ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第14話 そして炎上する会場

　旧工業地帯の倉庫棟。

　先に動いたのは、不知火だった。

　炎が腕を包む。

　指先から肘へ、肘から肩へ。赤い熱が皮膚の上を這い、白い霧を押しのけるように広がっていく。

「喰えるもんなら、喰ってみろよ」

　不知火が笑った。

　次の瞬間、炎をまとった拳が、恭介の顔面へ伸びる。

　恭介は避けなかった。

　踏み込む。

　真正面から。

　燃える腕へ、噛みついた。

「……っ」

　炎が欠けた。

　赤い熱が、恭介の口元へ吸い込まれていく。火の輪郭が乱れ、不知火の腕を覆っていた炎が、噛み千切られたみたいに歪んだ。

　不知火の目が、一瞬だけ開く。

「……マジで喰いやがった」

　驚き。

　だが、すぐに笑みに変わる。

「はは。やっぱりいいなあ、お前」

「味は悪くねえな」

　恭介が、口元を拭う。

「ただ、しつけえ。雑味が多すぎる」

　不知火がもう一度、炎を腕へまとわせる。

　恭介は、それより速く前へ出た。

　拳が、不知火の腹へ入る。

「ぐっ。……てめえっ」

　身体が折れた。

　不知火の足が床を擦り、背後の鉄骨へ肩がぶつかる。

　だが、倒れない。

　炎を吐き出すようにして、無理やり間合いを作る。

　恭介は構わず進む。

　炎が顔を焼く。

　肩に絡みつく。

　腕へ巻きつく。

　そのたびに、恭介は噛み砕いた。

　赤い熱が欠ける。

　欠けた分だけ、不知火の炎は弱まる。

　完全には消えない。

　けれど、勢いは削れている。

「……っ、そこまで喰うかよ」

　不知火の笑みが、わずかに引きつった。

　恭介は止まらない。

　炎を喰い、霧を割り、一直線に距離を詰める。

　また拳が入る。

　不知火の頬が歪み、赤い髪が揺れる。身体が横へ流れ、床を踏み直すより先に、恭介の膝が腹へ突き刺さった。

　息が詰まる。

　不知火の喉から、笑い損ねた音が漏れた。

「調子……乗ってんじゃねえぞ」

　炎が広がる。

　しかし、恭介はそこへ手を突っ込んだ。

　燃える熱を掴み、握り潰すように口へ運ぶ。炎が千切れ、不知火の周囲を覆っていた赤が、一瞬だけ薄くなった。

「火種ごと喰わねえと終わらねえタイプか」

　恭介が、低く言う。

「だったら、火元をぶち壊しておかねえとな！」

　不知火の表情から、余裕が抜けた。

　楽しんでいる。

　それはまだ消えていない。

　だが、それだけではなくなっていた。

　焦りが混じる。

　目の前の男は、火を恐れない。

　燃やしても止まらない。

　喰われる。削られる。そのまま、本体へ届く。

「……ヒ」

　不知火の口元が、震える。

「ヒヒ……」

　笑い声の形をしていた。

　だが、汗が額を伝っている。

　不知火の手が、近くに転がっていた鉄パイプへ伸びた。

　恭介が一歩、踏み込む。

「くたばれ、化け物が！」

　不知火は、炎ではなく鉄を振り抜いた。

　鉄パイプが、恭介の額を打つ。

　鈍い衝撃が、霧の中へ沈んだ。

　恭介の頭が、わずかに横へ振れる。額が割れ、血が片目の端へ流れ落ちた。

　それでも、倒れない。

　不知火の腕だけが、先に止まっていた。

「っ！　痛えなあ！」

　恭介が、低く言った。

　額から流れた血が、目元を濡らす。

「目にでも入ったらどうすんだ！」

　怒る場所が、そこだった。

　頭を殴られたことではない。

　血で視界が塞がれることに、怒っていた。

　度を超えた耐久力を前提にした、ズレた怒り。

　不知火の頬が、ひくつく。

「ヒ、ヒヒヒ……！」

　笑い声が漏れる。

　だが、もう余裕の笑いではない。

「化け物がよぉ……」

　不知火の足元で、炎が揺れた。

　腕だけではない。

　床へ。

　壁へ。

　柱へ。

　火が、倉庫そのものを探し始める。

　恭介が、血の混じった唾を吐いた。

「おい」

　声が低くなる。

「逃げんのか」

　不知火は、引きつった笑みのまま顔を上げた。

