ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第8話 工場地帯のすれ違い

　ポケットの中で、短く振動が走った。

　レンは歩みを止めないまま、端末を取り出す。

　黒い画面に、文字だけが浮かぶ。

《VEIN》

「来い」

位置情報

（……短いな）

　それ以上の説明はない。

　だが、送り主を考えれば、用件の種類くらいは察しがついた。

　レンは一度だけ息を吐き、端末をポケットに戻す。足の向きを変えた。

　街の灯りが、背後に遠ざかっていく。

　舗装は次第に荒くなり、歩道の端には錆びたフェンスが増え始める。人通りは減り、代わりに古い倉庫とコンテナの影が、街灯の届かない場所で黒く沈んでいた。

　やがて、剥き出しの配管が頭上を走る区域に入る。

　潮の匂いに、油と鉄が混じっている。

　風が強い。

　どこかで、金属が鳴った。

　――カン。

　――カン。

　遠くで波の音がする。

　人の気配はない。

　最初から、そんなものは存在していないような静けさだった。

（連中の狙いが、結局分からねえ）

　レンは、足を止めなかった。

（恐らくだが、恭介だけが狙いじゃないはずだ）

　昼間の喫茶店での騒動。

　黒いジャケットの男。

　赤髪の男。

　眼鏡の男。

　フードの少女。

　ゴシック調の少女。

　そして、恭介に向けられた視線と、店内で使われた〈石抱〉。

　あれは、ただの確認ではない。

　危険度の測定。

　利用価値の検分。

　あるいは、排除対象としての確認。

　そのどれにも見えた。

（俺一人で話すことで、漏れてくる情報はあるはずだ。同じ組織の人間として、な）

　外周ゲートを抜け、さらに奥へ進む。

　搬入通路の向こう側に、開けた場所が見えてきた。

　崩れたコンクリート。

　錆びた鉄骨。

　月光に照らされた工場跡地。

　中央に、人影があった。

　レンは、数歩手前で止まる。

　鷹宮。

　その右に、不知火。

　少し外れた位置に、海。相変わらず、眼鏡の奥の瞳は、どこか遠くを見据えているようだった。

　そして、壁にもたれかかるようにして、もう一人の男がいた。

　昼の騒動の際、喫茶店にはいなかった人物。

　だが、“鷹宮の右腕”として名の知れた男だ。もちろん、レンも名前くらいは知っている。

（確か、能力がやたら強力らしいって聞いたな。鷹宮が重宝してるとかいう）

　名前は、白石。

　その白石が、壁にもたれたまま、眠そうに片手を上げた。

「やあ、初めまして。副隊長の白石だよ。相馬レンくんだよね」

「……初めまして、でいいんすよね」

　レンは軽く目を細める。

「名前だけは知ってます。鷹宮隊の副隊長さん」

「うん。僕も名前だけは知ってる」

　白石は、眠たげな顔のまま笑った。

「昼間は僕も、例の喫茶店ってやつに行ってみたかったんだけどね。“安静にしておけ”って話になっちゃったもので」

　そう言って、白石は自分の脇腹あたりを軽く押さえた。

　レンの視線が、そこへ落ちる。

　服の下に、包帯か、応急処置の布でも巻いているのだろう。立ってはいるが、体重のかけ方が少しだけ不自然だった。

「……ああ、隊長さんの指示なんすね」

「ちょっと違うよ」

　白石は、ゆるく首を振る。

「まあ、占いみたいなものだね。夢占いとでも言おうかな？」

「夢占い？」

　レンの眉が、わずかに動いた。

「それ、ただの比喩じゃなさそうっすね」

「比喩じゃない方が、仕事では役に立つからね」

　白石はそれ以上、説明しなかった。

　その緩さが、逆に厄介だった。

　冗談めかしているのに、冗談ではない。

　眠そうなのに、何かを見落としているわけではない。

　そういう種類の男なのだと、レンは短く判断する。

　少し距離を置いた場所には、二人の少女がいた。

　深いフードの少女と、ゴシック調の少女。

　歌留多と、ツバキ。

　昼間の喫茶店では、鷹宮の連れてきた異物のように見えた二人。だが、こうして旧工業地帯の月明かりの下に立っていると、むしろこちら側の方が似合っているようにすら見える。

