ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第29話 思惑の連鎖、そして衝突

　鷹宮たちが倉庫を出ていったあとも、白い霧は完全には消えなかった。

　天井近くまで満ちていた白は、今は床の低いところに沈んでいる。だが、薄くなったからといって安全になったわけではない。足元を這うように残った霧は、濡れた息みたいに倉庫の床へまとわりついていた。

　不知火の死体は、まだそこにある。

　燃えてはいない。

　裂かれてもいない。

　ただ、息だけを奪われたように、床の上で動かなくなっている。

　レンは死体を一瞥し、それから鷹宮たちが消えた方角へ目を向けた。

「……遅くねえか」

　独り言に近い声だった。

　恭介は壁際で腕を組み、面倒くさそうに舌を鳴らす。

「知らねえよ。夢でも見てんだろ」

「実際そうなんだよ」

「じゃあ寝坊だ」

「そういう話じゃねえ」

　レンが額を押さえる。その横で、歌留多はフードの奥から扉の方を見ていた。

　ツバキがいない。

　本人は平気だと言っていた。こっちも、見張る側に回るだけだと。だから歌留多は何も言わなかった。

　言わなかっただけで、気にしていないわけではない。

　長すぎる袖の中で、指が小さく動く。

「……つまらん」

　ぽつりと、歌留多が言った。

「何がだよ」

　レンが聞くと、歌留多はふんと鼻を鳴らす。

「ツバキがいない」

「素直だな」

「うるさい。別に心配してるわけじゃない。見張るやつがいなくなって退屈なだけだ」

「はいはい」

「はいはいじゃない！」

　歌留多が小さく跳ねる。だが、その声はいつもより少しだけ上滑りしていた。

　紗希は、そのやり取りを聞きながら、倉庫の奥を見ていた。

　霧。

　床。

　死体。

　壁際に置かれた、古びた機械。

　視線が、そこで止まる。

「……あれ」

　小さく呟いた。

　レンが振り向く。

「どうした？」

「これ、普通の倉庫に置くものですかね」

　紗希が示したのは、壁際に置かれた小型の加湿器だった。

　古びている。側面は煤け、タンク部分には細かな傷が入っている。工場の備品として置かれていた、と言われればそう見えなくもない。だが、周囲の床だけが不自然に湿っていた。

