多は、低く息を吐いた。

「……待ってろ」

　一拍。

「今、行く」