　人間の施設の廃墟に、人間ではない気配を持つ少女が立っている。

　それだけで、場所の意味が少しずれる。

「来ると思っていた」

　鷹宮の声は、風に流れない。

　重いまま、場に落ちた。

「呼び出しといてそれかよ」

　レンが返す。

　声の調子は軽い。だが、足は動かない。距離は詰めない。

　その時だった。

「……事情に興味はないが」

　歌留多が、ふと顔を上げた。

　風が、フードを揺らす。

「WFAとかいったっけか？　組織の中での話が始まるみたいだな」

　視線は、もう別の方向を見ている。

「私たちは蚊帳の外ってわけだ」

　そう言って、歌留多は小さく欠伸をした。

　もう興味を失っているのが見てとれる。

「それはつまんないな。……というわけで、私はこれで」

「待て」

　鷹宮の声が飛んだ。

　歌留多は、片足を浮かせたまま、面倒くさそうに振り返る。

「なんだ」

「遠くへ行くな。まだ君たちを完全に信用したわけではない」

「こっちもだぞ」

　歌留多は、悪びれずに言った。

「だから、見えるところにいろと言っている」

「見えるところ、ねえ」

　フードの奥で、歌留多が小さく笑う。

「お前らの目で見えるところが、私のいるところとは限らんぞ」

「もー、屁理屈でゴネるのやめなさいって！」

　ツバキが横から怒鳴った。

「だって、つまらないんだもん」

「だもん、じゃないわよ。あなたね、自分がどういう状況か分かってる？」

「分かってるぞ」

「じゃあ言ってみなさい」

「えーと」

　歌留多は、少し考えるように首を傾げた。

「知らないところに来て、知らないやつらに囲まれて、知らない組織の話が始まりそう」

「分かってるなら大人しくしてなさい！」

「嫌だ」

「即答するな！」

　ツバキが頭を抱える。

　歌留多は、その隙に地面を蹴った。

「じゃ、そういうことで！　……ドロン！」

　身のこなしは、紙のように軽い。

　月明かりに白い袖だけが一瞬揺れたかと思うと、そのまま影へ滑り込むようにして、文字通り、音もなく消えた。

「ああっ、待ってよ歌留多！」

　ツバキが慌てて声を上げる。

「……もう、また迷子になられたら困るわよ！」

　そう言いながら、ツバキは駆け出した。

　その横を、不知火がすれ違う。

　ほんの一瞬。

　赤髪の男の指先が、ツバキの袖口に触れた。

「……今、触った？」

　ツバキが足を止め、不快そうに振り返る。

「悪い悪い。狭かったもんでな」

　不知火は笑って、両手を軽く上げた。

「気色悪い。次やったら指を折るわよ」

「怖ぇなあ」

　不知火は、口元だけで笑う。

　ツバキはまだ不審そうに彼を睨んでいたが、すぐに歌留多の消えた方向へ視線を戻した。

「本当に、もう……！」

　舌打ちするように息を吐き、ツバキも闇の中へ駆けていく。

　靴音が数回、コンクリートを叩いた。

　それもすぐに、風と金属音の中へ消えた。

　残された空気が、少しだけ沈む。

　だが、誰もそれを追わない。

　一筋の風だけが、工場跡地を吹き抜けた。

「で」

　レンが口を開く。

　短い。

「何の用だ」

「本来の用件は、この工業地帯の調査だ」

　鷹宮は言った。

　レンの問いに対する返答としては、少し遠回りだった。

　だが、鷹宮の声には、話の順序を変えるつもりはないという硬さがある。

「……いきなり本題が重そうっすね」

「軽い用件なら、君をここへは呼ばない」

「でしょうね」

　レンは肩をすくめる。

　周囲には、相変わらず人の気配がない。

　錆びた鉄骨。

　剥き出しの配管。

　月光に白く浮かび上がるコンクリートの床。

　どこかで金属が鳴るたびに、この場所そのものが古い肺で呼吸しているように思えた。

「オキクムシの噂。失踪者。白い蛹状の痕跡。異界への死体遺棄」