　白い霧も、そこだけ少し濃く沈んでいる。

　レンが近づき、眉をひそめた。

「……加湿器か？」

　歌留多もひょこひょこと寄ってくる。袖に隠れた手を口元へ当て、いかにも考え込んでいる風に首を傾げた。

「……なるほど？」

　一拍置いて、得意げに言う。

「つまり、霧を吐く機械だな」

「それは見りゃ分かる」

　レンが即座に返す。

　歌留多はむっとした。

「最後まで聞けよ。ここから私の知的考察が始まるところだったんだぞ」

「じゃあ続けてくれ」

「うむ」

　歌留多は加湿器を覗き込み、数秒黙った。

「……分からん！」

「早いな」

「機械のことはツバキの方が詳しい」

　その名を出した瞬間、歌留多はほんの少しだけ口を閉じた。

　紗希は膝を折り、加湿器の近くにしゃがみ込む。機械の外側に指を近づけるが、まだ触れない。まず周囲を見る。床の濡れ方、霧の沈み方、コードの有無、タンクの中身。

「壊さない方がいいですね。証拠品っぽいですし」

「だな」

　レンが頷く。

「下手に動かすと、何が起きるか分からねえ」

「そもそも、これが本当に原因なのかもまだ分かりませんし」

　紗希がそう言った瞬間だった。

　壁際で黙っていた恭介が、心底うんざりしたように顔をしかめる。

「っだー、もう！」

　短く吐き捨てた。

　レンが嫌な予感を覚えて振り返る。

「おい、待て」

　恭介は待たなかった。

「霧だとか水蒸気だとかが悪さしてんだろ？」

　大股で近づく。

「こんなん怪しいに決まってんじゃねえか。何悠長にやってんだ、お前ら」

「待てって言ってんだろ！」

　レンが止めるより早く、恭介の足が加湿器を蹴り飛ばした。

　鈍い音がした。

　壁際に置かれていた機械が横倒しになり、タンクが割れる。水が床へ広がり、白い樹脂片と濡れたフィルターがばらばらと散った。

　歌留多が目を丸くする。

「野蛮なやつだなー！」

　すぐに、袖をばたつかせて抗議した。

「普通、調べてから壊すんだぞ！　文明人なら！」

「壊したら中身見えるだろ」

「発想が原始人！」

　レンも頭を抱えた。

「証拠品って言葉、知ってるか？」

「知らねえ」

「知らねえで済むか！」

　恭介は悪びれない。むしろ、壊れた加湿器を顎で示した。

「で、どうなんだよ。見えただろうが」

　紗希は、割れた機械の前で数秒沈黙していた。

　それから、小さく息を吐く。

「まあ、壊したら中身は見られますから」

「おい紗希ちゃん。そこ甘やかしちゃ駄目だろ」

「……先輩の判断、雑なのにたまに効くんですよね」

　恭介が鼻を鳴らす。

「効いてんじゃねえか」

「まだ効いたとは言ってません」

　紗希はそう返しながら、割れた破片へ視線を落とした。

　水に濡れた樹脂片。

　フィルター。

　細いチューブ。

　黒いコードの切れ端。

　その中に、小さな黒い球体が転がっていた。

　水位センサーの部品にも見える。

　浮き玉にも見える。

　ただの黒い樹脂にも見える。

　だが、紗希の視線はそこで止まった。

「……これ」

　指先で、軽く転がす。

「普通の部品ですかね」

　レンが覗き込む。

「分からん。加湿器の中身なんて詳しくねえし」

　歌留多もしゃがみ、フードの奥からじっと見る。

「黒いな」

「はい」

「丸いな」

「はい」

「怪しいな」

「それはまあ」

　歌留多は胸を張った。

「……分からん！」

「でしょうね」

　紗希は苦笑もせず、黒い球体をもう一度転がした。表面には、微かな湿り気が残っている。水に濡れているだけ、と言われればそれまでだ。

　それでも、どこか引っかかった。

　恭介は興味をなくしたように、少し離れる。

「何がそんなにおもしれーんだよ。壊れたガラクタだろ」

「壊れたからこそ、見えるものもあるんですよ」

「知らねえよ」

　恭介は壁際へ戻りかける。だが、完全には背を向けない。倉庫の入口側と、紗希のいる位置。その両方を雑に視界へ入れられるあたりで足を止めた。

「まあ、これはあとでじっくり観察することにして、と」

　紗希がそう言って、ハンカチで球体を包み込んだ。

　その時だった。

　霧の向こうから、足音が聞こえた。

　一定のリズム。

　迷いのない歩調。

　さっき出て行った時と同じ、無駄のない足運び。

　けれど、戻ってきた数が違う。

　レンが顔を上げる。

「……鷹宮」

　霧の奥から、鷹宮が姿を現した。

　一人だった。

　白石はいない。

　海もいない。

　ツバキもいない。

　歌留多の視線が、鷹宮の背後へ向く。そこにツバキの姿がないことを確認した瞬間、フードの奥の目がわずかに細くなった。

　紗希は、壊れた加湿器の前にしゃがんだまま、視線だけを上げる。

　レンが一歩前に出た。

「白石はどうした」

　鷹宮は、すぐには答えなかった。

　顔色は変わっていない。

　姿勢も崩れていない。

　だが、空気だけが違う。

　白石が隣にいる時の鷹宮ではなかった。

「白石はやられた」

　短く、言った。

　倉庫の中の空気が止まる。

　レンの表情から、軽さが消えた。

「……やられたって」

「死んだ」

　鷹宮の声は揺れなかった。

「調査中に、だ」

　歌留多が口を閉じる。

　恭介は眉を動かしただけだった。白石への感情が全くないわけではない。ただ、今の恭介にとって、その死はまだ遠い場所の出来事だった。

　紗希だけが、黒い球体に触れていた指を止める。

「休憩室で何があった」

　レンが低く問う。

　鷹宮は倉庫内を一度見渡した。

　恭介。

　レン。

　紗希。

　歌留多。

　最後に、歌留多で視線が止まる。

「白石は〈分岐夢〉を使った。条件を見るために」

　鷹宮は淡々と説明する。

「見えたのは、この休憩室に近い場所。倒れた人間。呼吸できず、床に伏す影。そして、その近くに立つ女の輪郭」

　歌留多は黙っている。

「夢から覚めたあと、白石は報告した。近くにいた女が原因ではない、とも言った。だが、その発話は途中から混濁した」

　レンが唇を噛む。

「混濁？」

「別人の言葉が混じった。口紅、映画、待ち合わせ、蛹。意味の通らない言葉だ」

　一拍。

「その中に、傷だの、中だのという言葉もあった。だが、証言として扱うには弱い」

　紗希の指先が、黒い球体の上で止まった。

　傷。

　中。

　小さく、胸の内で反芻する。

　鷹宮は続けた。

「白石はその直後、死亡した。白く変色し、呼吸を奪われた。現象としては、不知火の死に近い」

「……ツバキは」

　歌留多が、低く言った。

　鷹宮は即答しない。

　その一拍が、歌留多の表情を変えた。

「ツバキはどうした」

「拘束した」

　鷹宮は言った。

「現時点で、最も近い位置にいた容疑者だ」

　歌留多の長い袖が、ぴたりと止まる。

　レンが割って入った。

「待て。ツバキがやったって言うのか」

「断定はしていない」

　鷹宮の声は冷たい。

「だが、疑いを外す材料はない」

「海は？」

　レンが問う。

「海に監視させている」

　歌留多の目が、さらに細くなる。

　紗希もまた、破片を見たまま、わずかに眉を寄せた。

　海に。

　監視させている。

　その言い方が、どこか引っかかった。

　鷹宮は歌留多へ視線を戻す。

「白石は、死の直前に女の輪郭を見た」

　淡々と、積み上げる。

「その場にはツバキがいた。ツバキには位置をずらす能力がある。そして歌留多。お前には、遠距離から物理干渉する能力がある」

　倉庫の白い霧が、床近くで揺れる。

「二つが揃えば、この現象は説明できる」

　鷹宮は目を瞑り、顔を伏せた。

　そして右手で目元を覆い、深く息を吐いた。

「……そうだろう？」

　開眼し、その視線が歌留多に止まった。

　歌留多は、フードの奥で小さく首を傾げる。

「……ふん、なるほどな」

　その声は、いつもより少しだけ低かった。