ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第22話 紗希の証言

　霧の向こうから、足音がした。

　一定のリズムで、迷いのない歩幅だった。聞いた瞬間に、誰が来たのか分かる。

　レンが顔を上げる。

「……来たか」

　次の瞬間、白い霧がわずかに割れた。

　三人。

　先頭に鷹宮。その後ろに白石、そして海が続いている。

　倉庫の中へ踏み込んだ三人は、そこで足を止めた。誰もすぐには喋らない。

　ただ視線だけが、そこにいる全員のあいだを静かに行き来する。

　海だけが、その視線の交換に加わらなかった。霧の奥の一点を、最初からずっと見ている。

　その沈黙を破ったのは、鷹宮の動きだった。

　まっすぐ不知火の死体へ歩み寄り、その場に膝をつく。首元、喉、胸元へ順に触れ、呼吸と脈を確かめる。

　さらに衣服の表面をなぞり、焦げ跡の有無まで確認してから、ようやく立ち上がった。

「……窒息か」

　短い言葉だったが、断定に近かった。

　レンが応じる。

「ああ。呼吸が止まってた」

　それだけで十分だった。鷹宮はそれ以上確認せず、今度は周囲へ視線を巡らせる。

　霧。床。人の立ち位置。死体の位置。すべてを一度に見た上で、低く言った。

「状況を説明しろ」

　不知火の死体を中心に、レンとツバキが最も近く、その少し外に恭介と歌留多、紗希はまだ霧の縁に近い位置に立っていた。

　誰が答えるか、一瞬だけ間が空く。

　鷹宮の視線が動き、そして止まった。

　紗希のところで。

「……喫茶店の娘だったな」

　一拍置いて、問いを重ねる。

「そもそも、なぜここにいる」

　短いが、鋭い声音だった。

　紗希は視線を逸らさない。

「……怪しいメッセージで呼び出されました」

「この場所に来るように、と」

　鷹宮の眉がわずかに動く。

「メッセージ？」

「はい」

　紗希はスマートフォンを取り出し、画面を見せた。

　差出人不明。文面は短い。

　――『お友達は、みんな君を待ってる。ついに始まるよ』

　鷹宮は数秒だけそれを確認し、すぐに視線を戻した。

「……なるほどな」

　納得したわけではない。ただ、ひとつの情報として分類しただけだった。

「いい。続けろ」

　紗希は一度、不知火の死体を見た。それから、落ち着いた声で話し始める。

「不知火さんは戦闘中に、突然、呼吸ができなくなりました」

　まずは事実から。

「喉を押さえていましたが、空気が通っていない様子でした。煙や炎によるものではありません」

　一拍置いてから、さらに続ける。

「私たちも同じ空間にいましたが、全員に起きたわけではありません」

　鷹宮の目がわずかに動いた。

　条件発動。

　その言葉が、すでに彼の中で形になり始めている。

　紗希は続けた。

「あと、異常がありました」

　ここで一度だけ視線を上げる。

「声が変わっていました」

　白石が反応する。

「変わる？」

「はい。一時的に、女性の声が混じっていました」

　空気がわずかに張る。だが、誰も遮らない。

「それと、身体の一部が、別人の形に見えました。……って、この人が言ってました」

　紗希が、すっと恭介を示す。

「違ってたら、この人に文句を言ってください」

「おいおいおいおい！」

　恭介が声を上げた。

「面倒なとこだけ俺に投げんな！」

「だって、先輩が“一枚じゃねえ”って言ったんじゃないですか」

　鷹宮の視線が、恭介へ移る。

「……一枚じゃない？」

　恭介は、ひどく面倒くさそうに舌打ちした。

「知らねえよ。こいつの形の上に、別の形が乗ってた気がした。それだけだ」

　紗希が、すぐに補足する。

「私の見立てでは、完全な変異ではありません。元の形の上に、別の像が重なって見えた、という方が近いです」

　そこまで言って、いったん止める。

　鷹宮が初めて問いを返した。

「……変異ではないと？」

　紗希は迷わず頷いた。

「はい。少なくとも、通常の能力変化とは違うように見えます」

　断定ではない。だが、方向ははっきり示していた。

「まるで、フィアー能力に詳しいかのような口ぶりが気になるな」

「ええ、まあ。逐一、観察して記録してますから」

　紗希は懐からメモ帳を取り出して、柔らかく微笑んで見せた。

「観察して記録、か。……高校生の趣味にしては、ずいぶん物騒だな」

「よく言われます」

「……まあいい」

　鷹宮はわずかに視線を落とす。

　死体を見る。焼損はない。窒息。条件発動。そして、“重なり”。

　だが、その最後の一点はいったん脇へ置いた。いま優先すべき順番は別にある。

「他には」

　促されて、紗希はすぐに答える。

「霧です。この霧が関係していると思います」

　恭介は口を挟まないまま、死体と紗希を交互に見ていた。

　歌留多が小さく顎を引く。

「温度も関係してるかもだ。多分だけどな」

　白石が頷いた。

「こちらでも、高温の水蒸気は確認しています。死体の状態とも噛み合います」

　それで線はほぼ揃った。

　鷹宮はゆっくりと顔を上げる。思考はもう、ほとんど完成している。だが、まだ口には出さない。

　その代わりに、そこにいる全員を順番に見た。

　恭介。レン。紗希。

　背後に控える白石と海。

　そして、ツバキと歌留多のところで、ほんの一瞬だけ視線が止まる。

　レンはそれを見逃さなかった。

　鷹宮の視線の動きにだけ、わずかに眉が動く。

（……そもそも）

（なんでこいつら、この二人を連れてるんだ）

　正体不明。能力不明。普通なら、ここまで深入りする前に距離を置くはずだ。

　それなのに、鷹宮たちはあの二人を連れている。

（……いや）

　一拍。

（逆か）

（連れているんじゃない）

（手放せないんだ）

　そこで浮かぶのは、今まさに組織が追っている案件だった。

（……例の行方不明事件）

（あれと繋がってるなら――理由にはなる）

　そこまで考えて、思考を止める。まだ確証はない。ただ、嫌な繋がりだけが後に残った。

　鷹宮が一歩、前に出る。

　空気が変わる。

　次に来るのは、判断だった。