ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第6話 不法投棄

　――これは、喫茶店〈灯〉のドアベルが、まだ彼らを迎える前の夜だ。

　旧工業地帯の夜は、錆の匂いが濃かった。

　海に近いわけでもないのに、潮を含んだような湿った風が、割れたフェンスの隙間を抜けていく。黄色いKEEP OUTのテープは、もう何年も前からそこにあるみたいに色褪せ、錆びたゲートに絡みついたまま、風に揺れていた。

　頭上には、折れた配管が蜘蛛の巣のように走っている。

　その継ぎ目から、水滴が落ちる。

　緩い水音を響かせて。

　暗いコンクリートの床に、小さな音が響いた。

　鷹宮は、その音を聞きながら、工場地帯の奥を見据えていた。

　黒いジャケットの裾が、風にわずかに揺れる。

　その横で、不知火が退屈そうに首を鳴らした。

「で、隊長」

　赤い髪の男は、口元だけで笑った。

「結局ここにいるっていう“オキクムシ”とやらを退治しに来たんスか？」

「違う」

　鷹宮は即答した。

　不知火が、片眉を上げる。

「あ？」

「オキクムシなどという怪異が実在すると見るより、まずは噂を隠れ蓑にした能力者犯罪と考えるべきだ」

　鷹宮の声は、静かだった。

　だが、その静けさには、最初から怪談を信じる気などないという硬さがある。

「失踪者。白い蛹状の痕跡。消えた動画。そして旧工業地帯」

　後ろから、白石が緩い声で続けた。

　いつも眠そうな目をしている男だった。

　だが、その声はぼんやりしているようで、拾うべき要素だけは外さない。

「条件は揃っています」

「ああ」

　鷹宮は頷く。

「異界への死体遺棄。その処分場として、この場所が使われている可能性もある」

「マジすか。怪談退治じゃなくて、ゴミ捨て場の掃除ッスか」

　不知火は、つまらなそうに吐き捨てる。

「退屈なら帰ってもいいぞ」

「やだなあ、隊長。俺様ほど真面目な部下、他にいないでしょ」

「真面目な部下は、任務前に獲物を探す目をしない」

「バレてました？」

「隠す気がないだろう」

　白石が苦笑する。

　その少し後ろで、海は黙って周囲を見ていた。

　眼鏡の奥の視線は静かだ。

　配管。壁。割れた窓。白く湿った霧。床に残る黒ずみ。

　一つずつ確かめるように、ゆっくりと動いている。

　調査員としては、自然な視線だった。

　少なくとも、この時点では。

「我々の本来の任務は、該当工業地帯の調査だ」

　鷹宮は言った。

「オキクムシの噂。失踪者。白い蛹状の痕跡。そして、噂を隠れ蓑にしたフィアー犯罪者の可能性」

　そこで一度、言葉を切る。

「まず追うべきは、そこだ」

「はいはい」

　不知火が、肩をすくめた。

「で、そのフィアー犯罪者サマは、どこにいるんスかね」

「……来ます」

　白石が言った。

　その声だけが、さっきまでと少し違っていた。

　不知火の目が、楽しそうに細くなる。

　鷹宮は無言で、足を止めた。

「数は」

「一人。ですが、周囲に黒の反応があります」

「一人なら俺がやる」

「単独先行は許可しない」

「つまんねえな」

「不知火」

　鷹宮が名を呼ぶ。

　それだけで、不知火は舌打ちしながらも、半歩だけ下がった。

　次の瞬間。

　錆びた配管の奥で、何かが跳ねた。

　影だった。

　人影に見える。

　けれど、足元が奇妙に黒く滲んでいる。濡れたインクを引きずるように、床へ黒い筋を残しながら、影は搬入通路の奥へ走った。

「隊長、右です」

　白石が告げる。

「散開」

　鷹宮の指示が飛んだ。

　不知火が笑う。

　指先に、小さな火が灯った。

　赤い炎が、夜の湿気を舐める。

「待ってました」

「殺すな」

「分かってますよ」

「お前の分かっているは信用できん」

　鷹宮が短く返す。

　影は、配管の影を縫うように逃げた。

　人間の足音。

　だが、時々、床を蹴る音が一つ多い。

　何かを引きずっているのか。

　あるいは、人間ではない何かが、足の代わりに増えているのか。

　白石が一歩、前へ出た。

「左の通路、塞がれます」

　その言葉と同時に、黒い枝のようなものが床から伸びた。

　鉄筋の隙間を割って、白石の脇腹をかすめる。

「……っ」

　短い息が漏れた。

「白石！」

　鷹宮が振り返る。

　白石は片手で脇腹を押さえ、浅く笑った。

「問題、ありません。かすっただけです」

「見せてください」

　すぐに海が近づいた。

　白石は、少し困ったように目を細める。

「大丈夫です。脇腹を少し」

「傷口から黒が入ることもあります。確認だけでも」

　海の声は穏やかだった。