　鷹宮は、一つずつ言葉を置いていく。

「君にも、ある程度は共有しておく必要がある」

「……お優しいことで」

「皮肉を言う余裕があるなら結構だ」

「いや、だってねえ」

　レンは、わずかに顎を上げて、工場跡地の奥を見た。

「位置情報だけ送ってきて、説明もなしに呼び出して、出てきた単語がオキクムシに異界投棄。普通に考えて、帰りたくなるでしょ」

「帰るか？」

　鷹宮が問う。

　レンは笑った。

「帰してくれるんすか？」

「必要な話を聞いた後ならな」

「つまり帰れねえってことじゃないすか」

　白石が、壁にもたれたまま、くすりと笑う。

「話が早くて助かるね」

「助かってねえんですよ、こっちは」

　レンは白石へ軽く返し、それから視線を鷹宮へ戻す。

「で。旧工業地帯の調査ってのは分かった。だが、それだけなら俺を呼ぶ理由としては弱い」

「君は“木こり”だ」

「便利な言葉だな」

「便利だから使われる」

　鷹宮は、淡々と言った。

「ここには、ブラックベインの枝分かれが絡んでいる可能性がある。加えて、君は今日、あの喫茶店にいた」

　レンの目が、少しだけ細くなる。

「……喫茶店の話か」

「ああ」

　鷹宮は頷いた。

「彼は危険だ」

　短い断定だった。

　名前を出さない。

　だが、誰のことを言っているのかは、聞くまでもない。

「だから排除？」

　レンの声が、少しだけ低くなる。

「管理できないならな」

　鷹宮は、迷わず答えた。

「……便利な言い方だな」

「責任のある言い方だ」

　鷹宮の目は揺れなかった。

「保護できるなら保護する。管理できるなら管理する。だが、それが不可能なら、排除も選択肢に入る」

「それを決めるのは誰だ」

「現場だ」

「随分と偉い現場だな」

「被害が出てから会議を開くよりは、よほどましだ」

　言葉が、冷たいコンクリートの上に落ちる。

　論理は通っていた。

　通っているから、嫌な話だった。

　危険なものを野放しにしない。

　被害が出る前に動く。

　それは、正しい。

　正しすぎるからこそ、その中に混ざるものが見えづらくなる。

「その“危険”ってのは、誰が決める」

　レンは言った。

「結果だ」

「逆だろ」

　ほんの少しだけ、間を置く。

「観測してから判断するもんだ」

「観測している間に被害が出る」

　鷹宮は言う。

「組織の好むやり方だな。だが、それでは遅い」

　沈黙が落ちた。

　風が吹く。

　鉄骨のどこかで、古いボルトが鳴った。

　カン、と。

　不知火が、つまらなそうに首を回す。

「めんどくせえな」

　赤髪の男は、口元だけで笑った。

「危険なら潰せばいいだろ」

「お前に聞いていない」

　鷹宮が即座に切る。

「けど、事実っスよ。危険なんでしょ。なら早い方がいい」

「早いことと、正しいことは違う」

「隊長がそれ言います？」

　不知火が、楽しそうに目を細める。

　鷹宮は答えない。

　代わりに、レンへ視線を戻した。

「君の扱いは、些か粗いな」

「……何の話だ」

「“木こり”を単独で動かす。護衛も付けずに」

　レンは一瞬だけ黙った。

（……あーはいはい、勧誘ね）

　思ったより露骨だった。

「我々の運用なら、そうはしない」

　鷹宮は言う。

「必要な情報、装備、後方支援、現場判断の権限。君の能力は、もっと組織的に使える」

「そいつは魅力的な話で」

「軽く聞き流すな」

「聞き流したくなる話なんすよ」

　レンは、少しだけ笑う。

「俺、そっちの空気、あんまり得意じゃないんで」

「得意不得意の問題ではない」

「いや、そこ大事でしょう」

　レンは白石をちらりと見る。

　白石は、眠そうな目で二人のやり取りを眺めていた。

「……いい“夢”見られるかもね」

　ぼんやりとした調子で、白石が付け足す。

