第28話 蛹を破り、蝶は舞う
見たものを、なかったことにはしなくていい。
誰かが、そう言った。
たとえ目覚めたあとに残らなくても。
たとえ名前を忘れても。
たとえ輪郭だけが、別の誰かに塗り替わっていても。
見た。
それだけは消えない。
なら、それは嘘ではない。
嘘ではないのなら。
なかったことにしなくていい。
◆
「まず、見えたものを報告しろ」
鷹宮の声は、低く抑えられていた。
白石は椅子に座ったまま、しばらく自分の手を見ていた。男の手。見慣れた指。爪の形も、手首の骨ばった感じも、いつもの自分のものだった。
それでも、指先にはまだ、薄い紅の感触が残っている。
白石は口元を拭った。
何もついていない。
何もついていないはずなのに、拭った指先を見つめる目だけが、かすかに怯えていた。
「白石」
鷹宮が名を呼ぶ。
白石は、ようやく顔を上げた。
「……はい」
声は白石のものだった。
だが、ほんの少しだけ、音の置き方が違っていた。鷹宮はその違和感を聞き逃さなかったが、今は問いたださない。
「報告しろ」
「……休憩室でした」
白石は、ゆっくりと言葉を選び始める。
「この部屋です。配置は、ほぼ一致していました。ただ、細部がずれていた。机の位置、椅子の角度、時計の針。それから、床に倒れたカップ」
そこまでは、いつもの白石だった。
疲労はある。声もかすれている。それでも、報告の形は保っている。
「誰かが倒れていました。床に。喉を押さえて、呼吸ができていない」
鷹宮は黙って聞く。
ツバキは扉寄りの椅子に座ったまま、腕を庇って白石を見ていた。さっきまでの皮肉はない。白石の様子が明らかにおかしいことに、彼女も気づいている。
海は扉の外側に近い位置に立ち、廊下側へ半分意識を向けていた。だが、白石の声が揺れるたび、ほんのわずかに視線が戻る。
「その近くに、女性の輪郭がありました」
白石は続ける。
「一人ではありません。何人分も、同じ位置に重なっていた。顔は、はっきりしません。ただ、口元だけが見えた。笑っている口。開いた口。息を求める口。何かを言いかけて、止まった口」
そこで、白石の喉が小さく鳴った。
「……けれど」
鷹宮の目が細くなる。
「けれど？」
「違います」
白石は、かすかに首を振った。
「近くにいた女が、原因じゃない」
ツバキの指先が、椅子の端を掴む。
鷹宮が問う。
「なぜそう言える」
「分かりません」
正直な返答だった。
「ただ、違う。距離じゃない。近くにいたから起きたわけじゃない。あの女の輪郭は、結果に重なっていただけです」
白石は、そこまで言ってから息を吸おうとした。
少し遅れる。
吸う動作と、空気が入る感覚が噛み合っていない。
「熱でもない」
声がかすれる。
「高温の水蒸気は、ある。でも、それ自体が条件じゃない。たぶん、もっと――」
白石の手が、無意識に脇腹へ落ちた。
包帯の下。
まだ塞がりきっていない傷。
「傷です」
その言葉に、鷹宮の表情が変わる。
「傷？」
「傷に、反応している」
白石の呼吸が、わずかに乱れる。
「外からじゃない。包むだけじゃない。中に――」
そこで言葉が途切れた。
白石は、自分の口元を押さえた。
何かを言いかけたのに、それとは別の言葉が喉の奥から上がってきたような顔だった。
「……違う」
小さく呟く。
「白石」
「違います。今のは、まだ僕です」
鷹宮が一歩近づく。
「何が起きている」
白石は答えようとした。
けれど、その前に口元が、ふっと緩んだ。
笑った。
白石自身が、その笑みを恐れているようだった。
「隊長、条件は……条件は、傷です。傷口を、白いものが覆って……」
そこまでは報告だった。
「でも、昨日、私、ちょっと食べすぎちゃったかも」
空気が止まる。
ツバキが、息を呑んだ。
「……は？」
白石は口元に手を当てたまま、目を見開いている。
「違う」
低い声で言う。
「違う。今のは僕じゃない」
それでも、言葉は止まらない。
「口紅、ずれてませんか。ちゃんと可愛く見えますか」
声は白石のものだった。
だが、息の使い方が違う。語尾が柔らかい。言葉の温度が、白石という男の身体から出ているものではなかった。
鷹宮の額に、薄く汗が滲む。
「……何だ」
理解ではなく、本能に近い声だった。
「何が混ざっている」
「熱じゃない」
白石が、急に報告へ戻る。
「傷から、中に入って……違う、違います、これは報告です。僕は結果を、結果断片を――」
また、笑う。
「映画、何を観るんだっけ。待ち合わせに遅れちゃう」
白石の指が、何もない口元を拭う。
「こんな顔じゃ、会えないじゃない」