　正しい。

　医療担当としても、調査員としても、その判断は間違っていない。

　鷹宮は一瞬だけ犯人の逃げた方向を見たが、すぐに判断した。

「海。応急処置を」

「はい」

　海が膝をつく。

　白石の服の裂け目を確認し、血の滲み具合を見る。

　指先が、傷の深さを探るように止まった。

「……浅いですね」

「でしょう」

「ですが、無理はしない方がいい」

「副隊長が前に出ないと、隊長が一人で全部背負うので」

「それを言われると困ります」

　海は静かに答えた。

　不知火が、舌打ちする。

「おいおい、マジで逃がしたか？」

　湿った風が、搬入通路を抜けた。

　黒い筋は、途中で途切れている。

　霧の奥へ溶けたみたいに、犯人の気配は見えなくなっていた。

　鷹宮の目が細くなる。

「逃がしたか」

　その時だった。

「お前らが探してるのは、こいつか？」

　幼い声がした。

　全員の視線が、同時に上を向いた。

　月が出ていた。

　割れた屋根の向こう。

　雲の切れ間から、満月が顔を出している。

　その光を背負うようにして、二つの影が立っていた。

　一人は、深いフードを被った小柄な少女。

　袖の長すぎる服が、夜風にふわりと揺れている。顔はよく見えない。ただ、フードの奥で、丸い目だけがこちらを見下ろしていた。

　もう一人は、ゴシック調のドレスを着た少女だった。

　栗色の髪に、黒いカチューシャ。フードの少女よりわずかに背が高く、呆れたような顔で隣に立っている。

　次の瞬間、何かが地面へ落ちた。

　鈍い音。

　人間だった。

　黒い紐のようなものでぐるぐる巻きにされ、手足を封じられている。口元も塞がれ、床の上で芋虫みたいに転がった。

　不知火が、口元を歪める。

「は？」

　鷹宮は、地面に転がされた男と、満月を背負う二人を見比べた。

「……誰だ」

「質問する前に、まず受け取れ」

　フードの少女が言った。

「ちょっと、投げるならせめて声をかけなさいよ」

　ゴシックの少女がため息をつく。

「かけたぞ」

「そういう意味じゃないわよ」

　フードの少女は、悪びれもしなかった。

　それから、地面に転がる男を指さす。

「死体を、私たちの住んでいたところに放り込んできた不届きものだよ。こいつは」

「……その男を捕らえたのは、君たちか」

　鷹宮が問う。

　少女は、ふん、と鼻を鳴らした。

「仲間なのか、敵なのかは知らん。けど、これ以上の不届きは――」

　長い袖の奥から、小さな指先がわずかに覗く。

「……私が許さないぞ？」

　幼い声だった。

　だが、その言葉が落ちた瞬間、工場跡の空気が一段冷えた。

　不知火の指先に、また火が灯る。

　それを見て、ゴシックの少女が眉をひそめた。

「ちなみに」

　彼女は、不知火を横目で警戒しながら言った。

「流れてきた死体は、私たちが丁重に弔りました」

　その言葉に、白石の目がわずかに動く。

「昔から、こういうのは珍しくないからね。無縁のものが流れ着くこと自体は、まあ、あるわ」

　そこで、少女の声が少しだけ冷える。

「ただね。いくらなんでも、こっちもキャパオーバーなのよ。もうやめてもらえないかしら？」

　数秒、沈黙が落ちた。

　水滴の音だけがする。

　ぽたん。

　ぽたん。

　不知火が、笑った。

　笑っているのは口ではなく、目だった。

「いいじゃねえか、隊長。あれ、絶対やれるぜ」

「不知火」

　鷹宮の声が落ちた。

「あ？」

「消せ」

「まだ何もしてねえっスよ」

「二度は言わん」

　空気が、わずかに軋む。

　不知火はしばらく鷹宮を見ていたが、やがてつまらなそうに舌打ちし、指先の炎を握り潰した。

「……へいへい」

　鷹宮は、満月の下の二人へ視線を戻す。

「なるほど。子供の姿で判断するべき相手ではない、ということか」

「子供じゃないぞ」

　フードの少女が即座に言った。

「そういうところが子供なのよ」

　隣の少女が、ぼそりと返す。

「うるさいな、ツバキ」

「うるさくさせてるのはあなたでしょ」

　鷹宮は、そのやり取りを聞きながらも、表情を変えなかった。

「君らは、何者だ」

　フードの少女は、満月を背負ったまま、少しだけ顎を上げる。

「フン。大体、察してるんだろう？」

「答えを聞きたい」

「お前らが“異界”とか呼んでる場所の住人だよ」

　その言葉で、白石の眠そうな目が、わずかに開いた。

　海は黙っていた。

　ただ、少女のフードの奥を見ている。

　フードの少女は、小さく肩をすくめた。

「まあ、私たちにとっては、ここが異界なんだが」

　月明かりの下で、その言葉だけが妙にはっきりと響いた。