ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第31話 「オーディション」

　少しだけ、時間は遡る。

　鷹宮が倉庫へ戻るため、休憩室を出た直後。

　ドアの向こうで、足音が遠ざかる。

　一定のリズム。

　迷いのない歩調。

　白石が死んだ直後だというのに、その足取りは乱れていなかった。怒りも、焦りも、恐怖も、外には漏らさない。鷹宮という男は、そういうふうにできているのだと、ツバキは思った。

　やがて、その足音も霧の中へ消える。

　休憩室に、静寂が戻った。

　天井近くの時計が、乾いた音を刻んでいる。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　床には、白石が倒れていた。

　もう動かない。

　首元から顎にかけて、皮膚が白く変色している。火傷のようにも見える。けれど、焼けた匂いはしない。熱で焦げたのではなく、何か別のものに色を奪われたような白さだった。

　ツバキは、それを見ないようにして息を吐いた。

「……行ったか」

「うん」

　すぐ後ろから、声がした。

　ツバキの肩が、わずかに揺れる。

　振り向く。

　海が立っていた。

　さっきと同じ場所。

　同じ距離。

　同じ顔。

　穏やかで、控えめで、人畜無害そうな顔。

　なのに。

　何かが、違う。

　ツバキは、壁際のロッカーへ背中を預けたまま、細く息を吐く。右手首が痛む。白石とぶつかった時に棚板で擦った傷だ。細い赤が、まだ肌の上に残っている。

「……あんた」

　ツバキは目を細めた。

「さっきから、変だよ」

　海は首を傾げた。

「そう？」

　いつもの調子だった。

　少し困ったように笑う。怒らず、慌てず、相手に合わせるような柔らかい声。

　けれど、その目はツバキを見ていなかった。

　正確には、ツバキの輪郭を通り越して、その向こうにある何かを見ている。

　人間を見る目ではない。

　置物を見る目でもない。

　まだ形になっていない何かを、そこに重ねようとしている目だった。

「……何見てんのよ」

　ツバキが低く言う。

　海は答えない。

　白石の死体へ、ちらりと視線を向けた。

「見えてたんだね」

「は？」

「夢」

　海が、ぽつりと言った。

　ツバキの眉が寄る。

「……何の話だよ」

「倒れてる人と」

　海は、指先で空気をなぞる。

「その近くに立ってる女」

　ツバキは反射的に白石の死体を見る。

　白石が何を見たのか、彼女は知らない。

　報告の途中で壊れていく白石の声は聞いていた。

　女の口調が混ざり、白石ではない言葉が出て、最後には霧に包まれて死んだ。

　だが、夢の中身までは知らない。

　それを、海は知っているように話している。

「……あんた、何を知ってる」

　ツバキの声が低くなる。

　海は、少しだけ笑った。

「でも、惜しいな」

「何がだよ」

「近くにいたんじゃないよ」

　一拍。

　海の声は、やさしかった。

「もっと、逃げられないところにいた」

　その言葉の意味が、すぐには分からなかった。

　ただ、背筋に冷たいものが走る。

　ツバキはロッカーから背を離そうとした。

　その瞬間。

　手首が、冷えた。

「……っ」

　傷口。

　白石とぶつかった時にできた、細い赤。

　そこへ、床を這っていた霧が触れていた。

　その瞬間、甘い匂いがした。

　花のような。

　果実のような。

　けれど、どこか熟れすぎて、腐る一歩手前みたいな甘さ。

　ツバキは、眉をひそめた。

「……甘い」

　海が、ほんの少しだけ目を細める。

「うん」

「彼女、そういう匂いが好きだったから」

　いや、触れているだけではない。

　寄ってきている。

　倉庫で噴き出した霧とは違う。

　吹き上がるのではなく、這っている。低く、静かに、意思があるのかないのか分からない速度で、床の上を滑ってくる。

　白い霧が、ツバキの手首にまとわりつく。

　濡れた感触。

　冷たい。

　だが、冷たいだけではない。

　傷口の周りの皮膚が、内側から湿っていくような感覚がした。

「……何、これ」

　ツバキは手を振ろうとする。

　だが、霧は離れない。

　細い白が、手首から指先へ流れる。肌の上を這うだけではない。傷の内側を探るように、薄く沈み込んでくる。

　息が、浅くなった。

「……っ」

　吸う。

　吸えない。

　肺が途中で止まる。

　喉に何か詰まっているわけではない。首を絞められているわけでもない。胸を押さえつけられているわけでもない。

　それなのに、空気が入ってこない。

　ツバキは喉に手を当てた。

　何もない。

　何もないのに、呼吸ができない。

「……あんた……！」

　声にならない。

　海は動かない。

　近づきもしない。

　手を伸ばしもしない。

　能力を使っているような仕草もない。

　ただ、見ている。

　ツバキの手首にまとわりつく白い霧を。

　ツバキの呼吸が浅くなっていく様子を。

　観察している。

「何、して……」

　ツバキは、どうにか言葉を押し出した。

　海は、静かに首を振る。

「何もしてないよ」

　やさしい声だった。

「もう、ここにあるだけ。……勝手に探すんだ、入り口を」

　床を這う白い霧が、ツバキの足元へ広がっていく。

　白石の死体の周囲に残っていた霧。

　休憩室の床に沈んでいた霧。

　鷹宮が見落とし、ツバキが気づかず、海だけがその性質を知っている霧。

　それが、ツバキの傷に寄っている。

　ツバキは壁に手をついた。

　指先に力が入らない。

　呼吸が浅い。

　視界の端が、白く滲む。

　海は、微笑んだまま言う。

「だから、動かない方がいいよ」

　時計の音だけが、休憩室に響いていた。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　その音が、妙に遠かった。