「白石！」
鷹宮が鋭く呼ぶ。
白石の体が、びくりと跳ねた。
一瞬だけ、焦点が戻る。
「隊、長」
かすれた声だった。
「これは、僕の夢じゃない」
鷹宮は動かない。
白石は続けようとする。だが、言葉の端から別のものが滲んでくる。
「問いが……壊れてる。僕が見たのは、条件で……違う、私は、まだちゃんと――」
そこで白石は、ゆっくりと立ち上がった。
椅子が床を擦る。
乾いた音が、休憩室に長く残る。
歩き方が違った。
白石のものではない。
副隊長の足取りではない。警戒し、状況を測り、必要な距離を保つ人間の歩き方ではなかった。
どこか浮ついている。
待ち合わせに遅れた少女が、急いでいるみたいな足取りだった。
ツバキが椅子から半分腰を浮かせる。
「ちょっと、何して――」
白石は、ツバキを見ていない。
扉を見ている。
その先の廊下を。
さらに、その向こうにあるはずの白い霧を。
「帰らなきゃ」
白石が言った。
その声は、もう白石のものではなかった。
白石は、扉へ向かって歩き出した。
一歩。
足が床を踏む。
その足音が、妙に軽かった。
「蛹に、帰らなきゃ」
白石が言った。
喉の奥から漏れる声は、かすれている。だが、そこに乗っている温度は白石のものではない。
「まだ、羽化してない」
もう一歩。
鷹宮が動く。
「白石、止まれ」
命令だった。
普段なら、それだけで十分だった。副隊長は止まる。振り返る。状況を確認し、必要なら冗談のひとつでも返す。
けれど、白石は止まらない。
扉だけを見ている。
扉の向こうにある、白い霧だけを。
「回帰します」
その言葉だけが、ひどく白石らしかった。
報告書を読み上げるような、淡々とした業務口調。
「……結果を、やり直します」
「白石！」
鷹宮が強く呼んだ。
その瞬間、ツバキが椅子から立ち上がる。
「ちょっと、正気に戻りなさいよ！」
扉の近くにいたツバキは、咄嗟に白石の前へ出ようとした。
止めるつもりだった。
少なくとも、そうしなければならないと思った。
だが、白石はツバキを見ていなかった。
肩がぶつかる。
軽い衝突ではなかった。
発狂した人間の、制動を失った重さだった。
「っ――！」
ツバキの身体が横へ弾かれる。
背中が壁際のロッカーに叩きつけられ、鈍い金属音が休憩室に響いた。庇っていた腕とは逆の手首が、剥き出しの棚板に擦れる。
白い肌に、細い赤が走った。
血が滲む。
「……痛っ」
ツバキが顔を歪める。
その一瞬を、海が見た。
扉の外、廊下側に立っていた海の表情が、ほんのわずかに消える。
白石を見る。
ツバキを見る。
ツバキの手首に走った、細い赤を見る。
「……なにが、起きてるんですか？」
声にならないほど小さく、海が呟いた。
想定していたものとは、違う。
その一瞬を、海が見た。
白石の夢に、何かが入り込んだ。
それは分かった。
だが、それがどうして白石の中まで届いたのか。
なぜ、あの輪郭で現れたのか。
海には、すぐには言葉にできなかった。
ただ、夢を夢のままにしておけない何かが、白石の奥まで入り込んだ。
その事実だけが、喉の奥を冷たく塞いでいた。
次の瞬間、海は顔を戻す。
「危ない、離れて！」
海は思わず、叫んでしまう。
白石は扉へ手を伸ばす。
その向こう、廊下には白い霧がある。
外から流れ込んでいるようにも見えた。
だが、違った。
扉の隙間から霧が膨らむより早く、白石の脇腹の包帯が、じわりと湿った。
内側から。
白い蒸気が滲む。
塞がりきっていなかった傷口から、細い白が漏れていた。
白石の足が止まる。
ほんの一瞬だけ、焦点が戻った。
「……熱じゃ、ない」
声は白石のものだった。
鷹宮が駆け出す。
「白石！」
「傷……」
白石の手が、自分の脇腹へ落ちる。
包帯の下で、白いものが蠢く。
「中に――」
その先は、声にならなかった。
白い霧が、白石の身体を包んだ。
喉へ。
口元へ。
鼻へ。
胸へ。
外側から覆うのではなく、内側から溢れたものが、身体の表面をなぞるように広がっていく。
白石が息を吸おうとする。
吸えない。
喉が震える。
音にならない。
皮膚の色が変わっていく。
赤く焼けるのではない。
炭になるのでもない。
熱を奪われたみたいに、白く。
火傷のように、白く。
喉元から顎へ。頬へ。指先へ。
白い膜が、薄く広がっていく。
その輪郭の上に、女の影が重なった。
一つ。
二つ。
三つ。
同じ場所に、いくつもの輪郭が揺れる。
白石の唇が、かすかに動く。
「かえ……」
声は出ない。
それでも、口の形だけが続く。
蛹に。
帰らなきゃ。
