ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第20話 養蚕場

　夢の中に、自分がいた。

　いや。

　自分に似た誰かがいた。

　顔はよく見えない。

　輪郭は、霧の向こうに沈んでいる。

　けれど、分かる。

　それは、自分だった。

　自分と同じ声で笑い、同じ手で誰かの手を取っていた。

　同じ歩幅で、同じ道を歩いていた。

　ただ一つだけ、違っていた。

　その自分は、幸せそうだった。

　隣には、誰かがいる。

　名前は思い出せない。

　三文字だった気がする。

　柔らかくて、羽のようで、声に出すだけで胸の奥が少し軽くなるような名前。

　でも、思い出せない。

　夢の中の自分は、その名前を知っている。

　その人の笑い方を知っている。

　手の温度を知っている。

　なのに、目覚めたこちら側の自分だけが、それを知らない。

　知らないはずなのに。

　奪われたような気がした。

　もともと自分のものではないのに。

　最初から、自分が持っていたものではないのに。

　それでも、胸の奥で何かが囁く。

　あれは、僕の幸福だった。

　どこかの自分が持っているのなら。

　それは、僕のものでもあるはずだ。

◆

　一方、鷹宮らがレンたちと別行動を始め、探索を始めてから。

　“そこ”に到達するまで、そう時間はかからなかった。

　休憩室へ向かう途中だった。

　三人が足を止めたのは、倉庫のさらに奥、荷棚と仕切り壁に挟まれた細長い一画。

　鷹宮が先頭に立ち、半歩遅れて白石、そのさらに後ろを海が追っている。

「……休憩室へ向かう途中にしては、ずいぶん嫌な感じの脇道ですね」

　白石が小さく言った。

　鷹宮は答えない。

　一歩、足を踏み入れた瞬間だった。

　音が消えた。

　霧は薄く、視界もある。なのに空間だけが不自然なほど静まり返っていて、耳に入るのは自分たちの衣擦れと呼吸の気配ばかりだった。

「……止まれ」

　鷹宮が低く告げると、白石と海もすぐに足を止めた。

　熱がある。

　肌にまとわりつくような湿気もある。

　だが、それは蒸し暑いというより、何か別のものが空気の中に均一に溶け込んでいるような、不快な重さだった。

「2人とも。この先、空気がおかしいと思わないか？」

　白石が小さく頷く。

「温度が均一すぎます」

「均一？」

　海が首を傾げた。

「まあ、要は不自然ってことだよ、海君」

　自然現象ではない。

　誰かの意図か、何らかの作用がここを支配している――そう考えさせられてしまう。

　鷹宮は慎重に一歩進み、床へ目を落とした。

　濡れている。

　だが、水溜まりではない。

　蒸気が冷えて、じわじわと凝結したものだ。

　そのまま視線を上げる。

　正面。

　行き止まりのコンクリ壁を見たところで、動きを止めた。

「……なんだ、これは」

　行き止まりの壁に、人間が埋まっていた。

　五体。

　横並びではない。

　ばらばらの高さに、ばらばらの姿勢で押し込まれたまま、石膏の中に半ば沈められた標本のように固着している。

　白石が息を呑んだ。

「……人、ですね」

「見れば分かる」

　鷹宮は短く返し、そのまま壁へ近づく。

　白石もその隣まで寄るが、海だけは数歩後ろに残ったままだった。

　一体目は男。

　三十前後。

　表情は強張ったまま固まっており、目立った外傷はない。

　だが、喉元だけが不自然に膨れていた。

「……窒息か」

　鷹宮が小さく漏らす。

　二体目も似ていた。

　胸郭は沈んだまま、動きの痕跡がない。皮膚に焼損も見当たらない。

　三体目で、鷹宮の足が止まった。

「……女？」

　高齢の女性。

　そう見えたのは一瞬だった。

　右半身だけが、おかしい。

　皮膚は滑らかで、皺が消えている。腕の線も細く、若い。まるで別人の身体が、途中から無理やり継ぎ足されたように見えた。

「……いや、違うな」

　すぐに自分で否定する。

　変質している、のか。

　鷹宮は一瞬そう考え、すぐに保留した。

　皮膚や骨格が変わったというより、輪郭がわずかにぶれて見える。元の身体の上に、別の形が薄く滲んでいるようにも見えた。

　だが、断定はできない。

　ここ最近確認されていた行方不明事件の資料が、脳裏をよぎる。

　消えた人間。

　途切れた足取り。

　現場に残されていた、説明のつかない痕跡。

　今見ているものは、それに近い。

　四体目は若い男だった。

　口がわずかに開き、苦悶の途中で止まったような顔をしている。

　その口元に、一瞬だけ柔らかな線が重なった。

　女の口だった。

　瞬きをした次の瞬間には、もう消えている。

　五体目には、組織の制服の一部が見えた。

　見覚えがある。

「……おい、見てみろ」

　鷹宮の声がさらに低くなる。

　白石が隣まで来て、目を細めた。

「……WFAの人間ですね」

　鷹宮には、その顔にも見覚えがあった。

　ただの隊員ではない。

　ここ最近の行方不明事件を追っていた別動隊の補助員だ。失踪者の動線と、現場に残された不明瞭な痕跡を洗っていた男だった。

「この人、別動の補助に回ってた人ですよね」

「ああ」

　鷹宮の声が硬くなる。

「行方不明事件の捜査に入っていた人間だ」

　呟いた声は低く、硬い。

　鷹宮の顎がわずかに強張った。

　海だけは、その場に留まり、壁の向こうを透かして見るように目を細めていた。

「……いる」

　誰にも届かないほど小さな声が、唇の隙間から零れる。

　鷹宮はそれに気づかない。

　白石も反応しない。

　ただ壁に固定された死体を見つめたまま、それぞれに情報を繋ぎ合わせている。

　五つの死体に共通しているのは明白だった。

　外傷がない。

　焼けてもいない。

　そして全員、呼吸だけを止められたように死んでいる。

「……嫌な揃い方してますね」

　白石が低く言った。

「外傷なし、焼損なし。……なのに、全員、呼吸だけ止められたみたいに死んでる」

　鷹宮はもう一度、三体目の女へ視線を戻した。

　半身だけが若い、その異様なずれ。

　見間違いでは片づけにくい。

　だが、いまはそこへ踏み込まない。

　まず見るべきは死因。

　次に手段。

　その先に、ようやく犯人がくる。

　順序を誤れば、全部見失う。

　鷹宮は一歩引き、空間全体を見渡した。

　霧。

　壁。

　埋め込まれた死体。

　ばらついているようで、揃いすぎている状態。

　ここには、答えへ繋がるだけの材料がもう揃っている。

　鷹宮の思考が、静かに動き出した。