ブラックベイン―狂暴×悪辣―

第2章 夢蝶はそこにいるか

第2章 プロローグ2 “観察任務”

「常盤恭介については、志々目博士の見解も確認したい」

　管理官が、端末から視線を上げずに言った。

　報告室の空気は、相変わらず冷えている。

　相馬レンは、強化ガラスの向こうをちらりと見た。

　検査室側にいる志々目博士は、停止した観測映像と、恭介の波形データを交互に眺めている。

　老人は、面白い玩具を見つけた子供のような顔をしていた。

「博士」

　管理官が呼ぶ。

「常盤恭介の身体能力について、現時点の見解を」

「ふむ」

　志々目は、椅子の背もたれに身体を預けた。

　細い指が、モニターの端を軽く叩く。

　画面には、恭介の動作軌跡が表示されていた。

　怪異の黒い枝が伸びる。

　恭介が踏み込む。

　冷蔵庫を持ち上げる。

　投げる。

　その直後、黒の波形が一瞬だけ跳ね上がる。

「単なる筋力ではないな」

　志々目は言った。

「フィアー能力の副産物、という線も薄い。発動の兆候がない。渦眼の反応も、いわゆる能力者のそれとはずれておる」

「では？」

「黒を通しておる」

　短い言葉だった。

　レンが眉をひそめる。

「黒を、通す？」

「そうじゃ」

　志々目は、モニターに表示された波形を指し示した。

「普通、人間の身体はブラックベインを拒む。侵入されれば壊れる。馴染めば怪異へ寄る。どちらにせよ、まともには保たん」

「そりゃ、まあ」

「だが、常盤恭介は違う。喰っておる。取り込んでおる。にもかかわらず、人の形を保っておる」

　志々目の声は、淡々としていた。

　だが、その奥には確かな熱がある。

　研究者の熱。

　未知のものを前にした人間の、どうしようもない好奇心。

「あれは、黒の通り道を持っておると見るべきじゃろうな」

「黒の経路、ですか」

　レンが呟く。

　その言葉に、志々目は満足げに頷いた。

「そう。黒の経路。氣の巡りとは別に、黒が人体を流れるための経路。君の場合は、外部処理と術式補助で無理に通しておる。だから負荷が大きい。出力にも限度がある」

「俺の話に飛び火しました？」

「するとも。君は比較対象としてちょうどいい」

「嫌な褒められ方だなあ」

　レンが肩を竦める。

　志々目は構わず続けた。

「だが、常盤恭介は違う。人工的な補助の跡がない。処置痕もない。道具も使っておらん。にもかかわらず、黒を通し、喰い、動く」

　志々目は、そこでわずかに声を落とした。

「天然モノの黒の経路、とでも言うべきかもしれん」

　報告室に、短い沈黙が落ちた。

　レンは、少しだけ顔をしかめる。

「天然って。野菜じゃないんですから」

「野菜の方が、よほど扱いやすい」

「でしょうね。冷蔵庫も投げませんし」

　その返しに、志々目は喉の奥で笑った。

　管理官は笑わなかった。

「危険性は」

「高い」

　志々目は即答した。

「ただし、危険性の種類を間違えてはならん。常盤恭介は、今のところ、黒を撒き散らす側ではない。喰う側じゃ。処理装置として見れば、極めて有用ですらある」

「処理装置、ね」

　レンの声が少しだけ低くなる。

　志々目はガラス越しに、レンを見た。

「気に入らんかね」

「人間を装置扱いする趣味はないんで」

「よい趣味じゃ」

　志々目はあっさり言った。

「だが、趣味と現実は別じゃよ。彼が何であれ、黒を喰うという結果は残る。そして、その結果を必要とする現場は、必ず出る」

　管理官が端末を閉じた。

　小さな音が、報告室に響く。

「相馬レン」

「はいはい」

「常盤恭介、および灯紗希の監視を継続しろ」

　レンの表情が露骨に嫌そうになる。

　管理官は構わず続けた。

「加えて、喫茶店〈灯〉周辺の観測も継続。ブラックベイン発生頻度、怪異誘引率、常盤恭介の捕食頻度、灯紗希の観測反応。すべて記録する」

「仕事量、増えてません？」

「増やしている」

「堂々と言わないでくださいよ」

「必要なことだ」

　管理官の声に、揺れはない。

「喫茶店〈灯〉は、発生点として不自然だ。常盤恭介は、その不自然な地点に居着いている。灯紗希は非能力者でありながら、異常な観測精度を示している」

　管理官は、そこで一度だけレンを見る。

「三つが同じ場所にある。偶然と処理するには、材料が揃いすぎている」

　レンは舌打ちを飲み込んだ。

　分かっている。

　理屈は分かる。

　あの店はおかしい。

　常盤恭介も、灯紗希も、普通ではない。

　空間としても、関係としても、あまりに妙な形で安定している。

　だからこそ、放置できない。

　だが、それでも。

「監視って言い方、感じ悪いんですよね」

「では、観測と言い換えるか」

「もっと悪いですね」

　管理官の表情は変わらない。

「平和なら、それを記録しろ」

　淡々と、そう告げる。

「崩れるなら、崩れる瞬間を記録しろ」

　レンは、そこで小さく息を吐いた。

「……了解しましたよ」

