ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第15話 私の名前は

　ツバキは、歌留多の言葉に一瞬だけ固まった。

　逃げた方がいい。

　そう言われて、ようやく理解する。

　これは、歌留多のいつもの悪ふざけではない。

　不知火の炎は、すでに壁の内側へ入り込んでいる。床の隙間にも、鉄骨の継ぎ目にも、天井へ伸びる古い配管にも、赤い熱が這い始めていた。

　逃げ道は、まだある。

　歌留多が仕掛けていた障害物は、恭介を叩きつけた衝撃と、広がる炎で崩れている。出入口までの道は、かろうじて開いていた。

「……っ、クソ。見せたくなかったのに！」

　ツバキが舌打ちする。

　床に落ちた自分の影へ、足をかけた。

　影の縁が、薄い輪のように歪む。

「“チェンジ・リング”！」

　ツバキの身体が、影へ沈んだ。

　次の瞬間、出入口付近の別の影から弾き出される。

　一瞬だけ振り返った。

　歌留多は、まだ倉庫の中にいる。恭介と不知火は、炎の中でぶつかっている。

　助けに戻る。

　その選択肢が、喉元までせり上がる。

　けれど、ここに残れば足手まといになる。

　ツバキは歯を食いしばり、視線を切った。

　そのまま、倉庫の外へ走る。

　――そうして、残ったのは、三人だった。

　恭介。

　不知火。

　歌留多。

　炎はさらに広がり、白い霧は濃くなる。

　熱い。

　だが、それだけではない。

　歌留多は、わずかに眉を寄せた。

（……なんだこれ、炎だけじゃない？）

　霧が逃げていない。

　炎に押されて散るのではなく、炎と混ざるように形を変えている。熱を含んだ白が、床を這い、壁の隙間へ沈み、また別の場所からゆっくり滲み出す。

　湿っているはずなのに、喉の奥だけが乾く。

（混ざってる）

　何かが。

　けれど、それが何なのかまでは分からない。

　恭介と不知火は止まらない。

　不知火が炎を走らせ、恭介がそれを喰い破る。熱が欠け、黒い口元へ吸い込まれるたび、不知火の顔が苛立ちに歪む。

　それでも、不知火は笑っていた。

　床へ、壁へ、天井へ。

　火を散らし続ける。

「てめえ、往生際悪いぞ！　いい加減にしやがれ！」

　恭介が舌打ちし、不知火へ踏み込もうとした、その時だった。

　天井の一部が崩れた。

　恭介も不知火も、舌打ちして身を翻し、瓦礫を回避する。

　焼けた鉄骨が落ち、コンクリート片が床に散る。壁に走っていた亀裂が、熱に押し広げられるように大きく裂けた。

　その奥から、何かが露出する。

「……！？」

　人の形だった。

　半分が壁に埋まり、そのまま固定されている。

　壁に沈んだまま、こちらを向いていた。

　目は見開かれ、口はわずかに開いている。

　何かを吸おうとして、そのまま止められたような形だった。

　焼けていない。

　この場で唯一、不知火の炎の影響を受けていなかった。

「……なんだ、これ」

　恭介が止まった。

　拳を下ろしたまま、壁の中の人型を見る。

　不知火も動きを止めた。

　炎が、わずかに揺らぐ。

「これ、てめえの仕業か？」

　低い声が漏れる。

　その視線が、壁の中の死体に固定された。

　数秒、完全な静止が落ちる。

　乾いている。

　血も、肉も、周囲の熱とは無関係に。

　ずっと前からそこにあったように、固まっていた。

「……俺の炎で焼いた人間じゃねえ」

　不知火が言った。

　即座に。

　迷いなく。

　恭介が、鼻を鳴らす。

「今燃えた匂いじゃねえ」

　焦げた空気の中で、歌留多も死体を見つめていた。

　歌留多は、その雰囲気に見覚えがある。

　顔そのものではない。けれど、資料か写真か、そういう形で一度見た記憶がある服装、シルエット。

（こいつ、写真で見たやつじゃないか？）

　鷹宮たちが探していた、フィアー犯罪者。

　今回の本命。

（……なら、どうして本命が死体で出てくる？）

　歌留多が一歩、近づく。

　壁に埋まった死体の目が、こちらを見ている。

　焦点は合っていない。

　それなのに、視線だけが合っているように見えた。

　その足元に、白い機械が転がっていた。

　小型の加湿器。

　煤けた倉庫の中で、その白さだけが妙に浮いて見える。

　細いノズルの先から、蒸気が漏れていた。

　一定の量で、まっすぐに立ち上っている。

　風も、炎も、空気の流れも無視していた。

　ランプは点いている。

　だが、コードがない。

　どこにも繋がっていない。

　それでも、動いている。

「……加湿器？」

　歌留多が、小さく呟いた。

　蒸気が、わずかに死体の口元へ流れている。

　吸われているように見える。

　いや。

　吸われていない。

　ただ、“そう見える形”だけが成立している。

　不知火が、低く息を吐いた。

「こいつ……今回のターゲットだ。だが、何でこんなとこから？」