「逃げる？」

　炎が、床のひびへ入り込む。

「違ぇよ、まだ終わりじゃねえ。勘違いすんな！」

　その声には、焦りと、意地と、歪んだ誇りが混ざっていた。

「俺様の炎を。“ブレス・トゥ・バーン”をよ。こんなもんだと思われちゃ困るぜ」

　不知火の足元で、炎が広がった。

　腕から溢れたわけではない。

　床のひびへ入り込む。

　壁の内側へ潜る。

　鉄骨の継ぎ目を舐めるように這い上がる。

　燃え移っている、というより、火の置き場を増やしているようだった。

　倉庫そのものを、火種に変えていく。

「チッ……！」

　恭介が前に出る。

　床から立ち上がった炎を噛み砕く。赤い熱が欠け、黒い口元へ吸い込まれた。

　だが、次の瞬間には、別の場所が燃えている。

　壁。

　柱。

　天井へ伸びる鉄骨。

　火は一つではない。

　不知火の足元から、倉庫全体へ散っていく。

「面倒な燃え方しやがる」

　恭介が低く吐き捨てる。

「火種散らしてんじゃねえぞ」

「喰えるなら喰えよ、火以外も食えるんならな！」

　不知火が笑った。

　額には汗が滲んでいる。

　声も、さっきより少しだけ荒い。

　それでも笑っていた。

　焦りを、炎で塗り潰すみたいに。

「床も、壁も、天井も、全部まとめて喰ってみろよ」

　炎が、壁を這い上がる。

　古い塗装が焦げ、鉄骨が熱を持ち始める。倉庫の奥で、何かが軋んだ。白い霧が赤く照らされ、逃げ場を失ったように低く淀む。

　恭介は、炎を喰いながら不知火へ迫る。

　ただし、まっすぐ届かない。

　床から炎が上がる。

　壁から熱が押し寄せる。

　頭上から、焼けた埃が落ちてくる。

　不知火本人ではなく、倉庫そのものが攻撃になっていた。

「箱ごと燃やしゃ、どいつも一緒だろ」

　不知火が、歯を剥く。

「化け物だろうが、異界のガキだろうが、逃げ場がなきゃ燃える」

「てめえ……！」

　恭介が踏み込む。

　その足元で、床板の隙間から炎が噴き上がった。

　恭介はそれを噛み潰す。だが、その一瞬で不知火が距離を取る。

　逃げたのではない。

　倉庫の奥へ火を流すために、位置を変えた。

　恭介の額から流れた血が、また片目の端を濡らす。

「クソが」

　乱暴に袖で拭う。

「まとめて喰われてえなら、そう言えよ」

「ヒヒ……！」

　不知火が喉を鳴らす。

「やってみろよ。俺様ごと、この倉庫ごとな」

　熱が膨らんだ。

　壁の内側から、低い音が響く。鉄骨が悲鳴を上げるように歪み、天井のどこかで焦げた破片が剥がれ落ちた。

　炎は、もう不知火の周囲だけに留まっていなかった。

　倉庫の奥半分は、すでに赤く染まり始めている。壁際の棚に火が移り、床のひびを走った炎が、天井近くの鉄骨へ細く絡みついていた。

　出口側までは、まだ届いていない。

　だが、熱だけは先に回っていた。白い霧とも蒸気とも違う、乾いた熱が、入口までの空気をゆらゆらと歪ませている。

　その横で、ツバキが一歩下がる。

「……これ、マズいでしょ」

　視線は戦闘から外さない。

　だが、足は出口の方へ向いていた。

　歌留多が仕掛けていた障害物は、もう形を保っていない。恭介を叩きつけた衝撃と、広がる炎に崩され、逃げ道だけはかろうじて開いていた。

　今なら、まだ出られる。

　その判断が、ツバキの目に浮かぶ。

「おっと」

　不知火の声が、炎の向こうから飛んだ。

「逃げても意味ねえぞ？」

　恭介と殴り合いながら、笑う。

「全部焼くからな」

　不知火の宣言ともとれる言葉に、ツバキの表情が歪む。

「……っ、あいつ……！」

　その隣で、歌留多は炎の流れを見ていた。

　口元を、への字に曲げる。

「うぇー」

　歌留多が、心底嫌そうに声を漏らした。

「あいつホントにイカれてるんだな」

　炎が天井へ這い上がる。

　熱で歪んだ空気の中、恭介と不知火の影がぶつかり、また離れた。

　歌留多は、ツバキの方を見ずに言う。

「……ツバキ、逃げた方が良いかもだ」

　少しだけ間を置く。

「あいつ、建物ごと全員殺すつもりだぞ」