　その返答を聞いてから、志々目が椅子を軋ませた。

「なら、こちらからも一つ」

　レンが嫌そうに視線を向ける。

「なんですか。まだあるんですか」

「あるとも。むしろ、ここからが本題じゃ」

「勘弁してほしいなあ」

　志々目は、レンのデータが映ったモニターへ視線を移した。

　心拍。

　黒の残留値。

　経路負荷。

　過去の出力履歴。

　折れ線は、どれも綺麗ではない。

　乱れ、跳ね、途切れかけ、また戻っている。

「相馬くん」

「はい」

「アクセラレータは使うな」

　レンの目が細くなる。

　管理官は口を挟まない。

　この話は、志々目の領分だと分かっているのだろう。

「博士。まだ何も言ってませんよ」

「言う前に釘を刺しておる」

「信用ないなあ」

「信用しとるよ。だから、先に言う」

　志々目は、穏やかに言った。

「君は、必要になれば使う」

　レンは答えなかった。

　沈黙が、そのまま肯定になった。

　志々目は、机の上の小さな金属ケースに指を置いた。

　中身は見えない。

　だがレンには、それが何なのか分かっている。

　黒の経路アクセラレータ。

　〈蜃〉と、自分の身体に通された黒の経路を、一時的に深く接続するための補助機構。

　使えば出力は跳ね上がる。

　身体能力も、感覚も、フィアー能力の切断力も、一時的に引き上がる。

　ただし、代償は軽くない。

「どうせ、アレの監視を命じられているということは、だ」

　志々目は、停止した恭介の映像を顎で示した。

「アレと同じ基準で動かなければならない瞬間も、多発するじゃろうて」

　レンが眉をひそめる。

「不吉なこと言いますね」

「……まあ、長年研究者やってる者としての勘だがね」

「その勘、当たるんですか？」

「外れてくれた方が嬉しい時ほど、よく当たる」

「最悪だ」

　志々目は笑わなかった。

「あれは補助具ではない」

　声が、少しだけ低くなる。

「導火線じゃ」

　レンの表情から、軽さが薄れた。

「火をつければ走れる。だが、燃えるのは君の身体だ」

　検査室の機械音が、低く続いている。

　強化ガラスを挟んで、報告室と検査室は分かれている。

　だがその言葉だけは、やけにはっきりとレンの側へ届いた。

「使わなきゃいいんでしょ。簡単な話だ」

　レンは、いつもの調子で言った。

　志々目は、静かに首を横へ振る。

「君は、簡単な話ほど守らん」

「ひどい言われようだ」

「実績に基づく評価じゃよ」

「なおさらひどい」

　軽口は返ってきた。

　だが、レンの目は笑っていなかった。

　志々目も、それ以上は踏み込まない。

　警告はした。

　それでも使う時が来るなら、それは現場の判断だ。

　現場とは、そういう場所だ。

　報告室で正しいことが、現場でも正しいとは限らない。

　だからこそ、WFAには“木こり”がいる。

　ブラックベインの枝分かれを、最前線で間引く者たちが。

「報告は以上だ」

　管理官が言った。

「相馬レン。明日以降、喫茶店〈灯〉周辺の監視を継続。異常発生時は、現場判断で対処しろ」

「はいはい。了解しましたよ」

　レンは端末を閉じ、肩を回した。

　そこで、わざとらしく溜息をつく。

「……貴重な“木こり”にやらせる仕事じゃないでしょう。これ」

　管理官は無言で見る。

「常盤恭介の監視。灯紗希の観測。喫茶店〈灯〉周辺の記録。おまけに、ブラックベイン発生時は現場判断で対処」

　レンは指折り数えてから、肩を竦めた。

「護衛の一つもないんですかい？」

　管理官は、そこでようやく薄く笑った。

　それは励ましではなかった。

　何かを知っている人間の笑みだった。

「まあ、そう言うな」

　レンの目が細くなる。

「現地にて、期待できる職員と巡り会えるかも知れんからな」

「……職員？」

「行けば分かる」

　それ以上、管理官は答えなかった。

　志々目は、ガラス越しにそのやり取りを見ていた。

　期待できる職員。

　曖昧な言い方だ。

　だが、管理官がそう言う時は、たいてい何かを伏せている。

　レンもそれを理解しているのだろう。

　しばらく管理官の顔を見ていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「はいはい。分かりましたよ」

　報告室の扉が開く。

　冷たい白色灯の光が、廊下へ細く漏れた。

　レンは出口へ向かいながら、片手をひらひらと振る。

「じゃあ、行ってきますよ。喫茶店勤務に」

　扉が閉まる。

　音は軽い。

　けれど、部屋の冷たさだけは変わらない。

　志々目は、再びモニターへ視線を戻した。

　停止画面の中で、常盤恭介が笑っている。

　黒を喰い、冷蔵庫を投げ、少女に怒鳴られている。

　怪物。

　人間。

　処理装置。

　あるいは、そのどれでもない何か。

「さて」

　志々目は、小さく呟いた。

「喫茶店勤務、か」

　その言葉だけが、検査室の白い光の中に残った。