　消えぬ炎が揺らめく中。

　誰も、すぐには動かなかった。

　その静止を破ったのは、別の壁が崩れる音だった。

　炎で脆くなっていたのか。

　それとも、内側から押されたのか。

　白いものが、壁の奥からずるりと落ちる。

　それも、人の形をしていた。

　ただし、一体目とは違う。

　壁に固定されきっていない。半分だけ埋まったまま止められた死体ではなく、こちらは形を保てないまま、床へ崩れ落ちていた。

　全身が、白い膜に覆われていた。

　皮膚というより、濡れた蛹の殻に近い。ところどころがひび割れ、内側から乾いた粉のようなものが零れている。

　それでも、胸だけがわずかに動いていた。

「……おい」

　恭介が眉を寄せる。

「こいつ、生きてんのか？」

「ほんとだ」

　歌留多が一歩近づいた。

　白い霧が足元に絡む。

　床へ崩れたその人影は、息とも痙攣ともつかない動きを繰り返していた。

「あっ、こいつまだ生きてるぞ」

「近づくな」

　不知火が低く言った。

　だが、歌留多は聞かない。

「おーい、大丈夫か？」

　しゃがみ込み、指先で白い肩をつついた。

　その瞬間。

　白い腕が跳ねた。

　歌留多の手首を掴む。

「きゃあっ！」

　悲鳴だった。

　短く、素の声。

　歌留多自身が一番驚いたように目を見開く。

　白い手は、細い。

　だが、妙に強い。

　崩れかけた指が、歌留多の手首に食い込む。

　白い膜に覆われた口が、わずかに開いた。

「あげ……は」

　声は、息に近かった。

「あげ、は」

　歌留多の動きが止まる。

「……ワタシ、は」

　白い唇が震える。

「あ、げ、は」

　次の瞬間、身体が崩れた。

　白い膜が剥がれ、乾いた蛹の殻みたいに床へ散っていく。形を保っていた胴体も、脚も、頭も、音もなく崩れていった。

　歌留多の手首を掴んでいた腕だけが、しばらく残る。

　やがて、それも指先から崩れ、白い粉になって落ちた。

　歌留多は、自分の手首を見下ろしたまま固まっている。

「あ、死んだ」

　恭介が、しゃがみ込んだ。

　崩れた破片を、じっと見る。

「言い方」

　歌留多が小さく抗議する。

　恭介は気にしない。

「あげは、っつったな」

　白い粉になった残骸を見下ろしたまま、首を傾げる。

「なんだそりゃ。蝶か？」

　誰も答えない。

　白い霧だけが、ゆっくりと足元を流れている。

　恭介は、そこでようやく歌留多を見た。

「……しっかし」

「なんだ」

「“キャー”とか言うんだな。キャラブレすぎだろ、お前」

　歌留多の顔が、一瞬で赤くなった。

「うっ……うるさいうるさい！　聞き違いだ！」

「聞き違いであんな声出るかよ」

「出てない！」

「出てただろ」

「出てない！」

　歌留多は両手でフードを押さえ、必死に顔を隠す。

　だが、その横で、不知火だけは笑っていなかった。

　崩れた二体目を見下ろし、口元から表情を消している。

「……こいつもだ」

　低い声だった。

　歌留多が、そちらを見る。

「こいつも？」

「俺らが追ってた連中の一人だ」

　不知火の炎が、指先で小さく揺れる。

　だが、その火勢は先ほどより弱い。

　怒りなのか、困惑なのか、判別できない揺らぎ方だった。

「一人じゃねえ。複数で動いてた。死体を運び込んでた連中の一人だよ」

　恭介が鼻を鳴らす。

「じゃあ、犯人が死体になって出てきたってわけか」

「……そうなるな」

　不知火は吐き捨てるように言った。

　歌留多は、床に散った白い粉を見る。

　鷹宮たちが追っていた犯罪者。

　死体を異界へ流していた連中。

　その一人が、壁に固定された死体として出てきた。

　もう一人は、白い蛹のように崩れながら、“あげは”と名乗って死んだ。

「……なるほど？」

　歌留多は小さく呟く。

　だが、今度の声には、いつもの得意げな響きがなかった。

　分かったようで、分からない。

　繋がりそうで、繋がらない。

　白い加湿器は、まだ動いている。

　コードもないまま。

　細いノズルから、一定の蒸気を吐き続けている。

　その蒸気が、床へ落ちた白い粉の上を撫でるように流れた。

　直後、霧が濃くなった。

　ゆっくりと。

　だが、明確に。

　倉庫の奥も、出口の方角も、白く曖昧になっていく。

　炎の音が遠くなる。

　崩れかけた鉄骨の軋みも、壁のひび割れる音も、厚い布の向こう側へ押し込められたみたいに鈍くなる。

　外の気配が、消えていく。

　恭介が顔を上げた。

「……出口の匂いが消えやがった」

　低く呟く。

　歌留多も、ようやく気づいた。

　空気そのものが閉じている。

　ここはもう、さっきまでの倉庫ではない。

「……まずいな」

　歌留多が呟く。

　白い霧が、さらに濃くなる。

　不知火の炎すら、その中で輪郭を鈍らせていた。

　霧は、今まさに閉じようとしていた。