　白い霧は、ツバキの手首から離れなかった。

　むしろ、細い傷を起点にして、少しずつ濃くなっていく。

　皮膚の上を這っているだけではない。

　白いものが、傷の内側に触れている。

　そう感じた瞬間、ツバキの背筋が粟立った。

「……っ」

　息を吸う。

　浅い。

　もう一度、吸う。

　やはり、入ってこない。

　肺の途中で、空気が止まる。喉も、胸も、塞がれてはいない。なのに、呼吸だけが途中で折れて、身体の奥へ届かない。

　白い霧が、手首から指先へ広がった。

　肌の色が変わっていく。

　赤く焼けるのではない。

　冷たく凍るのでもない。

　ただ、色を抜かれたみたいに、白くなる。

「……やめ、ろ……」

　声はかすれた。

　海は答えない。

　ただ、見ている。

　ツバキの手首。喉元。頬。呼吸の浅さ。霧がどこへ寄り、どこで止まり、どこから崩れるのか。

　その目は、心配している人間のものではなかった。

　観察している。

　ツバキは、その視線に気づいて、喉の奥で低く唸った。

「……あんた……見てる、だけかよ……」

「うん」

　海は、あまりにも自然に頷いた。

「見てる」

　白い霧が、ツバキの足元で揺れる。

　床を這う霧の一部が、ゆっくりと持ち上がる。薄い糸のように、傷口から腕へ、腕から肩へ、肩から喉元へ。まとわりつくたび、ツバキの輪郭が少しずつ白く濁っていく。

　まるで、透明な膜を一枚ずつ重ねられているようだった。

　蛹。

　その言葉が、頭の奥に浮かぶ。

　ツバキは歯を食いしばり、動こうとした。けれど、膝に力が入らない。ロッカーに背を預けたまま、身体がずるりと沈む。

　その輪郭に、何かが重なった。

　女の影。

　白い霧の中に、ほんの一瞬だけ、知らない女の横顔が浮かんだ。

　ツバキの顔ではない。

　ツバキの髪でもない。

　ツバキの声でもない。

　誰かの輪郭が、ツバキの上へ重ねられようとしている。

　だが、合わない。

　白い影は、頬のあたりで歪む。喉元でぶれる。指先まで伸びかけて、そこで崩れる。

　重ならない。

　霧が、静かにほどける。

「……んー」

　海が、困ったように首を傾げた。

　その表情だけなら、店で注文を間違えた時のような、軽い困惑に見えたかもしれない。

「重ねてみたけど」

　一拍。

「やっぱり、ダメだね」

　ツバキは、睨むことしかできない。

　海は、ツバキを見ているようで、やはり見ていなかった。

「傷からは入る。でも、奥まで合わない」

　彼女という一人の人間ではなく、そこに重ねようとした別の輪郭の失敗だけを見ていた。

「君じゃ、合わない」

　その言葉は、ひどく静かだった。

　怒りもない。

　失望すら薄い。

　ただ、試した結果を確認しただけの声。

　ツバキの指先が、ロッカーの縁を掻く。爪が金属を擦り、嫌な音を立てた。

「……ふざ、けんな……」

　声はほとんど出なかった。

　海は、そこでようやくツバキの顔を見た。

「怒るんだ」

　少しだけ意外そうに言う。

「でも、違うものは違うから」

　白い霧が、ツバキの手首をゆるく包んでいる。完全に呑み込むでもなく、離れるでもない。半端なところで止まっている。

　海はその状態を確かめてから、ふと思い出したように視線を遠くへ向けた。

「さっきの子の方がいいな」

　ぽつりと、言った。

　ツバキの瞳が、わずかに見開かれる。

　誰のことか、すぐに分かった。

　倉庫に残っている、あの女子高生。

　灯紗希。

「あの子なら」

　海は、ひどく穏やかな声で続ける。

「入れてくれそうだ」

　一拍。

「向こう側のものを、ちゃんと」

　意味は分からない。

　分からないのに、嫌なことだけは分かった。

　ツバキは身体を起こそうとする。だが、肺がついてこない。息が浅い。手首から広がる白い膜が、少しだけ喉元へ移っている。

「……やめろ……」

　やっと出た声は、ひび割れていた。

　海はしゃがみ込む。

　視線の高さを合わせる。

「大丈夫」

　やさしい声だった。

「すぐには死なないよ」

　海の指先が、ツバキには触れない距離で止まる。床に沈んだ霧だけが、ゆっくりと揺れている。

「止まってるだけだから」

　その言葉が、慰めなのか、説明なのか、観察結果なのか、ツバキには分からなかった。

　海は立ち上がる。

　もう、ツバキへの興味は薄れていた。

「じゃあ、次」

　その背中に、白いものが揺れた。

　羽。

　能力開示の時に見せた、半透明の白い羽に似ていた。

　ただし、それはほんの一瞬だけ形を取り、すぐに薄い霧へほどける。

　床を這う白とは違う。

　軽く、薄く、海の輪郭だけをぼかす霧。

　海はその中へ、静かに溶けた。

「……待、て……」

　ツバキは手を伸ばそうとした。

　指は動いた。

　だが、それだけだった。

　海の輪郭は、もう休憩室の出口へ向かっている。

　振り返らない。

　足音さえ、ほとんどしない。

　やがて、その姿も白い空気の中へ消えた。

　残されたのは、床に沈む白い霧と。

　息を浅くしたまま、ロッカーの下へ崩れ落ちるツバキだけだった。