「そっち方面の勧誘文句としては、かなり怪しいっすよ」

「そうかな」

「そうっすね」

　レンは即答した。

「断る」

　声は軽い。

　だが、拒絶だけは明確だった。

　鷹宮は、特に驚いた様子もない。

　断られることも織り込み済みだったのだろう。

「即答ではない分、検討の余地はあったか」

「ないです」

「残念だ」

「残念そうに見えねえなあ」

　レンが言うと、白石がまた小さく笑った。

　その時。

「……んー」

　白石が、ふと顔を上げた。

　先ほどまでの眠たげな調子のままだ。

　けれど、その声だけが、ほんの少し沈んでいた。

「結果は……もう出てる気もするけどねぇ」

　レンが眉をひそめる。

「結果？」

「うん」

　白石は、ゆっくりと瞬きをした。

「見た、というより……見ちゃった、かな」

「夢占いってやつか」

「まあ、そんなところ」

　白石は曖昧に笑う。

　その曖昧さが、かえって笑えなかった。

　不知火がポケットに手を入れる。

　何かを確認するような、短い動きだった。

「俺、ちょっとやることあるわ」

「待って」

　白石の声が、それを止めた。

　不知火が振り返る。

「あ？」

「来るよ」

　短い一言だった。

　鷹宮は驚かなかった。

　むしろ、待っていたものが来たとでもいうように、静かに息を吐く。

　レンは、反射的に周囲へ意識を向けた。

　風。

　金属音。

　水滴。

　そして、その奥。

　搬入通路の暗がりから、何かが擦れる音がした。

　足音ではない。

　布を引きずる音に近い。

　濡れた紙を床に擦りつけるような、嫌な音だった。

　白い霧が、通路の奥から薄く流れ出してくる。

　その中に、何かが立っていた。

　一体。

　いや、違う。

　二体。

　三体。

　白いものが、霧の中から這い出してくる。

　人間だった。

　人間だった、はずのものだった。

　皮膚の一部が、白く濁った膜に覆われている。

　口元は薄い膜で塞がり、開かない。

　それでも喉だけが浅く震え、湿った呼吸音が、笛のように漏れていた。

　背中には、翅になりそこねたような筋が浮いている。

　肩甲骨から腰にかけて、白い線が皮膚の下を走っていた。

　歩くたびに、身体のどこかがずれる。

　関節が、人間のものより少しだけ遅れてついてくる。

「――やはりか」

　鷹宮が呟いた。

　白石は、その背後に立ったまま動かない。

　眠そうな目だけが、霧の奥を見ていた。

　白石の夢を、鷹宮は疑っていなかった。

　だからこそ、驚きより先に確認が出た。

　レンは、その事実に背筋が冷えるのを感じた。

（……こいつら、これを待ってたのか）

　その横で、海がわずかに息を呑む。

「……予知通りだ、これ」

　声は震えていた。

　少なくとも、そう聞こえるような声だった。

　レンは一瞬だけ海を見る。

　眼鏡の奥の瞳は、霧の中から現れた白い人型を見ている。

　怯えているように見える。

　だが、どこかで、その視線は少しだけ遅れているようにも見えた。

　見知らぬものを見ているのではなく。

　知っているものが、予定通りに現れたのを確認しているような。

（……いや）

　レンは、その考えを一度切る。

　今は、そちらを考えている暇はない。

　不知火が笑った。

「まあ、多少は暴れとかねえとな」

　赤い炎が、彼の腕を舐めるように立ち上がる。

　湿った霧に、熱が差す。

　白い膜をまとった人型たちが、その熱に反応したように、揃って首を動かした。

　レンは舌打ちする。

　足元の影へ手を突っ込む。

　黒い影が、斧の形を取った。

　柄を握る。

　引きずり出す。

　影から生まれた斧が、月光を吸い込むように黒く揺れた。

「何がどうなってんだ、こいつは――！」

　霧の中で、白い蛹たちが一斉に顔を上げた。