白石の膝が折れた。
身体が床へ崩れる。
音は、今度は小さくなかった。
椅子が倒れ、床板が鳴り、白い霧が低く跳ねた。
鷹宮が膝をつく。
白石の首筋に指を当てる。
一秒。
二秒。
胸は動かない。
「……白石」
返事はない。
鷹宮の指が、わずかに強張る。
「白石！」
それでも、返事はなかった。
休憩室の時計だけが、乾いた音を立てる。
カチ。
カチ。
カチ。
その音が、やけに大きい。
鷹宮は、しばらく白石を見下ろしていた。
白石の顔は、半分だけ白く変色している。
目は開いている。
だが、どこも見ていない。
副隊長だった男の輪郭の上に、もう何も重なっていなかった。
ただ、死体だけが残っている。
「……何が、混ざっている」
鷹宮が呟いた。
それは、誰に向けた言葉でもなかった。
問いですらなかった。
だが、次の瞬間には、鷹宮の目が変わる。
恐怖を押し込める。
動揺を押し潰す。
白石が死んだ。
ならば、拾うべきは感情ではない。
情報だ。
倒れた白石。
夢の中で見たという、近くに立つ女。
扉付近にいたツバキ。
出入り能力。
白石が扉へ向かったこと。
そして、遠隔から物理干渉できる歌留多。
繋がる。
繋がってしまう。
白石が最後に言った言葉がある。
傷。
中に。
だが、その二つは、発狂した言葉の群れに埋もれていた。
口紅。
映画。
待ち合わせ。
蛹。
回帰。
その中から、どれが意味を持つ言葉なのか、瞬時に選び取ることはできなかった。
鷹宮は、顔を上げる。
視線が、ツバキへ向いた。
「……。傷。なるほど、そういえば火傷も負っていたな」
ツバキはロッカーに背を預けたまま、手首を押さえている。白い肌に走った細い赤が、指の隙間から滲んでいた。
「……違う」
ツバキが言った。
声は小さい。
だが、震えていた。
「私は、何も――」
「動くな」
乾いた音がした。
金属が擦れる音。
鷹宮の手に、拳銃が現れていた。
黒い銃口が、休憩室の中央を横切ってツバキを捉える。
「……っ」
ツバキの呼吸が止まった。
今度は、本能的に。
分かる。
これは効く。
能力ではない。
ただの現実だ。
「その位置で止まれ」
低い声だった。
絶対だった。
ツバキの足が止まる。
一歩も動けない。
「考えてみれば、簡単なことだ」
鷹宮の声に、熱はない。
むしろ冷えきっていた。
「単独では成立しない現象だ」
ツバキは唇を噛む。
「だから、私は――」
「だが、共犯なら話は別だ」
その言葉で、状況が固定された。
ツバキの顔から、血の気が引く。
「位置をずらす能力」
鷹宮は続ける。
「この部屋にいた女の輪郭」
一拍。
「そして、遠距離から物理干渉できる能力者」
歌留多。
その名前を出さずとも、意味は明白だった。
「ツバキ」
鷹宮は銃口を下げない。
「お前が実行側である可能性を、今この場で外すことはできない」
「違う！」
「ならば、その場で証明しろ」
「できるわけないでしょ！」
ツバキの声が荒れる。
「私は、白石を止めようとしただけよ！ 勝手にぶつかってきて、勝手に――」
「黙れ」
一言で封じる。
ツバキの喉が詰まる。
怒りではない。
恐怖でもない。
この男は、もう結論の中にいる。
こちらの言葉を聞くつもりがない。
そう理解したからだった。
背後の廊下から、足音が近づく。
軽い。
だが、迷いのない足取り。
「隊長」
海だった。
いつの間にか、休憩室の扉の外から戻っている。
表情は、普段通りだった。
ほんの数秒前に浮かんだ動揺は、もうない。
「外の確認、終わりました」
何も知らないような声。
何も起きていないような顔。
鷹宮は振り返らない。
「ちょうどいい」
短く言う。
顎でツバキを示した。
「こいつを見張れ」
海の視線がツバキへ向く。
その目が、一瞬だけツバキの手首へ落ちた。
赤。
細い傷。
白い肌に走った、わずかな裂け目。
海の表情が、ほんのわずかに歪む。
次の瞬間には、消えていた。
「……了解」
即答だった。
一切の迷いがない。
「動かすな」
「はい」
ツバキが、海を見る。
海は、いつもの顔で微笑んでいた。
それが、ひどく気味悪かった。
鷹宮は立ち上がる。
もうツバキを見ていない。
白石の死体も、今は見ない。
見るべきものは、次にある。
「もう一人いる」
低く呟く。
「最優先の容疑者だ」
その声には、確信ではなく、決定があった。
「確保する。抵抗するなら、排除も視野に入れる」
ツバキが息を呑む。
鷹宮は休憩室の扉へ向かう。
湿った廊下へ出る。
白い霧が、遠くで揺れている。
その先にいるのは。
まだ何も知らない、歌留多たちだった。
